晨曦剛撕破夜色的幕布，營地已蘇醒。篝火的餘燼不甘地舔舐著微光，空氣中彌漫著清冽的露水氣息與淡淡的草料清香。西坡新建的獸欄方向，傳來阿璃沉穩溫和的指令聲與草團獸細碎的啃食聲響，生機勃勃。
    淩淵佇立在營地邊緣，目光越過忙碌的族人，投向營地外那片在晨光中顯得愈發幽深莫測的原始森林。星痕商會惡意抬價的陰影，如同纏繞在糧袋上的冰冷毒蛇，勒得人喘不過氣；而西麵“沃土”方向那日益濃重、範圍詭異地擴大的黑煙，更像一塊沉重的鉛石壓在心頭。時間，從未如此緊迫。
    “淵哥。”阿璃的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，卻依舊堅定。她走到淩淵身邊，手裏拿著幾張由柔韌樹皮壓平製成的簡陋記錄，“獸欄很平穩。草團獸進食比昨天更安穩些，睿兒早上隔著網欄和小家夥們‘嘀咕’了一會兒，它們似乎沒那麽怕人了。多蹄鹿那邊還需要些時日適應，石墩叔加固了圍欄。”
    淩淵接過記錄，上麵用炭條清晰地畫著符號和簡略圖案，標注著投放草料的種類、大致數量，以及獸群的狀態——幾隻草團獸的標記旁畫著蜷縮的小圈，表示精神稍差，另一處則標記著某隻多蹄鹿飲水次數增多。一絲暖流湧入心間，他握了握阿璃微涼的手：“辛苦你了。這些記錄，就是部落未來的基石。”
    “不辛苦，”阿璃搖搖頭，目光投向遠處，“隻是感覺要學的、要做的，太多。心裏總記掛著西邊的黑煙”
    “所以我們得動起來，搶在更大的風暴來臨前，攥住更多生機。”淩淵的聲音斬釘截鐵，“今日，我要親自帶一隊人進森林深處。”
    他迅速點齊人手：經驗豐富、對森林了如指掌的老獵人灰須；嗅覺靈敏、身手矯健的年輕戰士岩爪；心思細膩、負責記錄和初步辨識植物的靈葉；以及幾位沉穩可靠的采集隊成員。每個人臉上都帶著凝重的期待，深知此行肩負的份量。
    淩淵走到鹿婆婆的窩棚前。三個幼崽正圍著鹿婆婆。鹿婆婆布滿老繭的手指靈巧地翻飛，幾根韌灰草莖在她掌心飛快穿梭，一隻栩栩如生的草編蟋蟀漸漸成型。淩驍看得目不轉睛，小手緊緊攥著一根磨得光滑的小骨針；淩玥安靜地依偎在婆婆腿邊，指尖無意識地纏繞著一縷自己的頭發，點點微弱的金芒在發絲間倏忽閃現又隱沒；淩睿則蹲在一旁，對著鹿婆婆腳邊一隻不知何時溜達過來的、原本有些焦躁的小雪兔，正煞有介事地小聲“交談”著什麽，那雪兔竟真的安靜下來，豎起耳朵聽著。
    “鹿婆婆，幼崽們就托付給您了。”淩淵低聲道。
    鹿婆婆抬起頭，將剛編好的草蟋蟀遞給滿眼驚喜的淩驍，對淩淵慈祥一笑：“族長放心去吧。老婆子別的本事沒有，看顧好幼崽的本事，還是有的。”她拍了拍淩睿的小腦袋，“睿兒，幫婆婆看著點小灰（那隻雪兔），別讓它亂跑驚了獸欄那邊，好不好？”
    淩睿立刻挺起小胸脯，用力點頭：“嗯！婆婆放心，我告訴小灰了，要乖乖的！”他湊近雪兔，又嘀咕了幾句，那雪兔竟真的蹭了蹭他的腳踝，安靜地趴了下來。淩淵深深看了鹿婆婆一眼，這份潤物無聲的引導，比任何言語都更讓他安心。
    森林如巨獸張開沉默的巨口，吞沒了淩淵一行人。參天古木的枝葉在高空糾纏，濾下的光線稀薄而斑駁，空氣中彌漫著濃重的腐殖質氣息、潮濕的泥土味以及無數植物混合的複雜氣息。腳下是厚厚的落葉層，踩上去綿軟無聲，每一步都需格外警惕。灰須手持磨尖的骨矛走在最前，銳利的眼睛掃視著四周，岩爪緊隨其後，鼻翼翕動，捕捉著風中任何一絲異常。
    淩淵走在隊伍中段，他的感官被提升到極致。現代知識沉澱在腦海深處，此刻卻以一種更原始、更貼近這片土地的方式運轉著。他不再是依賴精確的儀器分析，而是調動起所有的本能：視覺捕捉著植物枝葉的形態、脈絡的走向；指尖撚過葉片、莖稈，感受其質地與汁液的粘稠度；湊近深深吸氣，分辨那些混合在潮濕空氣中的、或辛辣、或苦澀、或帶著奇異甜香的植物氣息。
    “停！”灰須突然舉起手，聲音壓得極低。他示意眾人伏低身體，目光銳利地穿透前方蕨類植物的縫隙。隻見一群毛色斑斕的“利爪貂”正圍著一片低窪處的水源互相撲咬嬉戲，動作迅疾如電。淩淵打了個手勢，隊伍默契地繞開這片區域，避免無謂的衝突。
    越往深處走，光線愈發昏暗，林木的形態也變得更加奇崛怪異。巨大的板根如虯龍般拱出地麵，纏繞著粗壯藤蔓的樹幹扭曲向上。空氣也更加潮濕悶熱。靈葉緊張地跟在淩淵身後，手中的炭條和樹皮板時刻準備著。
    突然，淩淵在一處相對開闊、有陽光落下的林間空地邊緣停住了腳步。他撥開幾片巨大的、邊緣帶著鋸齒的闊葉，目光被一小片在微弱光線下依舊反射著柔和金芒的植物牢牢吸引。
    那植物高約半人，形態確實酷似淩淵記憶中的野生稻。細長的莖稈頂端，沉甸甸地垂著穗狀花序，無數細小的顆粒緊密排列，每一粒都包裹著堅硬的外殼，在透過林葉的碎光下，閃爍著誘人的、近乎純金的光澤。
    “灰須叔，岩爪，警戒四周。”淩淵聲音帶著一絲不易察覺的激動。他小心翼翼地靠近，避開那鋸齒狀的葉片，用骨刀割下一小穗。指尖用力撚開那堅硬的金色外殼，露出裏麵飽滿的、泛著象牙白光澤的籽實。他湊近鼻端，一股清新、純粹的穀物澱粉香氣鑽入鼻腔，帶著陽光和雨露的味道，沒有絲毫令人不適的怪味。他又取了一粒放入口中，用牙齒小心地咬開。一股淡而純粹的穀物甜味在舌尖彌漫開來，口感粉糯。
    “靈葉，記下！”淩淵眼神灼灼，“發現可食用穀物！暫名‘金芒草’，植株形態如草圖，穗狀，籽實堅硬外殼呈金色，內裏粉白，氣味清甜，嚼之微甜粉糯。生長於林間開闊有光處。采集時注意葉片邊緣鋒利，易割傷。”
    靈葉立刻伏在一塊平坦的樹根上，炭筆飛快地在樹皮板上勾勒出金芒草的大致形態，並迅速記錄下淩淵的描述。灰須等人也圍了過來，看著那金燦燦的穗子，眼中充滿了難以置信的驚喜。
    “族長，這，這能當飯吃？”一個采集隊員聲音發顫。
    “能！”淩淵斬釘截鐵，“這東西，曬幹、去殼、舂搗，就是救命的糧食！比粟米更頂飽！快，小心采集成熟的穗子，連根挖幾株完整的，帶回營地嚐試移栽”。
    希望的火種被點燃，隊伍士氣大振。他們小心翼翼地采集著這金色的希望，動作輕柔而迅速。
    繼續深入，光線更加晦暗。淩淵的鼻子捕捉到了一絲奇特的、帶著泥土芬芳的甜香。他循著氣味，在一棵巨大古木盤根錯節的根部停下。濕潤的腐葉下，幾片心形、肥厚油綠的葉子頑強地探出頭。
    “挖這裏。”淩淵指著那片葉子下方。
    岩爪和另一名戰士立刻用磨尖的硬木鍬小心地刨開鬆軟的腐殖土。很快，幾塊拳頭大小、表皮呈深褐色、布滿根須的塊狀根莖被挖了出來。淩淵拿起一塊，入手沉甸甸的。他用骨刀削去一小塊粗糙的外皮，露出裏麵雪白、質地細密的肉。斷口處立刻滲出乳白色的汁液，粘稠而豐沛。
    他再次湊近聞了聞。那股甜香更加濃鬱，帶著泥土的厚重感，還有一種難以言喻的、類似奶香的柔和氣息。他伸出舌尖，極其謹慎地舔了一點那乳白的汁液。舌尖傳來輕微的麻刺感，但隨即是一種溫和的、類似山藥的清甜，並無灼燒或苦澀等刺激感。
    “記下，塊莖類食物，暫名‘地薯’，”淩淵的聲音帶著壓抑的興奮，“表皮深褐粗糙，肉色雪白，斷口滲出乳白汁液，氣味香甜帶土腥，汁液入口微麻後轉清甜。深埋腐殖土下，生長於巨木根部陰濕處。初步判斷可食，但需帶回徹底煮熟嚐試”。
    “地薯”靈葉喃喃重複著，飛快記錄。灰須拿起一塊掂量著，粗糙的臉上滿是笑容：“好家夥，真沉，這要是能吃，頂餓”。
    隊伍的氣氛更加熱烈。他們挖掘出不少地薯，用堅韌的藤蔓捆紮好，背在身上。沉甸甸的收獲，是壓在他們肩上的希望。
    就在隊伍準備稍作休整時，灰須銳利的目光掃過一片覆蓋著厚厚深綠色苔蘚的潮濕岩壁，眉頭微皺：“族長，看那邊”。
    淩淵循聲望去，隻見那片苔蘚中，有幾處異樣的猩紅色斑點，如同凝固的血珠，在一片深綠中顯得格外刺目。他走近細看，那並非斑點，而是一種極其細密的、絲絨般的苔蘚，顏色是濃得化不開的深紅，表麵覆蓋著一層肉眼幾乎難以察覺的、仿佛自帶光芒的細微茸毛。
    一股極其濃鬱、甚至有些嗆人的土腥和鐵鏽混合的氣息撲麵而來，帶著一種生命力的霸道。淩淵心中一動。他伸出手指，極其小心地撚起一小撮這深紅的絨苔。指尖傳來冰涼濕潤的觸感。他稍稍用力一撚，那細密的絨苔立刻被碾碎，滲出一小滴極其粘稠、如同濃縮血液般的暗紅色汁液，沾在他的指腹上。
    這股鐵鏽血腥氣瞬間變得更加濃烈，幾乎衝鼻。然而，就在這濃烈的氣味之下，淩淵那經過無數藥草氣息錘煉的嗅覺，捕捉到了一絲極其隱晦的、清涼的底蘊，像夏日山澗最深處的水汽。這絲清涼感，瞬間激活了他腦海中關於止血、消炎、收斂等草藥特性的記憶碎片。
    “靈葉”淩淵的聲音帶著發現寶藏的凝重，“止血藥草，暫名‘紅絨苔’，發現於極度陰濕岩壁，深紅色，絲絨狀，氣味濃烈如鐵鏽血腥，撚碎汁液粘稠如血，但細辨之下隱有清涼底韻，采集務必小心，少量即可”。
    他小心翼翼地從不同位置刮取了幾小撮紅絨苔，用處理過的柔軟大樹葉仔細包裹好。這深紅的絨苔，在昏暗的光線下，仿佛蘊藏著生命的力量。
    “吼——！”
    一聲低沉而充滿威脅的咆哮，如同悶雷般突然從密林深處炸響，帶著腥臊味的風猛地灌入這片區域，吹得眾人衣袍獵獵作響。巨大的陰影瞬間籠罩下來，恐怖的威壓讓空氣都為之凝滯。
    “糟，是裂爪熊，成年雄獸”灰須臉色劇變，聲音因極度的緊張而嘶啞變調。他猛地將背上那捆珍貴的地薯甩到一旁，雙手死死攥緊骨矛，骨節因用力而發白。岩爪和其他戰士瞬間如同炸毛的野獸，肌肉賁張，迅速背靠背結成防禦陣型，將淩淵和靈葉護在中心，冰冷的汗珠瞬間浸透他們粗糙的獸皮衣。
    淩淵的心猛地一沉，仿佛墜入冰窟。裂爪熊，獸人戰士最不願在森林深處遭遇的噩夢之一，力量足以拍碎岩石，狂暴起來不死不休，他飛快地掃了一眼身後驚魂未定、緊緊抱著記錄板的靈葉，以及散落在地的金芒草穗和地薯——那是部落活下去的希望，不能丟。
    “灰須，岩爪，聽我號令”淩淵的聲音如同冰棱撞擊，在死亡的恐懼中強行劈開一道裂口，帶著不容置疑的決斷，“引開它，目標——西麵那片刺藤巨木區，靈葉，跟緊我，收好所有東西，準備撤”。
    幾乎在淩淵話音落下的瞬間，那如同小山般的恐怖身影撞開礙事的藤蔓和灌木，裹挾著摧枯拉朽的腥風，出現在眾人視野中。血紅的獸瞳鎖定了這群入侵者，森白的巨齒間滴落粘稠的涎液。它巨大的前掌抬起，閃爍著金屬般寒光的利爪撕裂空氣，帶著令人窒息的死亡氣息，悍然拍下。
    “散”灰須爆發出破音的嘶吼，與岩爪一左一右，如同兩道離弦的箭矢，猛地向裂爪熊的兩側撲去，灰須手中的骨矛精準地刺向巨熊相對脆弱的鼻吻，岩爪則奮力將一根削尖的硬木投槍擲向它粗壯的後腿關節。
    “嗷”裂爪熊吃痛，拍下的巨掌方向被灰須的騷擾打偏，狠狠砸在淩淵他們剛才站立位置旁邊的濕地上，泥漿和腐葉轟然炸開，留下一個深坑。劇痛和憤怒讓它瞬間將目標轉向了灰須。
    “走”淩淵抓住這電光火石間的空隙，一把拉住幾乎嚇呆的靈葉，毫不猶豫地轉身，朝著與灰須、岩爪引開巨熊相反的方向——那片危機四伏卻也意味著生機的刺藤巨木區，亡命狂奔，腳下是濕滑的腐葉，身後是裂爪熊震耳欲聾的咆哮和同伴舍命搏殺的怒吼，每一次心跳都撞擊著耳膜。冰冷的恐懼與灼熱的希望，如同藤蔓般死死纏繞住他的心髒。
    夕陽如同熔化的金液，沉甸甸地潑灑在部落營地的獸皮帳篷頂和新建的圍欄上，為一切鍍上了一層悲壯而溫暖的餘暉。營地入口處，氣氛凝重得如同凍結的寒冰。鹿婆婆緊緊摟著三個幼崽，阿璃和藤心老嫗等人翹首以盼，臉上寫滿了焦灼。
    當淩淵背著幾乎虛脫的靈葉，以及另外兩名相互攙扶、身上帶著明顯刮擦和撞擊傷痕的戰士，踉蹌地出現在營地邊緣時，人群中爆發出一陣壓抑的驚呼。他們帶回了用藤蔓捆紮得結結實實、沾滿泥土的金芒草穗、沉甸甸的地薯，還有靈葉死死護在懷裏的、包裹著紅絨苔的樹葉包。
    然而，人群的目光卻急切地在他們身後搜尋著。
    “灰須叔，岩爪哥他們”靈葉的聲音帶著哭腔和劫後餘生的顫抖，臉色慘白如紙。
    淩淵放下靈葉，胸膛劇烈起伏，汗水混著泥汙順著堅毅的下頜滑落。他看向阿璃，又望向鹿婆婆懷中同樣緊張睜大眼睛的三個幼崽，最後目光掃過所有族人殷切而擔憂的臉，聲音因疲憊和緊繃而沙啞，卻清晰地傳遞著沉重的消息：“灰須和岩爪，為引開裂爪熊，與我們分開了。方向~是西麵。”
    “西麵”阿璃的臉色瞬間褪盡血色，眼中湧起巨大的驚駭。鹿婆婆抱著幼崽的手臂也猛地一緊。
    淩淵沉重地點頭，目光越過營地，投向西方那遙遠的天際線。夕陽的餘暉在在那裏燃燒殆盡，而更遠處，一片比昨日更加濃稠、更加龐大、仿佛連接著地獄深淵的滾滾黑煙，正肆無忌憚地翻騰蔓延，吞噬著黃昏最後的光明。那煙柱如同巨大的、充滿惡意的圖騰，在暮色四合的天幕下，無聲地宣告著墨陽領地方向正在發生的、某種遠超想象的劇變。
    森林賜予了救命的種子，而西方的陰影，卻投下了更濃重的、帶著血腥與毀滅氣息的陰霾。存糧的壓力稍緩，但來自“沃土”的威脅，已如冰冷的刀鋒，抵在了部落的咽喉。