魏墨茵的臉上頓時露出了喜悅的光芒。
    實際上，“梅煎素雪”的生意如今已漸入佳境，桑知漪的到來與否對店鋪的經營並無實質影響。
    她此行的目的，不過是為了給自己找一個放鬆心情的借口。
    否則，日複一日地困在家中，讓父母與兄長為她憂慮不已，心中的壓抑感隻會愈發沉重。
    桑知漪正為魏墨茵係上狐裘領口的珍珠扣，鋪子門前的銅鈴忽然叮當作響。
    蔣圓圓裹著猩紅織金鬥篷跨進門，鬢間累絲金鳳釵的流蘇掃過門檻積雪，揚起細碎冰晶。
    “喲——”她尾音拖得老長，染著丹蔻的指尖拂過櫃台上的青瓷瓶，“這不是克死國公府的桑大小姐麽？”鑲著東珠的繡鞋故意踩上魏墨茵的裙擺，“魏姐姐成婚年餘尚無喜訊，莫不是被這掃把星妨著了？”
    魏墨茵反手就要掀翻茶盞，卻被桑知漪按住。
    素手拈起案上紅參切片，桑知漪輕笑：“蔣姑娘懷著身子還敢亂嚼舌根，不怕驚了胎神？”她突然傾身上前，驚得蔣圓圓後退撞上多寶架，“還是說......這孩子本就不該來？”
    “你胡唚！”蔣圓圓護住尚未顯懷的小腹，鑲寶護甲刮花了檀木櫃台，“我如今是武寧侯世子正經抬進門的貴妾！總好過你——”她忽然壓低嗓音，毒蛇吐信般耳語，“被謝小將軍玩爛的破鞋。”
    魏墨茵抄起搗藥杵就要砸，桑知漪卻已旋身落座。
    羊脂玉鐲磕在紫砂壺上清響：“上月十五，世子爺在醉仙樓為個胡姬與平西伯世子大打出手。”她慢條斯理斟茶，“蔣姑娘這胎若真是金疙瘩，何至於親自來我這晦氣地方找不痛快？”
    蔣圓圓臉色驟變。那日賀胤捷確實徹夜未歸，翌日頸側還帶著胭脂印。她強撐冷笑：“總歸是賀家血脈，不像有些人……”鑲著紅寶石的護甲突然指向門外圍觀的百姓，“連窯姐兒都比你幹淨！”
    寒風卷著殘雪撲進門檻，桑知漪的月白裙裾卻紋絲不動。她撫過案上金絲楠木藥匣——那是謝鈞鈺臨行前親手所製，匣底還刻著“贈吾妻”三字。
    “聽聞世子的通房丫頭春桃，前日剛灌了碗紅花。”桑知漪突然抬眸，眼底寒芒如刃，“蔣姑娘猜猜，下一個會是誰？”
    圍觀人群響起抽氣聲。
    這事原是武寧侯府秘辛，此刻卻被當眾揭破。蔣圓圓精心描畫的柳葉眉扭曲成怪異的弧度，鑲寶護甲深深掐入掌心。
    “都住口！”魏墨茵突然摔了茶盞。碎瓷濺到蔣圓圓腳邊，驚得她踉蹌跌坐在太師椅上。魏墨茵氣得渾身發抖：“再敢汙我妹妹清譽，拚著吃官司我也跟你同歸於盡！”
    “姐姐慎言。”桑知漪按住她顫抖的手，轉頭對夥計吩咐，“取安胎藥來，記我賬上。”青瓷瓶“咚”地砸在蔣圓圓麵前，“這藥能保你三月無虞，權當謝禮。”
    蔣圓圓怔住：“什麽謝禮？”
    “謝你讓我看清賀胤捷真麵目啊。”桑知漪笑眼彎彎，“若非你當日設計落水，我怎知他連鳧水都不會？”
    她突然貼近蔣圓圓耳畔，“順便告訴你，謝家軍三日前已過潼關——你猜他能不能回來？”
    蔣圓圓猛地站起，鑲寶護甲帶翻藥瓶。褐色的藥汁順著織金裙擺蜿蜒如毒蛇，她突然意識到這是桑知漪的圈套——從進門起，每個字都在誘她說出更多醜事。
    香爐騰起嫋嫋青煙，蔣圓圓指尖拂過櫃台上月影紗，“聽聞你這鋪子要盤出去？不如折價讓給我家陪房，好歹全了姐妹情分。”
    魏墨茵“啪”地合上賬本就要起身，卻被桑知漪按住手腕。少女蔥白指尖在算盤上輕輕一撥，珠玉相擊聲清脆悅耳：“世子夫人若想喝茶聽曲，出門左轉是春熙樓。”
    蔣圓圓身後穿杏子黃衫的姑娘突然嗤笑：“破落戶還擺掌櫃架子呢！”
    “這位妹妹新來的吧？”魏墨茵撚起匹天水碧軟煙羅，“蔣姐姐沒告訴過你，去年她拿贗品翡翠訛詐當鋪，還是我們桑家幫著平的賬？”
    蔣圓圓臉色驟變，鑲寶石護甲猛地扣住櫃台邊緣：“少廢話！今日這鋪子我要定了！”
    “表姐不是說要看蘇繡樣子麽？”桑知漪突然挽起魏墨茵胳膊，“正好騰地方給世子夫人養胎。”她笑眼彎彎轉向蔣圓圓：“東廂房備著安胎藥，夫人要歇到足月也無妨。”
    蔣圓圓被噎得漲紅了臉，正要發作，忽見桑知漪向前逼近半步。
    她條件反射護住肚子後退，湘裙絆到門檻險些摔倒，三個跟班手忙腳亂去扶，活像團滾進染缸的亂麻。
    “桑知漪你竟敢無禮……”
    “我竟敢如何？”桑知漪指尖掠過她腰間羊脂玉禁步，“夫人方才不是說要替我照看鋪子？”她突然壓低嗓音：“聽說武寧侯府最近在查外院賬目？”
    蔣圓圓瞳孔驟縮，鑲金護甲“哢”地折斷半截。正要開口，門外忽然傳來銀鈴般的童聲：“桑姐姐，我給你帶糖蒸酥酪來啦！”
    十歲小公子蹦進門檻，月白錦袍上銀線繡的仙鶴振翅欲飛。
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    鹿寒將食盒往櫃台一擱，歪頭打量蔣圓圓：“這位大嬸好麵熟，莫不是在長樂宮跳過驅蛇舞？”
    滿室死寂。
    蔣圓圓血色盡褪，恍惚又看見鹿寒放出來的那條青蛇在肩頭遊走。
    那日她甩脫不得，生生扯爛了價值千金的雲錦外衫，回府還被婆母罰抄三個月《女誡》。
    “你......你莫要胡來！”她踉蹌著退到門邊，“我如今可是雙身子的人！”
    鹿寒從袖中掏出個竹筒晃了晃，三個跟班頓時尖叫著擠作一團。小公子滿臉無辜：“這是裝蛐蛐的竹管呀！”他忽然睜大杏眼：“難道蔣姐姐以為是小青蛇麽？”
    蔣圓圓與武寧侯世子賀胤捷喜結連理後的次日，她第一次踏入了皇宮，前往長樂宮向鹿皇後致謝。
    在那裏，她與鹿寒的相遇，留下了刻骨銘心的回憶。
    那天，鹿皇後特意邀請了左都禦史府上的關曉彤一同入宮觀賞盛開的菊花。
    就在眾人歡聲笑語之際，鹿寒不知從何覓得一條小蛇，他的臉上洋溢著天真的笑意，朝關曉彤揮了揮手：“關姐姐，我給你帶來了一個稀世之寶。”
    單從外表來看，鹿寒顯得異常乖巧可人，肌膚白皙，容貌俊秀，宛若觀音座下的童子，充滿了迷惑性的純真。
    關曉彤毫無防備，好奇地湊上前去觀賞，隨即，整個宮殿便被關曉彤的驚叫所充斥。
    那叫聲震耳欲聾。
    蔣圓圓親眼目睹那條青色的小蛇在關曉彤的右臂上緩緩盤旋。關曉彤驚恐萬狀，完全忘記了宮廷禮儀，驚慌失措地跳來跳去，引得宮殿中的宮女太監們紛紛驚慌失措。
    而鹿寒，卻站在一旁，滿臉的委屈之色：“我以為關姐姐會喜歡我的小青。”
    起初，蔣圓圓隻是站在一旁靜觀其變，然而，倒黴的關曉彤竟然猛地一跳，將小蛇彈開了。
    緊接著，蔣圓圓目瞪口呆地看著那條青蛇越過滿殿的人群，徑直落在她的身上！這下，驚叫的人換成了她。
    不幸的是，她並沒有關曉彤那般幸運，無論如何揮動，都無法將蛇擺脫。最後，還是一位膽大的小太監小心翼翼地將那條蛇從她的背上取下。
    那夜，蔣圓圓整夜未眠，夢境中盡是驚悚的蛇影。
    而她的夫君賀胤捷卻對她的苦楚毫無察覺，反而責怪她在皇後娘娘麵前失態。
    再也沒有人比蔣圓圓更深刻地體會到，鹿寒那看似無害的笑容背後，隱藏著的是怎樣的乖戾與恐怖。
    每當她見到鹿寒，便不由自主地顫抖起來，那種恐懼，如影隨形！
    銅鈴叮咚輕響，鹿寒蹦跳著跨過門檻，腰間玉墜子撞得叮當亂響。他歪頭盯著蔣圓圓發間亂顫的珍珠步搖：“這位嬸嬸好生麵善，莫不是去年中秋往禦膳房偷糕餅的那個？”
    蔣圓圓護著肚子後退半步，鑲寶護甲在櫃台上劃出尖利聲響：“小公子說笑了。”
    “誰同你說笑？”鹿寒突然從袖中掏出個竹筒，“小青最愛吃甜糕，嬸嬸要喂它麽？”竹筒裏傳來窸窣聲，驚得蔣圓圓織金裙擺掃翻了青瓷罐。
    桑知漪忍笑遞上安神茶：“蔣姑娘慢些，當心動了胎氣。”茶湯故意潑出半盞，在蔣圓圓裙麵洇出深色痕跡。
    “我突然想起府裏還燉著安胎藥……”蔣圓圓白著臉往外挪，鹿寒卻舉著竹筒步步緊逼。鑲寶繡鞋絆在門檻上，她險些摔進雪堆，還是丫鬟眼疾手快扶住了。
    魏墨茵望著那串倉皇逃竄的背影，噗嗤笑出聲：“這小青蛇倒是比門神管用。”
    “小青在此。”鹿寒嘩啦倒出竹筒裏的物什——竟是根碧玉雕的蛇形鎮紙。
    桑知漪撫掌輕笑：“好一招空城計。”
    鹿寒得意地晃著腦袋，鑲金抹額上的東珠掃過眼尾：“上回見這蠢婦往我爹茶裏下藥，就該讓真小青咬她一口。”他忽然湊近魏墨茵，“姐姐想不想看真蛇？我養了條翠青，鱗片比翡翠還透亮呢！”
    “不必！”魏墨茵揪著帕子退到櫃台後，碰翻了裝幹茉莉的琉璃罐。
    鹿寒笑嘻嘻撿起散落的花苞，忽然嗅了嗅：“這茉莉陳了三年？配杏仁酪正好。”他熟門熟路爬上高腳凳，“再要一甕沉香熟水，澆在碎冰上。”
    桑知漪係上杏子紅的圍裳，從冰鑒取出去歲窖藏的梅花雪水。銅吊子咕嘟冒泡時，鹿寒晃著短腿問：“你這鋪子怎的冷清？上回來還要排隊。”
    “許是雪天路滑。”桑知漪將雲片糕擺成蓮花狀，突然瞥見少年腰間新掛的蟠龍玉佩——那是皇後宮裏的物件。
    鹿寒叼著玫瑰酥含混道：“包在我身上！”他掏出個小印往賬本上摁，赫然是內造的鳳紋章，“明日就讓尚宮局來采買茶點。”
    魏墨茵驚得帕子落地：“這如何使得？”
    “就說皇後娘娘愛喝他家的沉香飲。”鹿寒舔掉指尖糖霜，“前日娘娘還誇我孝順呢。”他忽然壓低聲音，“關家那女人再敢往我爹跟前湊，我就讓小青鑽她被窩！”
    桑知漪將桂花漿水裝進掐絲琺琅食盒，狀似無意道：“聽聞關小姐最畏寒，冬日總要抱著暖爐。”
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    鹿寒眼珠一轉，拍案笑道：“妙啊！往她暖爐裏塞冰片！”他蹦下凳子時，腰間玉牌撞在櫃台上叮當響，“這些點心都包兩份，我要帶進宮給皇後娘娘嚐嚐。”
    話音未落，門外傳來馬蹄聲。穿玄色箭袖的少年侍衛翻身下馬，肩頭落滿細雪：“小公子，該回府溫書了。”
    “就說我腹痛！”鹿寒捂著肚子往櫃台下鑽，撞翻了裝鬆子的陶罐。
    桑知漪拎著後領將他拽出來：“前日太醫令才囑咐，寒症未愈不可貪涼。”她將溫著的薑棗茶塞過去，“喝完才許走。”
    鹿寒皺著臉灌完藥茶，忽然從荷包摸出顆金瓜子：“賞你的。”又摸出顆夜明珠扔給魏墨茵，“封口費。”
    魏墨茵對著明珠苦笑：“這小祖宗……”
    “他這是謝我們陪他演戲呢。”桑知漪擦拭著鹿寒摁過鳳印的賬冊，朱砂印泥在雪光下豔得像血，“明日怕是要熱鬧了。”
    青瓷盞裏的雨前龍井漸涼，鹿寒踮腳將最後一塊桂花糖糕推給桑知漪。窗欞漏進的夕照裏，小公子發頂翹起幾縷呆毛，隨著動作輕晃。
    “桑姐姐咱們結拜吧！”他突然拍案，震得茶盞叮當響，“往後誰敢欺負你，我就帶金翅大將軍咬他！”
    桑知漪望著他袖口沾的糖霜，忽然想起某人離京前夜，也是這般孩子氣地往她荷包塞滿鬆子糖。
    街角梧桐葉打著旋兒飄落，她指尖無意識摩挲著茶盞邊緣：“結拜要擺香案麽？”
    “我當大哥你當二姐！”鹿寒蹦下繡墩，腰間玉佩撞出清越聲響，“每月初一給我買糖畫，十五請我吃炙羊肉。”
    暮色漫進鋪子時，桑知漪驚覺自己竟笑了整盞茶功夫。簷角銅鈴被晚風撩動，她望著小公子蹦跳遠去的背影，忽然伸手接住片落葉——原來秋意已這般深了。
    桑府燈籠次第亮起，隔著影壁便聽見父親與兄長刻意提高的笑談。
    自謝鈞鈺離京，全家連廊下鸚哥都換了新詞，生怕哪個字眼觸痛她心腸。
    “小姐可算回來了！”門房老仆接過披風，神秘兮兮指指花廳，“貴客臨門呢。”
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