般若堂內，老夫人洪映蓉戴著老花鏡，指尖撫過泛黃的羊皮圖紙，忽然在一張北地莊園圖上停住。
    窗外小雨淅瀝，將她的影子投在斑駁的牆上，顯得格外清瘦。
    “奇怪……”老夫人輕聲自語，將燭台挪近些。
    這張圖上不僅標注著北方祖宅每處院落尺寸，連後山密林裏的獵戶小道都描繪得纖毫畢現。
    她記得老侯爺生前最後那年，總愛把自己關在書房徹夜繪圖，當時隻當是排遣病中寂寥。
    “母親。”五小姐薛善秋端著茶盞進來，見母親對著圖紙出神，不由勸道：“您又翻父親這些舊物了。太醫說了，您這咳疾最忌勞神。”
    洪映蓉摘下眼鏡，揉了揉酸脹的鼻梁。
    “人老了，”愛想從前的事。”她指向圖紙一角，“你瞧這處地窖標記，咱們祖宅何時有過地窖？"
    薛善秋湊近細看，忽然“咦”了一聲：“這不是地窖，我以前聽父親說過改建的冰庫。那年北疆大旱，父親命人挖地三丈儲冰，說是要防備著什麽……”
    她突然頓住，臉色微變。
    老夫人目光驟然銳利：“防備什麽？”
    “沒什麽，我那時也沒在意。”薛善秋慌亂地整理其他圖紙，“女兒記不清了。”
    雨聲漸密，洪映蓉望著女兒躲閃的眼神，忽然想起老侯爺以前夢中，反複念叨。
    “北宅地窖，千萬當心”。
    當時隻當是囈語，如今想來另有他意？
    洪映蓉想著等所有子女終身大事成了，她就回北宅養老去。
    那裏有滿山的野梨樹，春來如雪，秋至果香，也不必再周旋於權貴之間。
    這時，一陣急促的腳步聲打破了雨聲的靜謐。
    大管家薛忠撐著油紙傘匆匆趕來，在廊下重重叩首：“老夫人，宮裏來旨意了！傳旨已到前廳！”
    洪映蓉整了整素色對襟衫，沉聲道：“開中門，擺香案。”
    前院青石板上，雨水積成小小的水窪。
    傳旨太監高全手持黃絹聖旨，猩紅傘蓋在他頭頂撐開一片威嚴。
    侯府上下百餘人黑壓壓跪了一地，雨水浸透了眾人的膝蓋。
    “奉天承運皇帝詔曰：興遠侯府長子薛元初，邊關立功，忠勇可嘉，著即承襲興遠侯爵位……”
    洪映蓉跪在首位，聽見身側薑書秀倒抽一口冷氣。
    小崇安被乳母抱著，不安地扭動身子。
    “……次子薛仲複，才學出眾，賜毅城男爵，歲祿八百石，不另賜府……”
    雨聲忽然大了，打在傘麵上的聲音像擂鼓。
    洪映蓉想起老侯爺下葬那日，也是這般大雨。
    那時皇帝說“三年後再行封侯”，誰曾想這爵位竟在風雨飄搖中失而複得。
    “臣婦領旨，謝陛下隆恩。”老夫人三叩首，額頭觸到冰涼的石板時，一滴熱淚混進雨水裏。
    傳旨太監笑眯眯地彎腰攙扶：“老夫人快請起。陛下特意囑咐，說薛家雙喜臨門，待二公子大婚時還要賜禦筆匾額呢。”
    洪映蓉朝薛忠使個眼色，老管家立即奉上早就備好的紅封。
    那沉甸甸的份量，讓傳旨太監眉開眼笑地離開了。
    正廳裏，薑書秀扶著婆婆的手微微發抖。
    她望著院中跪滿一地的仆役，忽然想起那個黑夜，丈夫被革除世子之位時，滿府下人躲閃的眼神。
    如今他們跪在雨裏，額頭貼著青石板高呼。
    “賀老夫人！賀少夫人！”聲音震得屋簷雨水簌簌落下。
    “母親。”薑書秀剛開口，就被洪映蓉拍了拍手背。
    “去給元初備朝服吧，明日他要穿吉服進宮謝恩。”
    幾日間，侯府的門檻已被賀喜的賓客踏得發亮。
    朱漆大門外，各府的車馬排成長龍，將巷子堵得水泄不通。
    管家薛忠站在滴水簷下，看著一箱箱賀禮被抬進府門，不禁想起半年前門可羅雀的冷清景象。
    “忠叔，武安侯府的拜帖！”小廝氣喘籲籲地跑來，“車駕已到巷口了！”
    薛忠整了整衣冠，正要迎出去，忽聽身後傳來龍頭拐杖叩地的聲響。
    老夫人洪映蓉不知何時已立在影壁前，素色衣裙外罩了件絳紫萬字紋比甲，發髻上的翡翠抹額泛著光澤。
    “開東側門迎客。”老夫人聲音不大，卻讓忙碌的仆役們立刻停下腳步，“告訴廚房，今日的席麵不必太過奢靡，按尋常侯府待客的規格減兩成。”
    管事薛忠遲疑道，“這……武安侯可是帶著厚禮……”
    “正是如此才更要謹慎。”
    洪映蓉目光掃過院中堆積如山的禮盒，“去把家規牌匾再擦亮些，讓所有下人未時到祠堂前。”
    未時的祠堂前，百餘名仆役整齊跪著。
    雨水洗過的青石地板上，映出老夫人挺拔的身影。
    她身後“忠孝傳家”的匾額新上了金漆，在陽光下刺得人眼睛發酸。
    老夫人洪映蓉的龍頭拐杖重重一頓。
    “從今日起，但凡有借著侯府名頭在外生事的，一律發賣出府！”
    “尤其是門房和采買上的。”老夫人繼續道，“收受門包、克扣商販這些陳年陋習，若讓我發現一例，決不輕饒。”
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    西花廳裏，薛元初正與幾位世交武將寒暄。
    忽然窗外傳來整齊的應諾聲：“謹遵老夫人教誨！”
    武安侯捋須笑道：“老夫人治家，還是這般雷厲風行。”
    “讓世叔見笑了。”
    薛元初拱手，餘光瞥見弟弟薛仲複正在廊下與禮部官員周旋，毅城男爵的緋色官服在人群中格外醒目。
    忽見門房管事匆匆穿過回廊，在薛忠耳邊低語幾句。
    老管家麵色微變，快步走到薛元初身旁，俯身道：“侯爺，西戎王子努爾哈都到訪，說是來賀雙爵之喜。”
    茶盞與托盤相碰，發出清脆的聲響。
    席間幾位武將不約而同地按住腰間，那裏雖未佩刀，卻是個本能反應。
    薛元初放下茶盞，忽然朗聲笑道：“貴客臨門，豈能怠慢。”說罷起身，袍角帶起一陣風。
    垂花門外，努爾哈都負手而立。
    他今日未著戎裝，一襲玄色錦袍襯得眉目如刀，腰間隻懸了塊羊脂玉佩，反倒比滿院華服的賓客更顯矜貴。
    努爾哈都在京城的處境頗為微妙。
    作為曾與薛元初聯手擊退北狄的盟友，他本應受到禮遇；而作為西戎王子，他的身份又格外敏感。
    朝中大臣們對他禮數周全卻暗含戒備，朝堂上的每一道目光都在揣測聖意。
    這位異國王子的去留榮辱，全係於皇帝李隆澤的一念之間。
    見薛元初大步而來，他右手撫胸行了個西戎禮：“薛侯爺，別來無恙。”
    “王子遠道而來，蓬蓽生輝。”
    薛元初還禮時，餘光掃過對方空蕩蕩的腰間，竟連裝飾用的佩刀都沒帶。
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