曆史上對於清廷而言，哲派之禍遠甚於陝回散亂之患。
    前者如鐵鑄之軍，後者若流沙之聚。
    陝回諸部雖悍勇，然各立山頭，號令紛雜，如散星難成皓月。
    哲派則迥異——其教區縱橫隴原至江南，商路隱棧，名城藏坊，教眾以堡牆為盾，農兵一體，穆勒什德口喚一下，數十萬信眾如臂使指。
    此等嚴密組織，令清廷中樞悚然：彼非尋常民變，乃蓄力百年之血仇巨浪，一旦決堤，山河恐傾。
    然時局驟變，由於傅昊的穿越。
    恰如天意推瀾。
    陝回、天國、撚軍三方勢力，本如孤狼各自為戰，竟在傅昊縱橫捭闔之下，熔鑄為革命鐵流。
    多隆阿曾在奏折上寫到：“傅昊者，亂世之奇人也，或為長毛暗遣之使，或為天地激蕩之樞。
    其穿梭於金積堡與長安城，遊走於太平軍帳與撚寨之間，以唇舌為劍，剖解時弊，共指清廷為諸苦之源。
    陝回悍卒慕其“同仇敵愾”之策，天國殘部倚其“聯合圖存”之謀，撚軍流寇感其“共舉大事”之魄，遂棄舊隙，合為一爐。
    於是，一支橫跨西北、川蜀，中原之革命軍赫然成形，旌旗之下，回、苗，彝，黎，漢、教、匪雜陳，然同呼“傾清”之號，聲勢浩蕩如狂飆卷地。
    此變局，令我如坐針氈。
    昔可分而治之，今則燎原難遏。
    哲派之鐵軍為骨，陝回之悍為刃，天國遺誌為魂，撚軍流勇為翼——四方合流，竟成撼鼎之巨力。”
    傅昊曾以“星星之火，可以燎原”的豪言點燃西北大地的抗爭之火，如今這預言已然成真。
    馬畫隆在連克寧夏府與靈州府後，其野心如烈火般熊熊膨脹，仿佛要將整個西北的蒼穹都焚為赤色。
    當他踏過寧夏府城牆上的殘骸，俯瞰靈州府城內尚未散盡的硝煙時，那雙鷹隼般的眼眸中已不再滿足於城池的得失——他要的，是整個陝甘的號令之權，乃至更廣袤山河的主宰之位。
    若將版圖鋪展於案前，其勢力範圍已令人心驚：穆生花麾下鐵騎鎮守的固原府，剛八以悍勇著稱的隴州府、鳳翔府，皆已納於其麾下。
    五府之地縱橫交錯，如一張暗藏鋒芒的蛛網，牢牢覆蓋在陝甘腹地。
    東麵，革命軍所轄的陝回勢力如銅牆鐵壁，將中原的窺探之敵盡數阻隔；西麵，河州軍與馬文義的聯軍雄踞要塞，形成一道天然的屏障。
    馬畫隆恰似立於棋盤中樞的弈者，既能調度各方兵力互為犄角，又可借地理之險進退自如。
    此等局勢，恰如蟄伏已久的猛虎終於覓得破山之機，其爪牙之鋒利，已令四方勢力不敢輕攖其鋒。
    就在此時，馬文義、馬占熬、馬義麻三方聯軍，連同傅昊率領的革命軍第一軍，竟不約而同地共推馬畫隆為“陝甘地區總盟主”。
    所謂“陝甘總盟主”，其權柄雖冠以“總”字，實則如籠中鷹——可號令甘陝境內諸部，卻不得越雷池半步。
    馬畫隆在金積堡道堂內來回踱步，手指無意識地摩挲著腰間鐫刻“忠義”二字的銀刀柄。
    堂外朔風呼嘯，卷起沙礫撞在雕花窗欞上，恰似他此刻紛亂的思緒。
    “總盟主……這個陳扶昊分明在下一盤險棋！”
    他猛地停步，望向案頭那封以四部聯名遞來的燙金盟書。
    墨跡未幹的“陝甘地區總盟主”六字，在他眼中化作一道懸於頸側的鍘刀。
    清廷中樞素來視哲派為心腹之患，若他接此名號，必成朝廷檄文首指的“叛賊魁首”。
    屆時，曾國藩的湘軍，左宗棠的楚軍，僧格林沁的蒙古騎兵，李鴻章的淮軍，都興阿，德興阿的八旗部隊，定會如暴雨傾瀉，先將他這座“靶心”碾為齏粉。
    但轉念一瞥，堂外列陣的旌旗又讓他血脈僨張。
    南八營，靈州十營，田成吉，赫文選等各路哲派教徒都在看著他。
    若拒此位，豈不冷了萬千兄弟的心？
    更讓陳扶昊那“聯合圖存”的妙舌，在眾人耳中愈發金貴……
    “燙手山芋？”他忽而嗤笑，抽出銀刀劈向虛空。
    刀光裂風的刹那，他眼底閃過一絲狠戾：“山芋燙手，卻可煨心腹之暖！清廷視我為靶，我便立為擎天之柱，教他們箭矢盡折！”
    念頭至此，掌心卻仍覺盟書灼人。
    他深知，接此權柄，便是將哲派百年根基押上賭桌——
    勝，則山河裂鼎。
    敗，則教區成墟。
    但亂世梟雄，豈能懼火烹身？
    堂外忽傳來急報：“總盟主，法鏡泉，馬元二人求見！”
    馬畫隆握刀的手一頓，刀柄“忠義”二字刺入眸中。
    他倏然收刃入鞘，仰天長笑：“天意推瀾至此，豈有退路？且看這棋局，究竟是誰執子，誰為弈！”
    馬畫隆知道法鏡泉，馬元二人是陳扶昊安插在他內部的人。
    不知道這二人來此幹什麽。
    隨著二人進門。
    法鏡泉躬身拱手，聲若洪鍾：“總盟主，現如今平涼府唾手可得，我哲派已經雄居六府之地，若能稱王....”
    馬畫隆眉峰驟蹙，冷聲質問：“稱王？此乃僭越之名，清廷必以此為口實，傾全國之力伐我。你等欲陷我於不忠不義之境乎？”
    馬元踏前一步，眼中精光灼灼：“總盟主此言差矣！”
    “昔年吳三桂封藩尚可自立，今您雄踞六府之地，兵鋒所指，無不披靡。”
    “若不正名號，何以聚民心、懾敵膽？”
    “且傅帥早有定論——‘亂世爭雄，名正言順方為王道’。”
    “若自居盟主，終是權宜之計；稱王立號，則可號令天下義士，共討滿廷！”
    法鏡泉亦躬身進言：“總盟主請看輿圖——平涼府北扼隴右，南控關中，恰似鎖鑰扣住甘陝咽喉。”
    “若得此城，進可揮師長安，直叩龍庭；退可依山河險峻，固守根基。”
    “朝廷近日調湘軍入蜀，正是天賜良機！”
    “若遲疑不決，待清軍回過神來，必先奪平涼為棋眼，屆時我內外受敵，大勢危矣！”
    堂內燭火搖曳，將三人身影投在斑駁牆麵上，恍若鬼魅博弈。
    馬畫隆握刀的手緊了又鬆，忽而冷笑：“你二人所言，皆陳扶昊之謀耳。”
    “他借你等之口，欲將我這‘陝甘總盟主’架上火爐，烤出個名號來——既承‘王’號，便成清廷首誅之靶，天下口誅之賊。”
    “此棋險惡，莫非爾等看不出？”
    馬元倏然昂首，聲震屋梁：“總盟主！亂世梟雄，豈能懼火烹身？”
    “昔陳勝吳廣揭竿而起，劉邦項羽斬蛇破秦，哪個不是以頭顱賭天命？”
    “您若畏‘僭越’二字，如何對得起麾下十萬袍澤的血？對得起穆勒什德百年蓄力的鐵軍？對得起陝回、撚軍、天國殘部共奉之‘傾清’之誓？！”
    馬畫隆長眸驟眯，似有雷光隱現。
    “告訴陳扶昊，我馬畫隆可以當總盟主，但是稱王之事就免了吧！”
    “高築牆，廣積糧，緩稱王的道理我也是懂的。”
    法鏡泉與馬元對視一刹，眼底皆浮起苦笑——這總盟主的心思，似陝甘黃土般深沉難測。
    “總盟主明鑒。”