赫明堂起身，靴底碾過碎土，走向二人。
    帳內眾將屏息，皆知這一夜，或定生死，或定離合。
    “勝兄…苗老弟…”赫明堂聲如裂帛，停在二人身前。
    勝保驀然抬頭，眸中驚疑未褪；苗沛霖則垂首，鬢角白發在火光中更顯刺目。
    赫明堂忽單膝跪地，刀鏗然墜土：“今日赫某險些鑄大錯，疑忠良如疑賊寇，罪在己身！”
    帳內嘩然。
    勝保踉蹌扶他起身，掌心觸其膝甲，猶燙如烙：“赫帥！此乃清妖詭計，何罪之有？”
    苗沛霖亦顫聲道：“帥若自責，沛霖更無顏立世…部眾潰逃，我之過也。”
    赫明堂搖頭，喉間愧聲如哽：“多隆阿偽信離間，炮火逼潰軍心，赫某卻急怒昏目，疑自家兄弟…馬五什之死，本可免，卻因我雷霆過疾…此罪，當由我負！”
    帳外忽傳來白炎虎的怒吼：“赫帥何言此罪？若非勝將軍血戰堵潰，若非苗將軍孤守殘部，蘇家溝早已陷落！今日之勝，乃諸兄弟以血拚得！”
    韓形龍等將齊聲應和，帳內將士漸聚，目光灼灼如星火。
    赫明堂起身，拾刀指向殘堡外：“清妖未退，裂隙仍在！但今日我輩以血證忠，明日便以忠破敵！勝保，苗沛霖，赫某懇請二位，共立誓約——內隙不存，外敵可破！”
    勝保與苗沛霖對視刹那，昔日的嫌隙似被熱血熔盡。
    二人齊跪，刀誓同聲：“誓死同心，護蘇家溝如護雙目！”
    夜風驟起，殘旌獵獵。
    赫明堂仰首，見天幕漸露星隙，如義軍殘存卻未滅的希望。
    他嘶聲傳令：“今夜埋骨療傷，明晨整甲待敵！赫某與諸兄弟，共死，共生！”
    帳內外齊吼如雷，聲震溝壑。
    多隆阿的離間毒計，終在熱血與忠義中化為齏粉。
    白炎虎忽踏前一步，虎目圓睜：“赫帥！傷兵逾兩千，斷肢殘軀者過半，如何安置？”
    “若留溝內，恐耗糧藥；若棄之…我輩豈忍？”
    赫明堂眉峰緊蹙，巡視帳外——殘垣間，傷兵蜷臥如朽木，呻吟聲若夜鬼低泣。
    他沉吟片刻，嘶聲喚道：“韓形龍、王元林何在？”
    二人即刻出列，刀甲鏗響：“末將在！”
    “爾等率各團，今夜將傷兵分批送往漢中！沿途設暗哨防清妖追襲，至漢中後，交與劉醫官調養。途中若有險，以火銃三響為號，我自領騎接應！”
    韓形龍抱拳如鐵：“末將誓保傷兄弟安然抵漢！”
    王元林亦嘶聲應：“刀在人在，人亡刀碎！”
    赫明堂轉向白炎虎，眸中灼光未減：“有蘇福，你領餘部清查溝壘，補柵夯土，今夜必築三重防！多隆阿若今夜再襲，我等便以血鑄牆！”
    “得令！”白炎虎虎嘯應之，轉身時卻頓足，“赫師長…漢中距此三百裏，傷兵顛簸…”
    赫明堂咬牙斷言：“裹氈墊車，慢行穩送！寧緩半日，不損兄弟性命！此令，違者斬！”
    帳內將士皆肅，知統帥決斷已下。
    勝保忽歎：“赫帥仁武兼備，我…自愧弗如。”
    苗沛霖垂首，終無言，卻將刀柄攥得更緊。
    夜更深，傷兵漸被抬上氈車，呻吟聲混著車輪碾土的吱呀，如一曲悲壯的行軍歌。
    赫明堂立於台殘角，眺火光中漸遠的運傷車隊，袖中掌心已攥出血痕——明日之戰，更艱；然今日之血，未白流。
    赫明堂立於台殘角，目送傷兵車隊漸隱於黃土溝壑，忽聞身後傳來甕聲甕氣的議論：
    “赫師長，蘇家溝此地乃絕地也！”
    第一旅兼副師長王明章踏前一步，甲胄沉重如鐵，聲若悶雷，“溝壑雖險，然清妖炮火可覆全境，我軍無堅城依托，糧道亦易斷。”
    “不如撤往渭城，以渭城之堅，禦敵於國門之外！”
    此言一出，帳內驟靜。
    白炎虎虎眉驟豎，欲駁斥，卻被赫明堂抬手止住。
    勝保與苗沛霖對視，眉間皆凝疑雲——王明章素以穩謀，勇猛著稱，此言必有深慮。
    赫明堂轉身，眸中火光映如熔金：“王副師長，渭城雖堅，然距此百裏，途中有清妖遊騎伺伏。”
    “若撤，傷兵如何護？”
    “輜重如何運？”
    “且蘇家溝乃關中咽喉，棄此，渭城亦危如累卵！”
    王明章額角青筋暴起，嘶聲辯：“赫帥！留此乃與敵拚耗，我軍損近萬精銳，炮火之下更難守。”
    “渭城糧庫充盈，城垣高闊，多隆阿縱有洋炮，旬月難破！存力再戰，方為上策！”
    帳內眾將漸分兩列：韓形龍等青年將領握刀欲言，似傾向撤守；而白炎虎麾下老卒多怒目而默，似覺退為懦。
    勝保忽出列，聲沉如淵：“赫帥，明章兄所言有理。清妖今得偽信離間之利，若再施詭計，我軍裂隙未愈，恐難敵內外夾擊。”
    苗沛霖亦緩言：“沛霖亦思…渭城可聚四方援軍，蘇家溝孤懸，若援不至，終成困局。”
    赫明堂喉間如哽，掌心攥得更緊。
    他巡視帳內目光，灼灼各異，卻無一人怯退——唯爭論守撤，無懼戰。
    他忽仰首，夜風卷其殘袍，嘶聲問天：“若撤，蘇家溝百姓如何？清妖屠村之慘，諸位可忘？”
    帳內嘩然頓止。
    白炎虎暴喝：“赫帥！炎虎願率死士斷後，護百姓撤往渭城！溝壑可棄，民心不可失！”
    王明章卻搖頭：“白將軍！民心在城在，若渭城陷，民心盡散！此乃存大義！”
    赫明堂忽冷笑，刀鏗然拍案：“諸位皆言渭城堅，然赫某問——渭城堅，堅得過將士血骨？”
    “蘇家溝險，險不過清妖炮火？”
    “然我輩今日以血破離間，明日便可血破敵陣！”
    “若退，士氣潰如山崩，民心散如流沙！”
    “赫某寧可戰死絕地，不怯生堅城！”
    他目灼如炬，掃過王明章：“王副師長，若你懼，赫某允你率親兵先撤！然蘇家溝主將赫明堂，與溝共存亡！”
    帳內驟寂。
    王明章麵如赤鐵，忽單膝跪地，甲胄震塵：“末將失言！願隨帥死戰！”
    白炎虎、勝保、苗沛霖齊跪，聲如雷裂：“誓死守溝，血鑄蘇家！”
    赫明堂仰天大笑，笑聲裹風，似悲似狂：“好！明日之戰，赫某親率中軍迎炮火！勝保、苗沛霖，你二人分守左右壘，白炎虎督後防，王明章…你為軍心督，退言者斬！”
    帳外忽聞清軍探馬嘶鳴，火光驟暗——多隆阿夜襲將至。
    赫明堂拔刀指天，刀鋒映星如血：“諸兄弟！清妖欲滅我絕地，我偏以絕地焚其魂！戰！”