暮色四合時，朱高熾換上一身粗布長衫，頭戴鬥笠，混在進城的百姓之中，悄然踏入曲阜城。
    與山東其他曆經戰亂後漸趨安寧的城池不同，曲阜城內雖無白蓮教作亂的痕跡，卻彌漫著一股令人窒息的特權跋扈之氣。
    剛進東門，便見幾名身著綾羅綢緞、腰佩玉佩的年輕公子，簇擁著一名麵容倨傲的少年，正圍著一個挑著貨郎擔的老漢肆意刁難。
    那少年約莫十五六歲，眉眼間帶著孔氏族人特有的矜貴，腳下卻故意踢翻了貨郎擔，芝麻、花生滾落一地。
    老漢急得跪地哀求，想要撿拾散落的貨物，卻被一名家仆一腳踹翻在地，罵道：“瞎了你的狗眼！沒看見我們公子爺路過？這點破東西，也配擋道？”
    少年則撚著腰間的玉佩，冷笑一聲：“衝撞了本公子，豈是賠罪就能了事？把你這擔子裏的東西全留下，再磕三個響頭，本公子就饒了你。”
    老漢哭得撕心裂肺，那些貨物是他全家賴以生存的生計，卻隻能眼睜睜看著家仆們將剩餘的貨物席卷一空，還被迫磕了頭才得以起身，踉蹌著離去時，背後還傳來少年與家仆們的哄笑聲。
    朱高熾站在人群中，鬥笠下的眼神冰冷刺骨，握著拳頭的指節泛白。
    他繼續前行，沿途所見更是讓他怒火中燒：孔氏子弟騎著高頭大馬，在街道上橫衝直撞，百姓們紛紛避讓，稍有遲緩便會遭來打罵；一家綢緞莊內，兩名孔氏子弟看中了上好的絲綢，不僅拒不付錢，還因掌櫃的稍作辯解，便下令家仆砸毀店鋪，將掌櫃的打得鼻青臉腫；更有甚者，在光天化日之下調戲良家婦女，圍觀百姓敢怒不敢言，連巡邏的衙役見狀也隻是遠遠躲開，裝作未曾看見。
    這些孔氏子弟，仗著衍聖公府的權勢，在曲阜城內胡作非為、無法無天，視律法如無物，視百姓如草芥。
    朱高熾心中早已怒火燎原，熊熊怒火幾乎要衝破胸膛。
    這些孔氏子弟頂著“聖人後裔”的光環，享受著朝廷賦予的無上尊榮與特權，骨子裏卻毫無半分孔聖教誨的仁義道德，所作所為與禽獸無異——欺壓良善、橫行市井、漠視律法、魚肉百姓，將特權化作施暴的利器，視黎民疾苦為無物，其行徑之卑劣、心腸之歹毒，早已超出了容忍的底線。
    對這些玷汙文脈、敗壞風氣的敗類，朱高熾已然徹底判了死刑，絕無半分姑息之念。
    他原本便對孔氏一族的卑劣過往深惡痛絕：前宋亂世中爭權奪利、二宗並立的荒唐，蒙元入侵時奴顏婢膝、爭相獻媚的醜態，乃至後世改朝換代中“誰來降誰”的無骨行徑，早已讓這“天下第一家”的牌坊淪為笑柄。
    而如今親眼目睹，在承天新政惠及萬民、天下漸趨太平的大明治下，孔氏一族依舊不知收斂，憑借根深蒂固的勢力橫行霸道，肆無忌憚地壓榨百姓、踐踏律法，將朝廷的寬容與禮遇當作作惡的資本，這讓他徹底打消了所有顧慮，更是堅定了要徹底清算孔氏的決心。
    他要撕開這層“聖人後裔”的虛偽麵紗，將其曆年以來的貪贓枉法、巧取豪奪、仗勢欺人等所有罪行公之於眾，不僅要剝奪其特權、沒收其不義之財，更要依法嚴懲罪魁禍首，徹底拔除這顆盤踞在大明腹地、危害百姓、敗壞教化的毒瘤，還天下一個公道，讓世人看清這所謂“士林表率”的真實麵目。
    與此同時，蔣瓛已暗中聯絡了潛伏在曲阜城內的錦衣衛眼線，展開了秘密調查。
    這些眼線多以商販、雜役、乞丐等身份潛伏多年，對曲阜城內的情況了如指掌。他們悄悄搜集著孔氏一族的罪證：侵占百姓田產的地契、私下征收苛捐雜稅的賬簿、為親友謀取官職的書信、克扣朝廷補貼的記錄……一件件罪證被悄然匯總，堆積如山，足以將孔氏一族打入萬劫不複之地。
    而關於神秘“蓮主”的線索，卻依舊撲朔迷離。
    眼線們排查了與衍聖公府有往來的所有勢力，詢問了被俘的白蓮教高層，均未得到“蓮主”的具體信息，隻知此人極為神秘，行事詭秘，似乎對衍聖公府的內部情況頗為了解，且擁有極強的號召力與組織能力。
    蔣瓛心中焦急，卻也隻能耐著性子，繼續擴大調查範圍，希望能找到突破口。
    夜色漸深，曲阜城陷入一片寂靜，唯有衍聖公府方向依舊燈火通明。
    朱高熾與蔣瓛潛伏在城內一處隱秘的客棧中，複盤著連日來的調查進展。
    蔣瓛將整理好的孔氏罪證呈給朱高熾，沉聲道：“將軍，孔氏一族的罪行已然確鑿，隻是這‘蓮主’依舊毫無頭緒，會不會是我們的調查方向出了偏差？”
    朱高熾翻閱著罪證，眉頭緊鎖：“不至於。聖姑與那些白蓮教高層都明確指出線索指向曲阜，‘蓮主’必然與衍聖公府有著千絲萬縷的聯係，或許是我們的調查還不夠深入。”
    就在此時，客棧外突然傳來一陣輕微的響動，蔣瓛眼神一凜，瞬間拔出繡春刀，示意手下錦衣衛戒備。
    他正要下令將異動之人拿下，卻見一名身著黑色夜行衣、麵罩黑巾的人悄然出現在客棧院中，身形挺拔，氣息沉穩，看不出深淺。
    “在下就是蓮主，特來求見大將軍王殿下。”那人開口說道，聲音沙啞，帶著幾分刻意的掩飾，卻難掩語氣中的從容。
    蔣瓛聞言，眼中閃過一絲狂喜，當即就要下令：“拿下！”
    “等等！”朱高熾抬手製止了他，眼神中閃過一絲異樣的光芒。
    他盯著院中那名自稱“蓮主”的人，腦海中突然靈光一閃，瞬間明白了這一切的緣由。
    突然掀起的白蓮教叛亂，規模雖大卻破綻百出，仿佛刻意留下線索；聖姑的招供精準地將矛頭指向曲阜；孔氏一族的罪行雖早已有之，卻在此時被集中暴露……這所有的一切，都像是一場精心策劃的局，而布局者，正是眼前這位神秘的“蓮主”。
    他根本不是要借助白蓮教顛覆大明，而是故意通過白蓮教的叛亂，將自己與蔣瓛引到曲阜，讓他們親眼目睹孔氏一族的惡行，迫使他們出手清算孔氏。
    這“蓮主”的真正目標，從來都不是大明江山，而是衍聖公府！
    想通了這一點，朱高熾心中豁然開朗。
    他站起身，對著院外說道：“既然蓮主特意到訪，何不進屋一坐，我們好好談談？”
    蔣瓛滿臉驚愕，不解地看向朱高熾：“將軍，這可是白蓮教的幕後主謀，豈能讓他進屋？當即將其拿下嚴刑拷問，定能問出所有真相！”
    朱高熾擺了擺手，語氣平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“不必。他既然敢孤身前來，便定然有所依仗，也定然有話要對我們說。”
    “拿下他容易，但若想知道他真正的目的，以及衍聖公府更深層的秘密，唯有與他一談。”
    說完，他親自起身，走到門口，推開房門，對著院中之人說道：“蓮主，請進。”
    那名黑衣人微微頷首，身形一動，緩步走進房中。