天色漸亮，晨曦如一層薄紗，緩緩揭開密西西比河上遊濕地的神秘麵紗。初升的太陽灑下金色的光芒，將蘆葦叢鍍上一層暖光，河麵波光粼粼，像是無數細碎的鏡子在閃爍。空氣依舊潮濕悶熱，帶著濕地的腥味和草木的清香，晨霧在低窪處盤旋，像是一群不願散去的幽靈。遠處的卡霍基亞土丘群在晨光中若隱若現，像是沉睡的巨獸，靜靜等待著來者的挑戰。鳥兒在蘆葦間低鳴，偶爾有魚兒躍出水麵，濺起一圈漣漪，打破了濕地的寧靜。微風吹過，蘆葦沙沙作響，像是低語著這片土地的古老傳說。
    李漓站在隊伍前列，目光如刀，掃視著前方的卡霍基亞。他的衣衫已被汗水浸透，黏在身上，像是披了層濕漉漉的盔甲。身後，隊伍整裝待發，托戈拉的天方教戰士們擦拭著鐵刀，刀鋒在晨光下閃著寒光；格雷蒂爾的諾斯水手們扛著盾牌，低聲咒罵著濕地的蚊子；比達班的奧吉布瓦人和特約娜謝的易洛魁人則警惕地觀察四周，手中的弓箭和飛刀隨時待命。凱阿瑟的德納人獵手們背著火矢，油脂味在空氣中飄散，像是為即將到來的冒險預熱。塔胡瓦被鬆了綁，但赫利一手握著長劍，一手搭在她的肩膀上，像是怕她跑了。塔胡瓦倒是一臉淡定，身上五顏六色的火雞羽毛在晨風中微微抖動，像是隨時會起舞。至於那兩隻倒黴的火雞，已經被五花大綁，和其他貨物一起被扔在一頭野牛的背上，牛背晃晃悠悠，火雞咕咕叫著，像是抗議自己的悲慘命運。
    兩個小時的路程，隊伍穿越了濕地的泥濘小徑，踩著濕軟的地麵，蚊子嗡嗡作響，像是在開一場送行會。終於，他們抵達了卡霍基亞。這地方壓根兒分不清城市和郊外的界限，沒有舊世界的城牆、城門、護城河，連個像樣的崗哨都沒有，活像個敞開大門的大雜院。越往前走，土房越密集，低矮的泥牆和草頂在晨光下泛著土黃的光澤，像是隨意堆砌的積木。房與房之間，狹窄的土路蜿蜒，地上散落著玉米殼、魚骨和破陶片，空氣中彌漫著烤肉、汗水和泥土的混合味兒。遠處的土丘祭壇高聳入雲，頂端覆蓋著稀疏的草皮，像是一頂頂巨大的綠帽子，在晨霧中顯得既莊嚴又荒涼。
    沿途的卡霍基亞本地人對這群突然闖入的陌生人反應各異。有些好事者停下腳步，瞪大眼睛打量著李漓的隊伍，像是看一群從天而降的外星人。他們盯著那些閃亮的鐵刀和鐵矛，眼中滿是好奇，竊竊私語，估計在猜這些“怪人”是不是從月亮上掉下來的。尤其是那十幾頭馴服的野牛，慢悠悠地跟在隊伍後麵，背上馱著貨物，牛鼻子裏噴著粗氣，引得不少本地人圍觀。幾個小孩兒甚至跑過來，繞著野牛轉圈，嘴裏喊著聽不懂的調調，像是發現了新玩具。更多的人卻對這支隊伍熟視無睹，低頭忙著自己的活兒——有的在編草籃，有的在曬魚幹，有的在磨石器，節奏慢悠悠的，像是壓根兒沒把這群武裝到牙齒的家夥當回事兒。
    比達班皺著眉，像一隻嗅到不對勁的母鹿，鼻翼輕輕翕張：“真沒想到，卡霍基亞居然是這樣的。”她眼神從土培房的草簷一路拂過正在晾網、剖魚、磨石器的人們，最後停在遠處土丘那一抹灰綠上，“這就是自稱受到太陽神保護的人們？”她說到“太陽神”時唇角輕微一沉，像期待了一陣鼓角齊鳴，結果隻見一地草席與玉米殼——滿眼市井，空無威儀。
    “果然，這裏沒有舊世界的城邦秩序！”赫利接上話，指背抹去額角汗珠，長劍在晨光裏閃出一道細白的冷光，“連個崗哨都沒有，活像個沒人管的集市。”她說完，停半拍，又補了一句，“還是剛打過爛仗後散了攤的那種。”
    “或許塔胡瓦沒撒謊。”蓓赫納茲眯起眼，目光帶著沙漠人耐熱的慵懶，越過人群去量那幾座土丘的高度與坡度，“這裏的酋長和祭司都被幹掉了，現在估計是個無序社會。”她抬手啪地一聲拍死胳膊上一個嗡嗡不休的家夥，撇撇嘴，“這鬼地方熱得跟蒸籠似的，還沒個正經管事兒的。”她手心攤開，掌紋裏一灘蚊血化開，像一枚壞掉的印章。
    塔胡瓦與赫利並肩走，肩上羽飾在熱風裏顫成一串彩浪：“早就跟你們說了，現在這兒沒酋長、沒祭司，人們各活各的。”她抬手衝一個挑著魚簍經過的本地男人揮了揮，像久居此處的熟人打招呼。那人瞥她一眼，嘴裏咕噥幾句就走，腳下的碎貝與陶片被踩得“哢啦”作響——像一條不願為任何權杖停下來的小河。
    格雷蒂爾的焦躁則肉眼可見。他把圓盾往臂彎一扣，青筋在他手背上浮起來，胡子抖得像受驚的貓尾巴：“看著這些混蛋就來氣！我甚至不知道該揍誰！”他目光在攤販與土屋之間來回挑刺，像要從一堆草垛裏挑出一杆長矛，“這地方亂成這樣，我們都不知道該找誰去算賬，怎麽找回烏盧盧他們幾個！”
    “你們要找人？”塔胡瓦忽然偏頭，眼裏掠過一絲小心翼翼的光，“那個披著熊皮的姑娘？”她頓了頓，語氣平靜卻帶試探，“我可以帶你們去擄人為生的那些人聚集的地方。以前都是秋分才交易，現在沒人管舊規——隻要有人來換，就會交易。也不知道你們要找的人有沒有被帶走……”
    李漓的目光沉下去，像河麵忽然壓來一片雲影。汗珠沿頰骨滾落，在晨光裏閃出一線薄金。他低聲道：“先帶我們去人販子打堆的地方看看。”嗓音不高，卻像壓住了一口鑄器時的火——不容置疑。
    還沒等塔胡瓦應聲，凱阿瑟已經湊過來，手指在弓弦上撥出一聲短促的嗡響，眼睛亮得像剛磨過的石片：“什麽是人販子？”
    蓓赫納茲無奈翻了個白眼，像個被迫放下匕首去拿教鞭的傭兵：“人販子，就是抓人、賣人的人。把人當貨。”她說著，聲音壓得很穩，“我們那邊，被拐的人多半成了奴隸，不是拿去獻祭。”說到“奴隸”二字，她瞥了塔胡瓦一眼，又像怕對方不懂，刻意把語速一寸寸放慢，“就是……沒有自由，被別人占有，跟牛、跟火雞一起標價的人。”
    “什麽是‘奴隸’？”凱阿瑟追問得更緊，眼睛亮得像兩枚打磨過的銅鈴——她的世界裏有複仇、有收養、有償還血債，卻沒有“被定價”的人。
    赫利與蓓赫納茲對視，像兩把刀在鞘裏輕輕一碰，同時扭頭衝托戈拉喊：“托戈拉，你來給這問不完問題的女人上課！”
    托戈拉正用皮條擦刀，聞言抬眼一笑，笑意像河岸迎風的蘆葦：“我？饒了我吧！”她攤開手，“我又不是萬事通，教她這些還不如去抓條魚來得快！”話雖如此，她還是轉向凱阿瑟，語氣收斂，緩了下來：“奴隸，是被人奪走名字的人。他們說話要先看主人的眼色；睡哪兒、吃什麽、往哪兒走，都得聽別人。如果是女人，連和誰睡覺，也輪不到自己作主。”她把笑意合上，像把刀背翻成刀鋒，“我們要找的，就是把別人名字抹掉的人。”
    “那當了奴隸，還是人嗎？”凱阿瑟低聲自語。
    這時，幾名年長的本地人擠著人流過來。獸皮披在肩上，汗與煙火腥混成一股舊屋子的味道；發髻裏插著幾根磨得發亮的羽，手裏各拎一隻陶罐，罐口還掛著未幹的魚油光。見著塔胡瓦，他們“嘰裏咕嚕”開口，嗓音一會兒壓低帶著敬意，一會兒又像塞了魚刺般冷不防冒出幾縷不屑。塔胡瓦接話不慌不忙，笑意薄如一層光，挑最安全的詞往外遞——既不求救，也不把本地人往坑裏拖，隻把話題輕輕拍回去，好像在趕一群不想散的蚊子。
    又有一人從後頭擠上來，扯著嗓門朝她嚷了幾句，語氣仿佛罵街。塔胡瓦連眼皮都沒抬高，隻是聳聳肩，把羽飾晃得“簌簌”作響，像久經此道，罵聲在她耳裏不過是潮水褪去前的泡沫。
    李漓看在眼裏，心裏有了分寸：這女人在這裏，是根帶刺的藤——有人敬她，有人恨她，但誰都不敢伸手去拽，尤其在自己帶來的這群披著鐵與皮的人麵前。晨風從濕地吹來，帶著涼意與泥腥，李漓的思緒隨之沉靜下來。
    蓓赫納茲上前一步，目光釘在塔胡瓦臉上，語氣冷淡而有一點誘導：“如果你能幫我們找到要找的人，我們會放了你。”她指間一轉彎刀，刀背劃出一道冷白，晨光被切成狹長的一縷。
    “別在這兒放了我。”塔胡瓦搖頭，羽毛在她肩上叮鈴似地晃，“從哪兒抓的我，就把我帶回哪兒去。”她瞟了眼野牛背上的兩隻火雞，補上一句，“到時候，把我的火雞也還我。”
    “你就這麽篤定，我們一定會放了你嗎？”特約娜謝忽地插話，語氣像刀尖在指腹上輕輕試鋒。
    “向左轉，進那條巷子。”塔胡瓦不接招，隻冷不丁丟下一句，“人販子打堆的地方。”
    話音一落，四下像被悶住的鼓皮——聲浪仍在，卻被一層潮濕的皮膜壓著。遠處，孩子們在粉白的貝渣地上滾石盤，圓石拖出一圈細粉，仿佛畫了枚簡陋的太陽；另一個孩子抬手擲矛，矛在光裏劃出清亮的弧，落地偏了寸許，旁邊的老婦咯咯笑，露出被煙草染黃的齒尖。近處的草席攤上，串貝、銅鈴、幹鹿肉、葫蘆響鈴、染成烏青的羽毛一字排開，人潮像潮汐，拍岸即退——沒人真停下，因為“決定命運”的時辰尚未報時。
    李漓收攏思緒，目光像梭子在同伴間掠過：“左轉，別跟人正麵硬頂。格雷蒂爾，諾斯水手隨行，但別嚇著孩子。特約娜謝、托戈拉、凱阿瑟，帶你們的人先留在這兒，人太多反添亂。若聽見不對的動靜，再上前合圍。”他說著，用麻布壓住一抹刺目的鐵光，“我們來找人，不是來打仗。”
    “得嘞。”格雷蒂爾把怒氣往肚裏一塞，盾緣在掌心裏轉出一聲悶金。前腳剛邁，又硬生生收回，像被韁繩勒住的公牛。
    隊伍隨塔胡瓦拐入窄巷。兩側土牆被雨年洗出斑駁，草簷垂穗拂肩，帶著涼涼的草腥。巷口倒掛三串風幹魚肚，半透明，在日光下泛著珠光；腳下撒著碎貝與燒骨渣，踩上去“哢哢”作響——像從一次舊祭裏踏過去的餘音。巷盡忽地一闊，是一片臨水的空地：幾條粗大的獨木舟斜臥在軟泥裏，舟腹塞滿收得緊細的草席與麻繩；一旁碼著幾隻擒拿籠，編得密如指腹的紋，形製像巨匣，卻故意無口——留給人想象的那一截空白，比鎖更沉。
    “就是這兒。”塔胡瓦指向背陰的一側，壓低聲音，“他們愛靠水交易——來去快。從前有個祭司盯著，擄來的人得等秋分，先洗幹淨，再決定送誰去祭壇獻給神，剩下的人才用作交易。如今沒人管，來一船，換一船。”
    風自河麵吹來，潮濕、魚腥、泥土與一縷淡淡的煙味疊在一起。比達班偏頭去聽——遠處有女人輕哼催眠曲，更遠處男人的吆喝夾著銅鈴細響，像在招徠一種不願被喊出名目的買賣。她把弓微微往順手處挪，指尖沁出一層薄汗。
    “那邊。”赫利用下巴示意。兩名披皮的男人從獨木舟上一躍而下，肩上搭著長骨杆，杆頭串著小銅片與貝，步子一邁，叮當自鳴。身後跟著三個年輕人，手裏各提一隻草編籠——籠中無人，隻有破衣與繩索，赤裸裸的空置，像先把影子擺出來給人看。
    “我去把他們的鈴鐺揍成湯勺。”格雷蒂爾的指節“哢”的一聲繃緊，抬腳欲上，被蓓赫納茲一掌按住臂彎。
    “你安分點，別亂來。”蓓赫納茲壓聲，“一動手，就問不到話了。”她袖影裏彎刀輕輕一轉，寒意按住不出聲。
    忽然，原本懶散的土路被一陣“嘩啦”的拍水聲打斷。一條修長獨木舟自支汊裏貼水滑出——整株落羽杉掏空而成，船腹被歲月與烈日烤出密密裂紋，苔痕伏鱗，像一條老成的河蟒。舟頭一蹬，幾名壯漢“撲通”落泥，肩背同時一振，濺起的水點在晨光裏跳成一串細銀。他們皮膚黑亮如古銅，肌肉在陽光下成束起伏；腰間隻纏藤蔓與羽飾，胸腹橫豎塗著紅黑相間的指劃紋；手裏攥著石斧和骨尖木矛，眼神銳利，像饑餓的禿鷲在熱氣裏盤旋。三兩步便橫到路中央，截住去路；為首者抬手指向比達班，口裏“嘰裏咕嚕”連珠快語，聲調急促粗糲，像被河風撕開的獸吼。河腥、濕草與烤木薯的幹甜氣一齊撲來，晨光把他們的影子拉得很長，這一截路忽地漲滿了原始的張力。
    “他們在說什麽？”李漓皺眉，目光像刀背輕抹過來者的麵孔與武器，不自覺按住了腰間刀柄。汗珠順著額角滑下，濕地的悶熱像一口合上的蒸籠，把呼吸都裹得黏糊。
    塔胡瓦側耳一聽，羽飾在風裏輕顫，語氣冷靜而直白：“他們是泰諾人，用糧食和銅塊換人。”她抬了抬下巴，“那兩筐是木薯餅和甘薯——想換走這位奧吉布瓦女人。”
    比達班瞳孔一縮，指節勒白，矛柄“喀”的一聲輕響。獨木舟上兩筐食物堆得滿滿：木薯餅薄而幹，邊緣微卷，散著淡淡的焦香；甘薯表皮仍帶濕泥，甜氣透出草腥——偏在此刻顯得刺目，像把饑餓拿來稱量人的秤砣。另一個提籃裏，幾塊紅褐的自然銅冷冷發光，邊緣泛起綠鏽，像剛從別處交易回來還沒捂熱的硬價。
    “問他們，可見過我們要找的人。”李漓低聲道，語氣沉穩，眼底卻藏著一縷急切。
    塔胡瓦點頭，麵向泰諾人射出一串尖利的音節，像河鳥貼水掠過。對方邊聽邊搖頭，其中一人回了幾句，手掌攤開在胸前，比出各種手勢，又在肩上拍了拍。
    塔胡瓦轉身對李漓說道：“他們今天一早才到，沒見過披熊皮的女孩。到現在，一個人都還沒買到。”
    “那就叫他們讓開。”李漓的聲音像被熱浪烤硬的石片，幹淨利落。他一抬手，示意隊伍不斷步。
    塔胡瓦正要轉譯，話鋒卻頓住，斜瞥了李漓一眼：“這天，誰還披熊皮？你再想想，她還有什麽別的特征。你給我的‘線索’，會把整條河都抓進來。”這句像一瓢涼水，自額心往下澆。
    李漓微微一滯。腦海裏一陣翻找——烏盧盧，個子不高，略顯圓潤，黑發總亂成一團，笑起來牙縫裏會“嘶”的吸氣聲……這些在這裏都不夠稀罕。他閉了閉眼，指尖在掌心輕輕點了一下，像把散亂的念頭一粒粒撥正：“她脖子上有一串很舊的銅片項鏈——不是這河裏常見的小銅鈴，是一片磨得圓滑的粗銅，表麵有兩道用骨刀刻的淺痕；也許手腕上還纏著一圈海豹皮，顏色發灰。她不喜歡熱，會總是往陰影裏躲。”
    “這就像樣了。”塔胡瓦唇角一挑，轉身要把新線索拋過去。
    為首的泰諾人卻誤把眾人遲疑當作討價還價，往前踏半步，把一塊巴掌大的銅塊“啪”地擱到地上，又從筐裏抓起三張木薯餅重疊按在銅上，抬下巴，銅鈴與貝片在他肩頭叮當微響——價碼像一隻被丟在地上的影子。他的同伴打開另一隻竹編袋，亮出幾串海螺珠與玳瑁片，手掌朝比達班揚了揚，意思更直白：再添幾件，換人。