夜幕低垂，密西西比河上遊的濕地被一片幽藍的夜色籠罩。天幕如同巨大的黑絨布，綴滿了繁星，閃爍的光點宛若隨手撒落的碎鑽，將整個世界罩在一種虛幻的寂靜之中。
    濕地的空氣潮濕而悶熱，仿佛一個被蒸籠捂了三天三夜的囚室，水汽黏在皮膚上，像無形的蛛絲，把人緊緊纏住，讓人渾身發癢。蘆葦叢在夜風中沙沙作響，猶如老人含糊不清的絮語；水鳥偶爾低鳴，青蛙的咕咕聲斷續而來，交織成一曲荒涼卻頑強的“濕地夜之交響”。河麵映照著天上的繁星，水光搖曳，仿佛水底暗藏著另一個倒映的宇宙。蚊子們嗡嗡亂飛，仿佛開了一場喧囂的舞會，在人的耳邊起舞歌唱，留下滿身的紅點，逼得人心生怒火，卻無可奈何。
    營地裏，特約娜謝的易洛魁人拎回一筐肥碩的河魚，鱗片在篝火映照下閃著銀光，像是剛從河神那裏借來的寶貝。比達班的奧吉布瓦人手腳麻利，將魚剖開、撒上鹽草，架在火上烤得滋滋作響。魚油滴落進火堆，瞬間爆出細小的火花，香氣彌漫開來，在這悶熱的夜裏像一道難得的慰藉。眾人圍著篝火大快朵頤，鮮嫩的魚肉讓他們暫時忘卻了疲憊與蚊蟲的騷擾。
    一旁，十多頭馴服的野牛靜靜臥在營地邊緣，龐大的身軀宛若一座座漆黑的小山。它們鼻息粗重，時不時甩甩尾巴，驅趕嗡繞的蚊蟲，發出低沉的哼聲，像在對這該死的天氣表示抗議。火光映在它們的皮毛上，泛起一層油亮的微光，仿佛守護在濕地邊緣的神獸。
    諾斯水手們和本地原住民吃飽喝足，三兩成堆躺倒在草墊上，鼾聲此起彼伏，像是一曲粗糲的合唱。他們對濕氣與蚊蟲早已習慣，翻個身就能繼續沉睡，好似這片潮濕泥濘的濕地，在他們眼中真是豪華的客棧。
    李漓無心睡眠。潮濕的地麵像在與他作對，翻來覆去總覺渾身黏膩。耳邊蚊子的嗡嗡聲仿佛一場不散的演唱會，撩得人心煩意亂。他索性坐起身，靠著一棵歪脖子柳樹，任背後樹皮的粗糙感壓住那份浮躁。他抬頭仰望星空，星光清冷而遙遠，像無數隻冷眼在高處俯視這片陌生的土地。那一刻，李漓心底湧上一股說不清的孤獨感——仿佛整個天地都隻剩下他一人，既是異鄉的旅者，也是注定無法停下的流浪者。
    蓓赫納茲和赫利悄然走來，火光映在她們的臉上，汗珠在額頭凝成晶亮的光點。兩人用希臘語低聲交談——這語言在濕地夜色裏，就像一道隱秘的屏障：本地人聽不懂，諾斯水手也聽不懂，就連格雷蒂爾那大嗓門也隻能幹瞪眼。
    赫利一屁股坐到李漓身後，雙手搭在他肩上，語氣輕鬆卻帶著揶揄：“萊奧，在想什麽呢？數星星數到第幾顆了？”
    “沒什麽……”李漓淡淡回應，目光仍停在星空，聲音低沉得像河底的石塊，“我們來到這片陌生的土地，一眨眼，快兩年了。”說到這裏，李漓頓了頓，話語中仿佛被濕熱夜氣蒸出了幾分壓抑的感慨。
    赫利輕輕笑了，拍了拍他的肩膀：“我最近老在想，我們來這裏，是在殖民，還是隻是在荒唐地探險？”赫利咧嘴一笑，露出一口白牙，火光在她眼中閃爍，“在這兒，你沒當上國王，卻成了活神！除了烏盧盧，幾乎所有原住民都把你當神供著，真是滑稽透頂。”她的話像帶著火星的戲謔，在黑夜裏嘲笑著這一切荒誕。
    蓓赫納茲坐在一旁，抬手擦了把額頭的汗，接話道：“凱阿瑟估計也沒真把他當神。她最近老纏著托戈拉，追問我們舊世界的事，恨不得把托戈拉的腦子都掏空。可憐的托戈拉，她來自西非，其實對舊世界的繁榮地區的事，知道的也不多。”蓓赫納茲停頓片刻，眼中閃過一絲銳利的光，“不過，凱阿瑟似乎已經看穿了，我們不過是掌握了比他們這裏先進許多的技術，而艾賽德也並非天降的神明。而且，我甚至覺得，維雅哈那家夥心裏也是這麽想的，別看她成天裝神弄鬼地把艾賽德捧到天上！”
    “萊奧，你真的覺得，我們能在這裏建立殖民地嗎？”赫利歪著頭，語氣裏夾雜著一絲認真。她忽然抬手啪地一聲拍死一隻蚊子，抖了抖手臂，嘴角微微上揚，“我倒懷念我們在我的村子裏的那些日子，簡簡單單，至少沒這麽多該死的蚊子。”
    李漓轉頭看向赫利，眼中一閃而過複雜的光，卻沒立刻回答。他低頭凝視篝火，火星劈啪作響，仿佛替他說出了心底那句不願出口的疑問。
    “想回去了？”蓓赫納茲挑起眉，語氣裏帶著試探，火光映照她的側臉，輪廓冷峻，像一柄出鞘的利刃。
    “確實，有過這個念頭。”李漓終於開口，聲音低沉卻堅定，“不過，怎麽著，眼下也得先把烏盧盧救回來。”李漓的目光掃向遠方，穿透夜色望向那片土丘群，仿佛真的看見了卡霍基亞的輪廓——黑暗中，一頭沉睡的巨獸正在等待被驚醒。
    就在這時，遠處的蘆葦叢裏傳來一陣“窸窣”的異響，仿佛有人踩斷了枯枝。負責警戒的那兩個奧吉布瓦人立刻抽出長刀，刀鋒反射著火光，齊齊指向黑暗處。比達班猛地睜開眼，長矛已在手中，眼神如鷹般銳利，冷冷掃向聲源。營地裏的野牛躁動不安，低聲哼叫，耳朵頻頻抖動。空氣瞬間緊繃，眾人屏住呼吸，隻聽見火焰劈啪作響，仿佛每一聲都在敲打心弦。
    片刻後，蘆葦簌簌分開，一群身影鑽了出來——是凱阿瑟和她的德納獵手們！他們押著一個全身插滿彩色火雞羽毛卻已經被綁著的年輕女子，羽毛在火光中一明一滅，像是隨風燃燒的火焰。凱阿瑟則拎著兩隻肥碩的火雞，鳥翅撲騰，羽毛在篝火映照下折射出五彩的光澤，仿佛從彩虹中跌落的生靈。
    凱阿瑟用奧吉布瓦語，興高采烈地嚷道：“這個女人竟然獨自在城外對著兩隻火雞跳舞！然後，嘿嘿，她就被我們抓了！”她說著，得意地晃了晃手裏的火雞，像是炫耀戰利品的小孩。那兩隻火雞被拎得暈頭轉向，偶爾撲騰兩下，發出幾聲無力的咕咕叫。
    李漓皺起眉頭，目光死死鎖定在那個被繩子綁著押來的女子身上。
    火光搖曳，女子的身影忽明忽暗，仿佛半真半假的幻影。那女子年紀不過十五六歲，膚色是密西西比流域常見的銅褐色，眼眸又大又亮，卻因恐懼與倔強交織而閃爍著奇異的光。烏黑的長發散落，與羽毛編織交纏，淩亂之中透著儀式的痕跡。額頭上緊束著一圈草編額箍，上麵插滿火雞羽毛，長短不一，在夜風裏簌簌抖動，如同一圈燃燒的彩焰。她的肩膀披著用火雞羽毛綴成的披肩，紅的、棕的、黑的，甚至帶著虹彩的層層疊疊，仿佛她整個人被一隻巨鳥的靈魂籠罩。胸口粗糙地塗抹著紅色顏料，畫著一個太陽的符號，卻因汗水與奔逃模糊不清，宛如血痕在胸口流淌。她的下身隻著一條蘆葦纖維編成的短裙，腿上綁綴著骨串與羽毛繩飾，走動間簌簌作響。雙臂同樣綴滿羽毛，仿佛要模仿火雞張開雙翅的姿態。手腕與腳踝懸掛的貝殼與陶片叮叮當當，像是為舞蹈伴奏的樂器。哪怕此刻雙手被綁，她依舊下意識保持著舞者的姿態——背脊筆直，眼神倔強地盯著眾人，不肯低頭。她急促的呼吸帶動肩膀起伏，那一身羽毛隨之顫動，仿佛一隻尚未屈服的火雞，竭力支撐著自己的尊嚴。
    李漓的目光緩緩移向凱阿瑟，聲音裏透出一絲不解：“我派你們去打探卡霍基亞，你們倒好——抓了個渾身插滿火雞毛的女人回來，還拎著兩隻火雞？”李漓的視線落在凱阿瑟手裏那兩隻撲騰不休的鳥兒上，嘴角微微抽搐，仿佛一時被這荒誕場景噎住了話。
    “這個女人會跳舞！”凱阿瑟理直氣壯，眼睛閃亮得像撿到寶貝。她昂起下巴，仿佛在等待眾人發出驚歎。
    “這又能怎樣？”赫利撇撇嘴，滿臉的不以為然，隨手拍掉手臂上的蚊子，眉梢帶笑，語氣裏透著調侃：“跳舞能當飯吃，還是能當箭射？”
    “她應該是個祭司！”凱阿瑟眼神驟然發亮，聲音裏透出幾分興奮，“我們完全可以用她，去交換烏盧盧她們幾個！”說著，凱阿瑟還得意洋洋地抬了抬下巴，像是已經在心裏演練過一場勝利的交易。
    “嗬。”蓓赫納茲冷笑一聲，眼神裏帶著鋒利的諷刺。她半眯著眼，不動聲色地掃了凱阿瑟一眼：“凱阿瑟，看樣子你已經完全學會了我們舊世界的那一套思維。”
    蓓赫納茲手腕一抬，輕輕一扇，將肩頭的蚊子拂落，動作優雅得像是在宴會上驅趕煩人的蒼蠅，隨後冷冷補上一句：“可別忘了——在這片蠻荒的土地上，卡霍基亞人未必聽得懂你那一套邏輯。”
    赫利轉過頭來，眉頭緊鎖，語氣裏帶著一絲迫切：“凱阿瑟，你們到底看見城市了嗎？有城牆嗎？有幾扇城門？”赫利的眼神逼視著，顯然急於確認卡霍基亞的底細。
    誰知，還沒等凱阿瑟開口，那滿身火雞羽毛的女子忽然“咯咯”一笑，竟用流利的奧吉布瓦語反問道：“什麽是城門？什麽是城牆？”女子的聲音清脆悅耳，火光映照下露出一張年輕的麵龐，眼神裏閃著幾分狡黠，好奇得像隻野狐，身上那堆插得亂七八糟的羽毛在夜風中輕輕顫動，好似下一瞬就要展翅而飛。
    “你竟然聽得懂奧吉布瓦語？！”李漓一聽，眼中微微一亮，語氣裏帶著幾分意外的驚喜。說罷，李漓上前一步，仔細打量著這女子，試圖從她那身誇張而滑稽的裝扮裏辨認出些線索。
    “我叫塔胡瓦。”女子神情坦然，嗓音平穩得像在隨口聊天，毫不見慌亂。“我不是祭司，隻是個去城裏賣火雞的。卡霍基亞來來往往的部族多得很，我們不少人都會說幾種鄰近的語言，不然怎麽做買賣？”塔胡瓦說著還抖了抖肩上的羽毛，生怕它們被風吹亂，神態竟像是在街市上炫耀衣裳的姑娘。
    “姐夫，你別被她騙了！”格雷蒂爾猛地插進來，他的胡子在火光裏抖得像受驚的貓尾巴，語氣裏滿是懷疑。“這裏連像樣的貨幣都沒有，有什麽生意可做！還有，這女人怎麽偏偏會說奧吉布瓦語？準有貓膩！”格雷蒂爾瞪著塔胡瓦，眼神像要把她活活剖開似的。
    塔胡瓦卻一副滿不在乎的樣子，聳聳肩，甚至還勾起嘴角笑了一下：“卡霍基亞就是這樣，哪兒的人都有，語言學得快。不然，怎麽討價還價？”說到這裏，塔胡瓦還故意朝格雷蒂爾眨了眨眼，像在挑釁，“就你們自己，看起來也不像奧吉布瓦人啊！”
    比達班看著他們吵得沒完，直接上前一步，眼神淩厲如刀。“夠了！不管你是祭司還是賣火雞的，先把城裏的情況說清楚！”比達班的聲音冷厲，帶著不容置疑的威壓，“酋長住哪兒？祭司住哪兒？如果，你還不想死，就老實點！”
    塔胡瓦深吸一口氣，火光映在她眼裏一閃一閃，語氣卻平靜得出奇，甚至帶著幾分無奈：“卡霍基亞早就亂了。沒有酋長，沒有祭司，祭壇也荒著。”
    塔胡瓦停頓片刻，目光在火光與眾人臉上遊移，像是在揣摩他們的反應，這才緩緩開口：“三年前，瘟疫和饑餓一齊降臨。祭司們瘋狂地抓人獻祭，卻依舊攔不住死神。後來人們徹底失控，把酋長和祭司們也一並抓來殺掉，獻上祭壇。可即便如此，災難還是沒有停下。”
    塔胡瓦聲音不高，卻像夜風吹過荒廢的神廟，帶著一股冰冷的空虛。“於是，大批人離開故鄉，逃散四方。留下來的人們……也隻能各過各的日子。”
    說到這裏，塔胡瓦抖了抖身上的火雞羽毛，神情若無其事：“我跳火雞舞，不過是祈禱它們多下點蛋，多孵幾隻小火雞罷了。”她忽然抬下巴，掃了眼不遠處臥著的野牛，語氣帶點調侃：“那些牛是你們的嗎？那你們該也會對著牛跳野牛舞吧？”
    “你少在這裏胡說八道！”格雷蒂爾立刻暴跳如雷，一巴掌拍在泥地上，聲音嚇得野牛都哼了一聲，“姐夫，你看她這副打扮，就是個狡猾的妖婆！你千萬別信她！”
    凱阿瑟皺著眉，猶豫片刻才開口：“可她說的，未必全是假的。卡霍基亞周圍確實沒人守衛，我們進出很隨意。”她頓了頓，又壓低聲音，像有點不好意思，“而且……那裏真的沒有城牆和城門。關於城牆和城門，我還是聽你們說，才知道世上還有那種東西。”
    “你見過一個矮矮胖胖、披著熊皮的女孩嗎？”蓓赫納茲對著塔胡瓦冷冷開口，聲音像刀刃，“和她一起的，還有幾個奧吉布瓦孩子——都是被你們卡霍基亞的人抓走的！”
    “城裏早就不獻祭活人了。”塔胡瓦先擺出一副若無其事的口氣，像是在說一件與己無關的小事，但隨即又補了一句，“不過，確實有人會外出去抓人，用來換糧食和別的東西。”
    “交換？”李漓眯起眼，目光一凝，語氣低沉得像暗流湧動，“說清楚。”
    “卡霍基亞已經徹底亂了。”塔胡瓦臉上浮現出幾分無奈，“可周邊部族還是會來——祭祀、祈禱，或是換點東西。於是，有人就靠抓人活命。南方的泰諾人常拿糧食來換走這些被抓來的人。至於他們帶回去做什麽……誰也說不準。隻聽說，在西南方的火山密林深處，還有不少城市延續著活人獻祭。”塔胡瓦頓了頓，眼神閃爍，“每年春分、秋分，那些人還會挑這兩天來交易，這是老規矩。”說到這裏，塔胡瓦眨眨眼，嘴角挑起一抹狡猾的微笑，“要不，你們把我放了，我還能替你們去打聽一番。”
    “你最好老實點。”凱阿瑟冷不丁走上前，啪地一巴掌拍在塔胡瓦頭上，像訓頑皮小孩一樣壓製，“依我看，你分明就是個祭司。等我們進城，一切自然會清楚。”
    “確實，明早看看就知道是真是假。”蓓赫納茲揉著太陽穴，困意難掩，順手拍死一隻蚊子，冷冷瞥了塔胡瓦一眼。她嘴角彎起一抹譏諷的笑意，鋒利卻帶著陰影：“賣火雞的，不如跳一支火雞舞，給我們看看吧。”
    “好啊！”塔胡瓦猛地揚起下巴，語氣硬梆梆的，眼神裏透出幾分狡黠，“但你們得先把繩子鬆開，我可不是火雞！”
    李漓忽然俯身，目光如刀，唇角卻浮起一絲若有若無的笑意：“那就說說，你的火雞——怎麽賣？”
    “三個陶罐換一隻！要麽一背簍玉米換一隻也行！”塔胡瓦幾乎不假思索地脫口而出，像是背熟的口頭禪。話音剛落，塔胡瓦還得意洋洋地斜瞥了眼凱阿瑟手裏的兩隻肥火雞。那兩隻可憐的鳥兒被晃得直咕咕叫，翅膀撲騰，像是在抗議自己被當成了貨物。
    特約娜謝猛地插話，冷聲一笑，語氣裏滿是嘲諷：“陶罐？玉米？我們一樣都沒有。”她抬起下巴，眼神淩厲，像刀鋒般在塔胡瓦身上劃過，“不過，從現在起，你——連同你的火雞，都是我們的了。”
    特約娜謝隨即掃了一眼那兩隻已被凱阿瑟隨手甩在地上的肥火雞。羽毛亂糟糟地抖動著，鳥兒驚魂未定地撲騰著翅膀。特約娜謝唇角勾起一抹冷笑，語氣帶著幾分不屑：“不如現在就宰一隻，架火烤了吧！看著這倆玩意兒，我都快饞得口水直流了！”
    “別！千萬別！”塔胡瓦猛地尖叫，聲音尖銳，像撕裂夜色般驟然劈開寂靜，嚇得篝火旁的人都不由自主一愣。
    “為什麽？”赫利挑眉，狐疑地望著她。
    “一公一母！”塔胡瓦急聲解釋，瞪大了眼睛，嗓音因慌張而發顫，“我還要靠它們下蛋，繁殖火雞！”
    塔胡瓦話說得急切，像生怕來不及阻攔，可她眼神閃爍不定，語氣裏透出的驚惶卻更像是在掩飾什麽。
    “可它們明明都是公的！”特約娜謝用鄙夷的眼神瞪了塔胡瓦一眼，冷冷地說道。