自上次李斯雷霆手段揪出錢升、當眾兌付糧草、穩住民心之後，工賑之事雖再無大規模騷亂，但暗流依舊洶湧。夏無疾吃了暗虧，豈會善罷甘休？李斯心知肚明，每日巡視工地，處理庶務，神經始終繃緊，不敢有絲毫懈怠。他深知，自己如今已是那位權貴宗室眼中的一根刺。
    這日午後，烈日當空，塵土飛揚。李斯正與幾名臨時提拔的“屯長”商議新一批流民的安置與編組事宜，忽聽得入口處傳來一陣小小的騷動。
    “站住！幹什麽的？”守衛工地的秦卒厲聲喝問。
    “尋人。”一個略帶沙啞，卻異常沉穩的聲音回應。
    李斯心中一動，這聲音……有些熟悉？他抬眼望去。
    隻見入口處，站著一個身形矯健的少年。約莫十五六歲年紀，一身洗得發白的麻布短打，肩上背著一張粗製的角弓，腰間別著一柄獵刀，腳下是一雙磨損嚴重的草鞋。風塵仆仆，麵容黝黑，唯獨一雙眼睛，銳利如鷹隼，透著與年齡不符的冷靜與堅韌。
    正是跨越秦嶺，跋涉數百裏而來的庸虎！
    守衛見他雖衣著普通，但氣度不凡，且帶著兵刃，不敢怠慢，正待細問。
    庸虎的目光早已穿過人群，鎖定了土台上的李斯。他臉上露出一絲難以抑製的激動，幾步上前，在眾目睽睽之下，於塵土中單膝跪地，沉聲道：“庸虎拜見先生！”
    “阿虎？！”李斯又驚又喜，快步走下土台，一把將他扶起，“快起來！你怎麽來了？”
    “阿母……去了。”庸虎聲音低沉，眼中掠過一絲哀傷，但很快被堅毅取代，“家中事了，虎兒無牽無掛，特來鹹陽投奔先生！望先生不棄！”
    李斯心中一酸，拍了拍他厚實的肩膀：“好，好！來了就好！我這裏，正缺你這樣的好手！”
    故人重逢，尤其是在這危機四伏、舉目無親的鹹陽，庸虎的到來，對李斯而言不啻於雪中送炭。他當即領著庸虎回到自己臨時的居所，讓人送來幹淨衣物和吃食。
    “先生，”庸虎一邊狼吞虎咽地吃著幹餅，一邊含糊不清地說道，“這工地……似乎不怎麽太平？”他來的路上，光是遠遠觀察，就憑著獵人的直覺，察覺到幾分異樣。
    李斯讚許地點頭：“你小子，眼睛還是這麽毒。確實不太平，有人不想讓這‘以工代賑’順利推行下去。”他將近期的衝突簡略說了一遍。
    庸虎放下幹餅，眼神變得淩厲：“先生放心！有虎兒在，定不讓宵小之輩得逞！”
    李斯笑了笑，他看重的不僅是庸虎的武力，更是他那份在山林中磨礪出的敏銳觀察力和對底層人情世故的洞察。
    “從今日起，你便擔任我這試驗段的護衛什長，”李斯正式委任道，“負責巡查工地內外，彈壓不法，護衛倉儲。我會給你調撥十名信得過的老卒歸你指揮。”
    “諾！”庸虎慨然應允。
    換上了一身略顯寬大的秦卒短褐，腰懸長劍，背後的角弓依舊保留，庸虎很快便進入了角色。他不像普通士卒那樣隻是呆板地站崗巡邏，而是如同在山林中追蹤獵物一般，在偌大的工地上遊走。
    他的眼睛能輕易分辨出哪些人是真心做工的黔首，哪些人是混跡其中、眼神遊移的奸猾之徒。他的耳朵能捕捉到人群中刻意散布的低語和謠言。他的鼻子甚至能聞出某些藏匿工具或劣質材料的異樣氣味。
    不出三日，庸虎便立下奇功。
    一日清晨，他發現幾處堆放的石鋤、木鍬有被人為破壞的痕跡，斷口整齊，絕非正常使用磨損。他不動聲色，暗中觀察，在午間歇息時，揪出了一個趁人不備、試圖再次破壞工具的潑皮。一問之下，果然是受人指使，意圖拖延工期。
    又一日，登記工分的書吏處，幾卷關鍵的計分竹簡不翼而飛。眾人慌亂，李斯也皺緊眉頭。庸虎卻在附近仔細勘察，憑著地上幾不可察的腳印和一小塊遺落的、帶有特殊香料味道的布角，判斷出盜簡者的大致去向和身份特征。順藤摸瓜，竟在一個不起眼的地痞身上找回了竹簡，並挖出了其背後傳遞消息的小吏。
    還有一次，一群不明身份的人試圖混入新來的流民中煽動鬧事，製造混亂。庸虎提前察覺，帶人設伏，將來人一網打盡，避免了一場可能擴大的衝突。
    幾次三番，庸虎憑借其獵戶的獨特技能，如同猛虎巡山，將那些暗藏的破壞扼殺於萌芽狀態。工地的秩序為之一肅，那些暗中搞鬼的人也收斂了許多。李斯的威信，在庸虎這員“猛將”的輔助下，愈發穩固。
    然而，成功也帶來了新的煩惱。
    “以工代賑”的效果實在太好了！消息傳開，不僅是鹹陽周邊的流民，就連更遠地方活不下去的黔首都聞風而來。試驗段的人數在短短半月內激增至近三千人！
    原本規劃的營地變得擁擠不堪，帳篷、工具嚴重不足。糧食的消耗更是驚人，雖然鄭國那邊還在支持，但調配壓力與日俱增。更讓李斯憂心的是，如此多的人口密集居住，衛生條件難以保證，一旦爆發疫病，後果不堪設想。
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    站在土台上，看著下方黑壓壓的人群，李斯深吸一口氣。庸虎的到來如虎添翼，解了燃眉之急，穩住了陣腳。但眼前的局麵，已然超出了一個“試驗段”的範疇。
    而在下塬裏，此刻魏瀅直起身，用粗糙的布袖擦了擦額角的汗珠，望著眼前這一小片與眾不同的田地，心中百感交集。
    這裏的粟米，長得格外好。
    杆子粗壯挺拔，幾乎有尋常成年男子的小臂粗細；葉片寬大油綠，不見一絲枯黃；最喜人的是那沉甸甸的粟米穗子，低垂著飽滿的頭顱，壓彎了秸稈，預示著一個遠超往年的豐收。
    這便是李斯之前教給她的“農家肥”法子種出來的。
    旁邊不遠處，就是鄰家的田地，同樣的坡地，同樣的土質，甚至可能更勤快些的侍弄，可那裏的粟米卻顯得稀疏發黃，穗子也小了一圈，一眼望去，高下立判。
    起初，婆婆是極力反對的。在她看來，那些人畜糞便、爛草枯葉混在一起發酵的東西，汙穢不堪，怎能用來滋養莊稼？怕不是要把地力都“燒”壞了！為此，沒少唉聲歎氣，念叨著阿瀅是被那個來曆不明的外鄉人蠱惑了心智。
    可如今，看著這片試驗田裏茁壯的粟米，連一向刻板固執的婆婆，臉上也多了幾分難以置信的笑容，甚至會主動幫著拔草、趕鳥，嘴裏念叨著：“這法子……倒也邪門得緊，就是味兒大了點……”
    村裏人路過這片地時，也常常駐足觀望，指指點點。起初是好奇，後來是驚訝，如今，眼神裏更多了幾分羨慕和探究。一些相熟的婦人，已經旁敲側擊地來問過幾次“肥田”的秘訣了。
    魏瀅心中明白，這不僅僅是一片豐收的粟米，更是她和婆婆未來幾個月，乃至更長時間的活命之本。或許，也是改變這貧瘠村落些許命運的契機。
    可一想到那個教會她這一切的人，魏瀅的心頭就像是被什麽東西輕輕揪了一下，泛起細密的疼。
    鹹陽……
    那該是怎樣一座繁華又冰冷的城池？
    他如今，身在何處？是如他所願，在那座象征著大秦權力的都城嶄露頭角，還是……依然在為那個可疑的“身份”而掙紮，甚至身陷囹圄？
    她還記得他離開前夜那雙深邃的眼眸，裏麵有運籌帷幄的自信，也有對未卜前途的一絲憂慮。他說，若他能在鹹陽立足，定會設法庇護她們母女。
    這承諾，是她在這艱苦日子裏，除了這片粟米之外，最大的念想和支撐。
    可鹹陽太遠，太大了。遠得像天邊的雲彩，大得像傳說中吞噬一切的巨獸。他一個無根無憑的“外鄉人”，帶著那半塊不知真假的虎符和一卷或許能引來殺身之禍的薦書，要在那裏闖出一片天地，談何容易？
    還有阿虎……庸虎。那個沉默寡言卻有一雙鷹隼般眼睛的少年，也追隨他去了鹹陽。有他在，或許先生能多一分安全吧？可鹹陽的危險，又豈是區區一個獵戶的勇武就能抵擋的？
    風吹過，粟米葉子沙沙作響，像是在低語。
    魏瀅低下頭，繼續侍弄著這片寄托了她全部希望的土地。她不識天下大勢，不懂朝堂紛爭，她唯一能做的，就是守好這片田，打下足夠多的糧食，讓自己和婆婆活下去。
    然後，等待。
    等待那個曾在這裏留下無數驚奇與希望的身影，或許有一天，會傳來他平安的消息。又或者……她不敢再想下去。
    隻是偶爾，在夜深人靜，聽著窗外風聲鶴唳之時，她會拿出那幾卷李斯臨走時懇托裏正、又輾轉留給她的秦律竹簡。摩挲著那些冰冷而刻板的文字，仿佛能從中感受到一絲他留下的氣息，一絲屬於那個遙遠、複雜卻又讓她無法忘懷的世界的氣息。
    他，還好嗎？
    這個問題，像一根細細的絲線，纏繞在魏瀅的心頭，隨著秦嶺的秋風，飄向那遙不可及的鹹陽。
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