譚紹光望著抵在喉間的匕首，寒光如毒蛇信子般舔舐肌膚，卻未曾退卻半步。
    他雙目灼灼凝視郜永寬，喉結滾動，聲音沉如鑄鐵：“郜永寬，你此舉何意？我待你不薄，天國待你不薄！這匕首，難道是要割斷忠義之心？”
    郜永寬喉間擠出一聲苦笑，眼中卻無半分笑意：“慕王……蘇州的形勢你也看到了，根本守不住！”
    “何必在這裏死守？”
    “咱們把眼光放遠一點，說不定會有一片海闊天空？”
    他逼近一步，匕首又深了幾分，血絲滲出譚紹光脖頸。
    “蘇州再打下去一點意義都沒有，除了死人，還是死人！實話告訴你吧，城外的李鴻章已來信勸降，許以高官厚祿——我等最低也是總兵，我想，咱們該重新找一條出路了！”
    譚紹光猛然昂首，脖頸肌肉繃緊，血絲蜿蜒而下，卻仍厲聲駁斥。
    “高官厚祿？出賣天國，出賣忠王，出賣萬千兄弟換來的榮華，你咽得下去？”
    他胸膛起伏，聲如洪鍾，“郜永寬，你忘了金田起義時發的誓？”
    “忘了咱們為百姓打天下的初衷？如今清妖未滅，你卻要引狼入室，你良心何在！”
    郜永寬臉色驟變，手中匕首微顫，卻咬牙道：“慕王，醒醒吧！天京早晚必破，李秀成都自身難保，咱們何苦陪葬？”
    “這是為了弟兄們活命！”
    譚紹光卻忽地冷笑，目光如炬：“活命？出賣靈魂的苟活，豈非比死更恥辱！你若要降，便降！但我譚紹光，寧為天國斷頭鬼，不做清妖走狗！”
    他猛然攥住郜永寬握刀的手腕，血絲濺落袍襟，字字如釘。
    “今日你若殺我，史書必記你郜永寬為叛徒！而我譚紹光，縱魂歸九泉，亦笑你跪舔清妖，遺臭萬年！”
    郜永寬瞳孔驟縮，額角青筋暴起，喉間嘶吼迸發：“死到臨頭，你還嘴硬！”
    話音未落，匕首驟然刺入譚紹光咽喉，鮮血如泉湧噴濺。
    譚紹光身軀僵直，雙目仍圓睜怒視，最後一絲氣息化作怒吼：“叛徒……必遭天譴！”
    郜永寬踉蹌後退，匕首哐當墜地，望著那死不瞑目的頭顱，心中卻翻湧起難言的惶恐。
    ——那目光，仿佛穿透生死，烙在了他的靈魂之上。
    譚紹光的屍身尚在血泊中未寒，康王汪安鈞已率先爆發出一陣刺耳的笑聲，仿佛解脫般長舒一口氣：“嘿嘿，這譚紹光總算死了！早知他這般不識時務，何苦拖到今日！”
    比王伍貴文亦附和著，眼中閃著貪婪的光：“死了好，死了咱們便能向李鴻章大人獻上大禮，蘇州城唾手可得！”
    寧王等人亦紛紛響應，歡呼聲如潮水般湧起，與殿外呼嘯的風聲交織成一片扭曲的狂宴。
    有人啐了一口，唾沫濺在譚紹光染血的衣袍上：“死腦筋！守著個破城等死，現下倒把好處全留給了咱們！”
    忽有人高聲嚷道：“聽聞那天國第一女狀元傅善祥，乃是譚紹光的妾室？不知此刻藏身何處？”
    此言一出，眾人目光霎時如餓狼般灼灼亮起。
    康王汪安鈞搓著手，嘴角咧開一抹淫邪的笑：“傅善祥……嘖嘖，那可是個才貌雙全的奇女子！”
    “譚紹光死了，她便是無主之物，理當由咱們兄弟‘照拂’！”
    比王伍貴文亦涎著臉道：“不錯！既是天國女狀元，獻給李大人定能討得歡心，封賞必更豐厚！”
    眾人哄然應和，笑聲愈發粗鄙，有人已迫不及待嚷著：“速速搜府！莫讓那美人逃了！”
    郜永寬立於屍身旁，望著這群如鬣狗爭食般的同夥，心中掠過一絲厭惡，卻轉瞬被功利壓了下去。
    他冷聲喝止：“閉嘴！傅善祥若在此，自當擒來，但此刻首要之事是控製全城，莫讓忠義黨羽生亂！”
    語畢，他瞥向譚紹光死不瞑目的雙目，喉間發緊，卻仍強自鎮定地抽出白綾，覆上那雙怒睜的眼睛——仿佛這白綾能掩住自己與眾人靈魂上永難抹去的汙跡。
    府外，寒風裹挾著血腥味掠過蘇州城頭，城樓上的忠義旗在風中獵獵作響，卻無人知曉，旗下一場更殘酷的清洗與背叛，正隨著對傅善祥的搜尋悄然鋪開……
    卻說那傅善祥，早已在蘇州城血色未染之時，攜譚紹光妻兒悄然遁入夜色。
    早前數日，譚紹光已察覺郜永寬等人舉止有異，常於深夜密會，言語間流露對局勢的頹喪。
    他深知郜永寬素來貪生怕死，恐生叛心，遂於書房秉燭獨坐，反複摩挲象征忠義的玉佩，終下定決心。
    次日，他屏退左右，將傅善祥喚至身前，眉峰凝霜，聲若沉鍾：“納王郜永寬，恐已生異誌。蘇州城，恐將有大變。”
    傅善祥聞言色變，卻見譚紹光目光如炬：“你與李氏和孩子們，需即刻離城。”
    “我尚有舊部可信，會安排人護你們從西門出。”
    傅善祥含淚應諾，連夜收拾行裝，攜譚紹光幼子與幾房妾室，扮作尋常難民。
    譚紹光親至城門，以巡查之名遣開守卒，目送車隊隱入晨霧。
    他回身時，望見城內郜永寬府邸方向炊煙嫋嫋，卻知那煙下正醞釀滔天風暴。
    然他未曾料到，自己竟再難踏出慕王府半步。
    而今，當郜永寬等人於慕王府內狂呼搜尋傅善祥時，那女狀元早已策馬奔至百裏之外的皖南密林。
    她懷中緊揣密函，回首望蘇州方向，隻見天際隱隱有火光搖曳，似忠魂未散的磷火，亦如她心中不滅的恨意。
    她咬破指尖，於帛上疾書：“郜逆叛，慕王殉，蘇州陷。天國未亡，善祥必為忠王鳴冤，為殉節者昭雪！”
    傅善祥凝望眼前眾人。
    “此去，不僅要尋一方安身之所，更要為父輩的忠魂討一個公道！”
    譚紹光的兒子攥緊她的衣袖，哽咽道：“傅姨，父親……父親真的回不來了嗎？”
    傅善祥喉間哽住，卻強壓下酸楚，仰頭望天，似要將淚意逼回眼眶：“慕王未隕，天國未亡。我們此行，便是要將這信念，帶往忠王帳下！”