時值八月，關中大地烈日灼烤，塵土飛揚。
    多隆阿身披鐵甲，騎於高頭大馬之上，身後三十餘營將士列陣如林，旌旗蔽日。
    遠處蘇家溝地勢險峻，溝壑縱橫如蛇，土堡連綿十餘裏，木柵蒺藜交錯，荊棘叢中隱見刀光閃爍。
    溝內守軍將領赫明堂、白炎虎等早已嚴陣以待，各率精騎分據要隘，旌戟森然，似鐵壁銅牆。
    “多隆阿！爾等清妖殺我同胞，今日便是血債血償之時！”
    赫明堂立於土堡高台，聲如洪鍾。
    其身後，數百將士擂動戰鼓，聲震山穀。
    二人目光如炬，盯緊清軍方陣。
    兩側還有於瓜旦，於快三，於小虎，韓形龍等人的騎兵團。
    烈日炙烤著蘇家溝的黃土，多隆阿的盔甲在陽光下泛著冷冽寒光。
    他並未理會赫明堂的怒吼，而是將馬鞭指向勝保等人，笑聲在山穀間回蕩：“勝兄，苗老弟，馬總兵，數月不見，諸位在赫賊麾下可還順心？”
    “朝廷念諸位舊功，特令我捎來密信——若肯陣前倒戈，官複原職，黃金千兩，封侯之諾絕不食言！”
    此言一出，赫明堂瞳孔驟縮。
    勝保三人臉色驟變，卻礙於赫明堂的目光不敢言語。
    多隆阿見狀，忽從袖中擲出一封書信，箭矢般射向赫明堂高台。
    信箋落地，赫明堂拾起一看，字跡竟是自己親信的筆跡，內容卻是懇請勝保等人裏應外合，獻報投清！
    “好個‘敘舊’！”
    赫明堂暴喝，將信箋摔在勝保麵前。
    “勝保！你與清妖暗通，還敢說忠心？”
    勝保急辯：“赫帥！此信定是偽造！”
    但赫明堂已抽刀出鞘，刀鋒直抵其喉：“昨夜你帳中燭火通明，可曾與親兵密議？”
    “今日多隆阿恰提舊情——分明是你們暗通敵營的證！”
    溝壑間風聲驟緊。
    白炎虎與韓形龍等將悄然拔刀，圍住勝保三人的親兵。
    勝保額角冷汗涔涔，忽瞥見多隆阿嘴角的冷笑——那笑中藏著狡詐，仿佛一切盡在掌控。
    他猛然醒悟：多隆阿早派細作潛入營中，仿筆跡、造偽信、挑時機，步步皆是陷阱！
    “赫帥！若信中屬實，我豈會任由多隆阿當麵喊話？”
    勝保嘶聲嘶吼：“此乃離間之計！若殺我，正中清妖下懷！”
    烈日如熔金，赫明堂的刀刃仍抵在勝保喉間，溝壑間風聲裹挾著殺意。
    苗沛霖忽踏前一步，甲胄鏗鏘作響，雙目灼灼直視赫明堂：
    “赫帥！末將自投麾下以來，每戰必身先士卒，箭矢穿肩仍揮刀不退！若存二心，何不早早降清？何必等到今日？”
    他猛地扯開衣襟，袒露胸前縱橫的舊傷疤，“這些傷痕皆是效忠的烙印，豈能憑一封偽信便抹殺？”
    “更何況我救助英王之後，在朝廷眼中，便是死罪”
    馬升亦擲地有聲：“末將馬家三代效忠朝廷，今雖落魄投營，卻從未忘忠義二字！若真通敵，何苦與諸位同守這烈日炙烤的土堡？多隆阿金銀封侯之諾，早可獨享！”
    二人言辭激昂，汗水與塵土混作泥漬，卻更顯赤誠。
    赫明堂刀鋒微顫，眉間猶疑未散。
    此時，忽聞身後一陣馬蹄急響——苗沛霖麾下副將赫青選策馬疾馳而來，手中高舉一卷沾血的密紙。
    “赫帥！方才末將巡查哨崗，擒獲清軍細作兩名！”
    赫青選躍下馬，將密紙呈上，“此賊身上搜出仿造筆跡的硯台與信箋草稿，還供認多隆阿半月前便潛入營中，收買文書官模仿諸位筆跡！”
    赫明堂展紙細觀，隻見血漬斑駁處，赫然寫著“偽造密信，挑撥內亂”的供詞，末尾押著清軍暗記。
    他瞳孔驟縮，再憶昨夜卻見勝保帳中燭火通明——原是多隆阿細作混入議事！
    “赫帥明鑒！”勝保趁機嘶喊。
    “那賊子定是借我議事之機，偷窺筆跡仿造偽信！若我等真通敵，豈會任由多隆阿當麵喊話？分明是他算準時機，以離間之計亂我軍心！”
    赫明堂長刀墜地，頹然閉目。
    溝壑間戰鼓聲戛然而止，唯有烈日依舊灼烤黃土。
    他深知此刻若誅殺三人，蘇家溝防線必潰——清軍正虎視眈眈，陣前內訌無異自刎。
    “罷了……”赫明堂仰天吐氣，聲如裂帛，“諸位既剖心明誌，赫某便信這一遭。”
    他轉身拾刀，厲聲傳令，“但若有半分異動，休怪我刀下無情！”
    勝保三人踉蹌拜倒，額貼黃土。
    遠處高台上的多隆阿見狀，冷笑僵在臉上——仿筆跡、造偽信、挑時機，步步籌謀的離間之計，終被一紙血證擊潰。
    他攥緊馬鞭，指甲掐入掌心，眸中戾色更濃：看起來蘇家溝的堅壁，看來需以血才能鑿開裂縫。
    然而這時。
    陝甘總督林之望的聲音如寒鐵般刺入眾人耳膜。
    他身披繡蟒官袍，立於多隆阿馬側，目光如鷹隼掠過赫明堂的土堡防線：“將軍，赫賊雖暫壓內亂，但勝保三人已如釜中魚——疑心一旦種下，裂痕便難彌合。”
    “我等隻需投石入潭，波紋自會潰堤！”
    多隆阿撫甲冷笑：“林大人所言極是。”
    “赫明堂那莽夫既留勝保性命，必存監視之心。”
    “今夜命神機營暗襲其糧倉，再散‘勝保私通清營’的流言——火光一起，人心自亂！”
    林之望頜首，袖中取出一卷輿圖：“更可借武器之利。”
    “渭城東部防線蘇家溝地勢雖險，但其土堡木柵難抵紅衣大炮。”
    “明日寅時，命火器營炮擊溝壑咽喉，炸毀木柵三處。”
    “待守軍慌亂，再大喊勝保部假意倒戈，引赫賊分兵追擊……屆時，溝內空虛，鐵騎便可長驅直入！”
    眾將聞言，甲胄嗡鳴。
    多隆阿揮鞭指向蘇家溝綿延的土堡：“赫明堂以為鐵壁銅牆？不過是我等砧板上的肉！傳令下去——今夜備炮，明日破溝！”
    溝壑對岸的土堡高台上，赫明堂亦在焦灼籌謀。
    勝保三人跪拜請罪的身影仍在他腦中灼燒，赫青選呈上的血證雖洗清了疑雲，但刀鋒懸喉的刹那屈辱卻如毒刺哽喉。
    他攥緊手中密信殘片，忽聞遠處傳來清營的號角——那聲音如狼嚎撕破暮色。
    “赫師長！”白炎虎疾步登台，斥候密報攥在掌心。
    “清軍火器營連夜調動，紅衣大炮正運往渭城東麓！”
    赫明堂瞳仁驟縮。
    蘇家溝的土堡多以夯土築成，木柵蒺藜雖密，卻難擋火炮轟擊。
    若清軍以武器之利撕開口子……他猛然想起林之望的狠辣手段——數月前，渭北三鎮，倉頭鎮，孝義鎮，羌白鎮便是被炮火碾成廢墟。
    “傳令各隘！”
    赫明堂嘶聲如裂：“勝保部守溝東炮擊要道，白炎虎率精騎巡護糧倉，韓形龍死守中堡！任何異動，格殺勿論！”
    勝保額角青筋暴起。
    赫明堂將守炮要道的重任交給他，既是考驗，亦是刀刃懸頂的囚籠。
    他咬牙領命，卻瞥見赫明堂隱晦的盯視——那目光如暗箭，隨時可穿透忠誠的偽衣。
    夜幕低垂時，清軍炮營的輪廓在東山漸顯，火光如星點蟄伏。
    赫明堂立於高台，掌心沁汗。
    林之望的“投石入潭”之計已然發動——蘇家溝的裂痕，正在炮火陰影下悄然蔓延。