楚寧並未理會眾人輕慢的目光。
    他早已習慣來自門第權貴的傲慢。
    真正讓他意外的，是謝明璃一路上的沉默與從容，仿佛那些輕視與譏諷，根本未曾觸及她的心境。
    當他邁入武侯府大門時，腳底粗麻靴底踏上石階，摩擦出輕響。
    那嵌有金絲的星紋石麵竟似被喚醒，微光流動，如銀河碎落腳下。
    台階盡頭，是鎏金穹頂與十六根盤龍巨柱。
    龍須綴滿鴿血石，龍睛鑲著漠北進貢的夜光璧，哪怕白晝之中，也泛出幽幽青輝。
    “楚公子，小心腳下。”
    秦鶴年突然伸手攔住他，聲音沙啞。
    楚寧低頭，看見第三階右側有一道寸寬的裂痕，隱約泛著暗紅。
    老管家用麂皮靴尖輕點裂隙，語氣似笑非笑：
    “上月有個佃戶在此滑倒，血滲進沉星石裏，刷了三天才洗淨。”
    楚寧神色未變，繼續前行。
    穿過儀門，十二架青銅水鍾轟然作響，激起銅舌間的餘音回蕩。
    水從天頂灌入機關，沿金溝奔騰而下，在陽光照耀下泛起詭異血光。
    他低頭細看，隻見渠底赤玉髓雕刻成無數跪伏小人，皆捧著貢盤，形態各異，表情惶恐，仿若永無休止的服從。
    再往前，是正廳照壁。
    一幅完整的《九州輿圖》鑲嵌其中，硨磲為山，黑曜為河，精工密作。
    楚寧走近，山脈竟隨機關輕輕隆起，河流在石縫間蜿蜒移動。
    那流動中，每一塊青金岩上都刻著蠅頭小楷，密密麻麻，全是田賦與貢額。
    謝明璃輕輕駐足，語氣平靜：
    “這是我哥哥生前最喜歡的景致。”
    她裙擺一轉，掠過玉磚地麵。
    磚下封著一層琥珀色鬆脂，隱約可見靈獸屍骨，有的蜷伏，有的怒吼，姿態不一，麵目清晰。
    “楚公子覺得，這裏如何？可比得上城東的流民巷？”
    她語氣輕柔，卻帶著隱晦的鋒刃。
    楚寧望著腳下琥珀中的獸骸，緩緩開口：
    “流民巷的屍體被丟在泥水裏，任野狗啃咬、烏鴉破眼。這裏的屍骨被封進鬆脂，供人觀賞。”
    他頓了頓，嘴角泛起一抹意味不明的笑意：
    “倒也算是……另一種‘體麵’。”
    謝明璃沒有說話，隻是淡淡望著那《九州圖》，指尖在山河之間遊走。
    良久，她才開口：
    “死物終歸無用。活著的人，才有意義。”
    楚寧輕嗤：
    “可惜，能活下來的人，終究是少數。”
    謝明璃轉眸，凝視他：
    “你在意這些？”
    楚寧垂眸，望著那層層貢額與流動河山，語氣輕淡，卻如鈍刃劃紙，藏著難以抹去的鋒芒：
    “我曾不在意。”
    他聲音不重，卻有種說不出的沉冷。
    “直到有一日，我成了流民巷裏的人。”
    謝明璃眼中神色微斂，輕輕收回手指，未再言語。
    空氣沉靜下來，仿佛整個奢華府邸中，那些流動的機關、光影與鑲金的輝煌，也一並陷入了某種無言的凝滯。
    楚寧站在謝明璃身側，目光從輿圖上緩緩移開，落在她身上，神情深邃。
    他語氣平靜，卻帶著一絲探究：
    “前日你說，你哥哥在家中等你。今日你歸來，為何卻不見他蹤影？”
    謝明璃摩挲圖麵的指尖微微一頓。
    她沉默片刻，掌心輕撫過一座浮起的黑曜石山脈，語聲低淡：
    “他確實，一直在等我。”
    楚寧眉頭微挑，已然察覺出她語氣中的刻意回避。
    “隻是——”她頓了頓，眼底幽暗如水，“他已經等了五年。”
    “五年？”
    楚寧目光驟然一凜，一絲不同尋常的氣息自她言語間隱隱浮現。
    他沒有立刻追問，隻靜靜地看著她，等待後文。
    謝明璃緩緩收回手，仿佛在斟酌措辭，片刻後，才開口：
    “五年前，他帶著府中親衛，深入北境……去尋找一樣極重要的東西。”
    她聲音很輕，仿佛怕驚擾這座府邸深處沉睡的秘密。
    “此後，便再無音訊。”
    楚寧神情微變，聲音低沉：
    “生死未卜？”
    謝明璃點頭，語氣依舊克製：
    “武侯府失了兄長坐鎮，權脈被諸宗門蠶食。如今的府中，早已不似當年。”
    她的神情看似冷靜，然而那雙眼睛裏，卻藏著一抹鋒芒未斂的執意。
    隨即，她轉身，直視楚寧，眸色沉靜如寒潭：
    “所以，這次青雲擂，我必須奪冠。”
    那一瞬，楚寧分明感到她的氣勢如刀，冷芒隱現。
    她一字一頓，語聲鏗鏘而不容置喙：
    “我要讓天下人明白——就算沒有謝驚鴻，武侯府，也還有我謝明璃！”
    空曠廳中，氣氛瞬間凝滯。
    日光穿過窗欞，在她眼中折射出一抹冷光，如利刃出鞘，逼人而鋒銳。
    楚寧凝視她良久，唇角忽然揚起一抹淺笑，語氣玩味：
    “原來你打算借青雲擂，重振武侯府聲勢。”
    謝明璃毫不避諱：
    “正是如此。”
    楚寧邁步走向輿圖前，指尖緩緩落在北境一隅，淡聲道：
    “可惜，你真正的對手，並不止於擂台。”
    謝明璃眼神一動，眯起眸子：
    “你指什麽？”
    楚寧神情不變，語氣卻透出一絲冷意：
    “天雷宗、寒山派、離火宮……甚至，你們武侯府內部，都未必希望你贏。”
    謝明璃眼底掠過一絲寒意，卻很快被她鎮定所覆蓋。她平靜道：
    “你以為我不知道？這幾年，我每走一步，都踩在刀刃上。”
    楚寧輕輕一笑，神色意味深長：
    “你倒是清醒。”
    謝明璃望著他，忽然輕笑，聲音輕緩中透著一絲試探：
    “楚公子既然明白這一點，還敢隨我踏入武侯府？”
    她語氣不緊不慢，卻像扔下一顆石子，打破水麵的寧靜：
    “還是說，你已做好了被卷入這場漩渦的準備？”
    空氣驟冷，氣氛驟緊。
    兩人目光交匯，仿佛有無形的棋局，悄然展開。
    楚寧緩緩抬起手，指尖在那幅《九州輿圖》上輕輕拂過。
    他目光落在北境一隅，那條用黑曜石鑲刻的邊防線如刀鋒橫陳，幽光沉凝，仿佛隱匿著未曾言說的風雪與血影。
    “我倒更好奇……”他語聲低緩，卻帶著一絲試探，“你哥哥，當年究竟是去尋找什麽？”
    謝明璃的指尖一頓。
    片刻沉默後，她語氣平靜地吐出幾個字：
    “——北境兵要圖誌。”
    楚寧神色微變，眼底波瀾悄然泛起。
    那是傳說中僅在上三境軍府間密傳的戰略全圖，記載著北境九十九關、六十七哨台的布防虛實與暗線通道，乃大乾百年邊防命脈之所在。
    他腦海中，驀然浮現出那日在雷紋戒指內窺見的血字。
    ——“驚鴻現，青雲亂。”
    他一言不發，眉心微擰，眸中閃過一絲冷光。
    這場青雲擂，恐怕遠不止是宗門鬥技的比試；而謝驚鴻的“失蹤”，也未必隻是失蹤那麽簡單。
    他緩緩收回目光，唇角卻忽地揚起一抹淺笑，似笑非笑：
    “看來，這一次，確實挺有意思。”
    謝明璃淡淡掃了他一眼，似不欲多言，抬手解下肩上披風，隨口吩咐：
    “秦管家，安排住處。”
    秦鶴年微微頷首，麵上笑意不改，語聲溫和有禮：
    “楚公子遠道而來，理應好生款待。”
    但他轉身所引的路徑，卻並非主院方向，而是繞向府邸西側一片人跡罕至的偏廊。
    楚寧緩步隨行，目光在未言間掃過兩旁庭樹與青磚，最終落在那座院門低垂、朱漆斑駁的舊宅上。
    門扉久未啟用，銅環蒙著一層薄灰，瓦簷垂苔，牆角還有滴水未幹的潮痕。
    院內靜得過分，幾株早該修剪的芭蕉高過了窗沿。
    “這裏，便是楚公子的住處。”秦鶴年微笑，躬身一禮，語氣恭敬中不乏一絲模糊的含義。
    “倒也清淨。”楚寧不置可否，唇角含笑。他並未當場質問，反而神色自若地抬腳邁入院中。
    他的指腹掠過門框上的一道陳舊裂痕，微不可察地停頓了一瞬。
    眸色，在那幽靜的陰影下，沉了幾分。
    ——越是避人耳目之地，反倒越適合暗中行事。