至少在秦國下塬裏村，女性的實際地位似乎遠超他的預想。
    李斯略一思索，便將此現象歸因於秦國自商鞅變法以來，以“戶”為單位進行管理的國策。在這種製度下，家庭本身就是一個獨立的經濟生產單元。
    因此，一個能幹的農婦，在鄉裏之間非但不會被輕視，反而會贏得必要的尊重。
    意識到這一點後，李斯更迫切地想要展現自己超越簡單體力的價值。
    他的目光，最終落在了那個簡陋不堪、每日煙熏火燎的灶台上。
    這個時代的灶台，不過是用些泥土和石塊隨意壘砌的一個台子，上方架著陶釜或陶罐，下方則直接堆柴燃燒。
    每次生火做飯，整個茅屋濃煙滾滾，嗆得人眼淚直流。阿瀅和老嫗似乎早已對此習以為常，但李斯卻難以忍受。
    更重要的是，以他後世的知識來看，這種開放式的燃燒方式效率極低，大量熱量隨著濃煙逸散，白白浪費了辛苦積攢的寶貴柴火。而且，長期吸入這種未充分燃燒產生的煙塵顆粒，對整體健康的損害極大，這或許也是此間之人普遍壽命不長的原因之一。
    一個念頭在他腦中清晰地閃過：改進灶台！
    計議已定，李斯便開始付諸行動。他利用阿瀅和老嫗都外出勞作的一個下午，仔細觀察了現有灶台的構造，同時在腦中快速檢索、整合著關於古代爐灶技術演變以及現代節能灶的基本原理，如增加進風效率、形成攏火結構、利用煙氣餘熱等概念。
    雖然手頭沒有任何現代化的工具和材料，但他相信，哪怕隻是基於現有條件做一些微小的調整，效果也必將是顯著的。
    他先是將灶膛裏殘留的灰燼徹底清理幹淨，然後從院角撿拾了幾塊大小、形狀相對合適的扁平石塊。
    他小心翼翼地在灶膛內部進行“微創手術”：利用石塊巧妙地調整柴火堆放的位置與角度，在灶膛底部和側壁留出特定的縫隙，試圖構建一個簡易的“二次進風”通道，使得空氣能夠更充分地與燃燒的木柴接觸。
    又用和好的黃泥，微調了灶膛的內壁形狀，使其更具有向內收束的“攏火”效果，將熱量更集中地導向釜底，以減少向外輻射的散失。
    最後，他還嚐試著用剩餘的濕泥巴，在灶膛靠後的上方，精心塗抹、塑造出一個向上微微傾斜的、類似後世“煙囪”雛形的簡易導煙口，期望能將一部分煙霧更有效地引導向屋頂的縫隙排出。
    整個過程，他都做得極為謹慎細致，改造完成後，從外部看去，灶台與原來幾乎一般無二，隻是內裏乾坤稍有不同。
    傍晚時分，阿瀅勞作歸來，如常開始生火做飯。當她點燃第一縷細微的火苗時，奇妙的事情發生了。火苗幾乎立刻就歡快地躥高、變亮，並且迅速穩定地燃燒起來！
    隻消片刻，投入的柴禾便發出“畢剝”的脆響，火勢熊熊。更讓阿瀅感到驚訝的是，彌漫在屋子裏的煙霧……似乎變小了許多！
    “咦？”阿瀅驚訝地停下了手中的活計，忍不住湊近灶膛仔細看了看，又疑惑地抬頭望了望屋頂透光的縫隙，臉上寫滿了難以置信的神情，
    “今兒個這灶……怎地好像……跟往日不大一樣了？”
    正在炕邊整理雜物的老嫗也被這異常驚動了，她挪步過來，翕動著鼻子用力吸了吸，那雙渾濁的老眼裏也閃過一絲顯而易見的詫異。
    “是啊……好像……是不那麽嗆人了……火頭子也旺了不少……”
    婆媳二人圍著這看似尋常的灶台研究了半天，卻始終沒能發現什麽明顯的改動之處。
    而李斯，則安然坐在角落的草席上，低著頭，默默地喝著阿瀅剛剛遞給他的一碗溫水，嘴角不易察覺地勾起一抹極淡的微笑。
    果然，接下來，老嫗對李斯的態度發生了近乎質的轉變。她開始更主動地關心李斯的冷暖，分給他的食物，也明顯變得更為實在。
    李斯心中了然，他在這個家庭內部的地位，已經初步穩固。他不再是一個純粹等待救濟的“外人”，而是一個能夠帶來實際利益的“有用之人”。
    然而，僅僅贏得婆媳二人的初步接納，還遠遠不夠。李斯的心中還有一個更大膽的計劃。
    省柴又少煙的灶台，在閉塞的下塬裏村不啻於一件奇聞。消息如長了腳一般，不過兩三日，便傳遍了左近幾戶人家。這日，一個身形壯碩、麵皮被日頭曬得黝黑的婦人便找上門來，正是阿武的那個寡婦妹妹阿翹。
    “阿婆！”人未至，聲先到，嗓門洪亮。
    老嫗抬頭一看，是阿翹，便起身迎了出去。“是阿翹啊，什麽風把你吹來了？”
    “來瞧瞧你家的新灶！”阿翹快人快語，徑直走進茅屋，一眼就盯住了那個灶台，又拿眼角餘光掃了掃角落裏正在編草繩的李斯。
    “聽人說，你家這癡漢子不知怎地開了竅，把灶台擺弄了一下，火旺煙小，還省柴火？”
    老嫗含糊地應著：“哪有那麽神，不過是湊巧罷了。”
    阿翹卻不信，她彎下腰，學著阿瀅的樣子往灶膛裏添了根柴，親眼看著火舌“呼”地一下卷了上去，屋裏果然沒什麽煙氣。她那雙精明的眼睛頓時亮了，再看向李斯時，目光就變了味，那是一種鄉間婦人打量自家中意牲口般的、赤裸裸的占有欲。
    她直起身，拉著老嫗到院裏，壓低了聲音卻依舊難掩興奮：“阿婆，你家就婆媳二人，哪裏養得起這般高大的漢子？不如這樣，我回去跟我哥說，讓他做主，把這人領到我家去。我家不缺他一口飯，將來……給我當個家的，總好過他寄人籬下，也算給他一個安身立命的處所，你看如何？”
    老嫗的心猛地一沉。姚日者的話還在耳邊，她正盤算著將李斯留下給阿瀅做個依靠，哪成想半路殺出個阿武的妹妹來搶人！阿翹家境殷實，又有哥哥當靠山，這要是鐵了心要人，自己一個無權無勢的孤寡人家，如何能爭得過？
    正在屋內漿洗衣物的阿瀅也聽見了這話，手上動作一滯，心頭莫名地一陣發慌，抓著衣角的手不自覺地攥緊了。
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