戚隆舉著銀箸在半空畫圈：“不愛聽甜言蜜語？不愛見你殷勤？還是壓根兒不待見你這個人？”銀箸尖戳到青瓷碟邊沿，發出清脆的“叮”聲。
    白懷瑾握著酒盞的指節泛白，案幾下的玄色衣擺被攥出褶皺。戚隆見狀訕訕收聲，舀了勺蟹粉豆腐：“要我說，當年在國子監那會兒多好。你穿著月白襴衫往槐樹底下一站，多少姑娘偷著往你書箱塞香囊？如今倒好，非要爬一棵樹上吊死！”
    窗外竹影婆娑，漏進幾縷秋風。
    “真要斷不了念想，“戚隆突然湊近，壓低聲量，“學學謝鈞鈺那小子死纏爛打？”
    “哐當”一聲，酒盞重重落在案上。白懷瑾眼底泛起血絲：“我與他不同。”
    戚隆摸著下巴上新冒的胡茬，忽然正色道：“懷瑾，說句掏心窩子的話。當年咱們同窗十載，我最服你那份從容。如今倒像換了個人，整日魂不守舍的。”他斟滿兩盞酒，“天涯何處無芳草，何苦單戀一枝花？”
    “我不會放手。”白懷瑾截住話頭，字字砸在青磚地上，“縱使她嫁作他人婦。”
    戚隆舉到唇邊的酒盞頓住，琥珀酒液映出他抽搐的嘴角。
    他算是看明白了，這位爺哪裏是要當君子，分明打著強取豪奪的主意。忽而想起前日聽來的傳聞，驚得拍案而起：“莫不是桑姑娘身邊又冒出個‘謝鈞鈺’？”
    白懷瑾不說話，指尖劃過案幾裂璺，眼前晃過藺仲晏與桑知漪並肩而行的背影，那人執卷時微微傾身的模樣，像極了當年教她臨帖的自己。
    “當真？”戚隆當他默認了，急得扯鬆了領口盤扣，“比你還難纏？”
    秋風卷著枯葉撲在窗紙上，沙沙作響。
    白懷瑾望著燭台上將熄的燈花。
    “是個端方君子。”他說得艱難，像咽下枚生核桃，“與她打小認識。”
    戚隆手裏的鵝掌“啪嗒”掉進醋碟，濺起幾點褐漬：“青梅竹馬？難辦了！”他撩起袍角就要往外衝，“得趕緊告訴桑知胤，他妹妹都要叫人拐跑了！”
    “回來。”白懷瑾揉著突突直跳的太陽穴，“你當桑家二郎是擺設？”
    “擺設？”戚隆扒著門框回頭冷笑，“上回謝鈞鈺偷塞情詩，還是我瞧見告訴他的。結果你猜怎麽著？那書呆子非說‘窈窕淑女君子好逑’，氣得我三天沒吃下飯！”
    ……
    翌日。
    桑知漪望著擠滿鋪子的小蘿卜頭們，總算明白鹿寒前日拍胸脯說的“包在我身上”是何意。
    日頭西斜時分，“梅煎素雪”雕花門框被撞得叮當響。
    打頭竄進來個錦衣小公子，後頭跟著十來個總角孩童，最矮的才到鹿寒耳朵尖。
    小崽子們呼啦啦湧到八仙桌前，驚得櫃台後算賬的掌櫃差點摔了算盤。
    “隨便點！”鹿寒踩著凳子拍響桌麵，腰間綴的羊脂玉佩晃得人眼花，“記小爺賬上！”
    滿屋子頓時炸開脆生生的叫嚷。
    這個要糖蒸酥酪，那個嚷著喝冰鎮荔枝飲，還有個梳雙丫髻的女娃娃扒著琉璃櫃，直勾勾盯著新製的海棠蜜餞。
    桑知漪拎著裙角繞過滿地亂竄的孩童，揪住正要往博古架上爬的鹿寒：“這是把你家私塾搬來了？”
    “這些可都是金玉堂的同窗！”鹿寒掙開她的手，得意洋洋豎起三根手指，“京城三大私塾聽過沒？我們金玉堂排這個！”
    桑知漪望著角落裏兩個正抹眼淚的小童，眯起眼睛：“該不會是拿戒尺逼著人家來的吧？”
    “天地良心！”鹿寒蹦下凳子，腰間玉佩穗子掃過青磚地，“小爺是那種人？這些崽子聽說要請客，跑得比兔子還快！”
    說著突然壓低聲音湊近：“他們爹娘不是尚書就是將軍，往後你家鋪子的生意自會愈發紅火了！”
    話沒說完就被桑知漪捏住腮幫子。
    女子蹲下身與他平視，杏色裙裾鋪開在青磚上：“寒哥兒的心意我領了，可咱們鋪子做的是女眷生意。若是哪天開間糖鋪子，定要請你同窗們來捧場。”
    鹿寒掙開她的手，耳尖泛起紅暈。
    他最受不了桑知漪這般溫聲細語的模樣，仿佛他不是五歲稚童，而是頂天立地的男子漢。剛要梗著脖子反駁，卻見女子轉頭吩咐夥計：“今日小公子們點的吃食，都記在我賬上。”
    “不行！說好我請客的！”
    “寒哥兒若是過意不去，往後多帶同窗來嚐新點心可好？”桑知漪將新蒸的荷花酥塞進他嘴裏，甜香堵住了所有抗議。
    原以為這事便算揭過，誰知三日後晌午，鹿家小廝旋風般衝進鋪子，將張銀票拍在櫃台上就跑，說是鹿小少爺給的。
    掌櫃抖著手捧來給東家瞧，桑知漪險些打翻手中茶盞——五百兩，夠買下小半條街的鋪麵。
    “這小祖宗……”桑知漪捏著燙手的銀票，眼前浮現鹿寒昂著下巴的得意樣。
    這般手筆定是偷拿了府裏對牌，若讓護國公知曉，怕是連她這鋪子都要遭殃。
    連著五日不見鹿寒蹤影，桑知漪隻得揣著銀票往護國公府去。
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    朱漆大門前的石獅子齜著牙，她摸出袖中銀票苦笑，這燙手山芋倒比那對石獅更駭人。
    ……
    謝鈞鈺掀開帳簾時，鵝毛大雪正壓得帳頂咯吱作響。
    北境的雪是揉碎的雲絮，裹著朔風往鎧甲縫裏鑽，打在臉上像細沙粒。
    遠處了望塔的火把在雪幕裏暈成橘紅的霧，襯得天地間愈發蒼茫。
    他甩了甩鐵護腕上的冰碴，轉身解開束甲絛。銅盆裏結著薄冰的水映出張胡子拉碴的臉——下頜泛青的胡茬裏還凝著血沫，是前日替副將擋刀時濺上的。
    桑知漪總說他身上暖和，這會兒倒真成了活火爐，單衣裹著的身子蒸出白汽，融了肩甲上的積雪。
    “將軍，炭來了。”親兵抱著個黃銅盆探頭，火星子劈啪跳在盆沿。謝鈞鈺擺擺手：“送去左前鋒帳。”
    餘光瞥見銅盆邊沿被蹭亮的痕——上月大哥右臂中箭，這炭火盆就在兩帳間推來讓去，磨得鋥亮。
    行軍床的草褥子泛著潮氣，謝鈞鈺和衣躺下時，鐵甲壓得木板吱呀作響。帳外巡夜的腳步聲混著馬匹響鼻，漸漸化作戰場上的金戈聲。
    三日前東陵騎兵夜襲糧草營，他帶人截殺時，彎刀劈進敵將鎖骨的手感還留在虎口。父親說得對，這仗打得人連夢裏都是彎刀破空之聲。
    指腹無意識摩挲著枕下硬物，那是桑知漪繡的平安符。金線繡的竹葉邊角已經起毛，戰場上他總貼身揣著，沾過血浸過汗，如今倒比新繡時更軟和。
    想起臨行前夜，小姑娘踮腳往他箭囊塞香囊的模樣，謝鈞鈺嘴角牽出笑紋——那會他特意熏過艾草，就怕汗味唐突了佳人。
    帳頂漏下的雪光在黑暗裏遊移，恍惚又見桑知漪立在衛國公府海棠樹下。
    鵝黃衫子被風吹得貼在身上，露出截雪白的腕子。她總嫌他鎧甲涼，遞帕子時卻把暖手爐悄悄塞進他掌心。
    北境的風卷著血腥氣往肺裏灌，謝鈞鈺忽然很懷念她發間淡淡的沉水香。
    遠處傳來戰馬嘶鳴，他翻了個身，鐵甲撞得床板哐當響。
    這動靜驚醒了淺眠的親兵，帳外立刻響起佩刀出鞘聲。謝鈞鈺擺擺手示意無礙，摸黑扯過薄衾蓋住腿——去年生辰桑知漪送的貂絨大氅，出征時被他疊得方正正收在箱底，說要等凱旋那日再穿。
    困意像潮水漫上來時，他忽然想起臨別前夜。
    桑知漪捧著杏仁酪來送行，瓷勺碰著碗沿叮叮響。她眼尾泛紅卻強笑著，說等開春要釀梅子酒埋在海棠樹下。
    那碗酪他吃得極慢，慢到能數清她睫毛上沾的淚珠。
    “明日…”謝鈞鈺對著虛空呢喃，喉結動了動，“問問火頭軍可有南邊捎來的杏仁。”聲音散在呼嘯的北風裏，混著更夫敲梆子的脆響。
    值夜的親兵搓著手嗬氣，看見主將帳中的黑影終於不再輾轉，鐵甲映著雪光，像尊凝固的雕像。
    ……
    桑知漪攥著繡纏枝紋的荷包立在護國公府的朱門外，簷角銅鈴被北風撞得叮當亂響。
    前世她與護國公府不過泛泛之交，如今重生歸來，父親隻是五品小官，這般煊赫門第更似雲中樓閣。
    偏生鹿寒這混世魔王，硬生生將她扯進這潭深水裏。
    “姑娘，鹿小公子當真不在府裏。”門房搓著凍紅的手哈氣，“太夫人正在禮佛，您看……”
    桑知漪望著青灰磚地上未化的殘雪，指尖在荷包暗紋上摩挲。
    正要轉身，忽聞鑾鈴脆響。黑漆平頭馬車碾過冰碴停在階前，車簾掀起時漏出一角青藍綾羅，日光在銀絲暗紋上淌成星河。
    “桑姑娘？”鹿鼎季踩著腳凳下車，玄狐大氅領口的風毛掃過下頜。
    他目光落在她凍得發紅的指尖，側身讓開半步：“犬子頑劣，累姑娘受凍了。”
    桑知漪屈膝行禮，荷包裏的銀票硌著掌心：“原是我該來致歉。鹿小公子存了五百兩在我鋪中，這般數額實在太嚇人。”
    “進來說話罷。”鹿鼎季截住話頭，指節在車門上叩了叩，“西廳地龍燒得暖。”
    穿過三重月洞門，桑知漪嗅見廊下臘梅香。
    引路侍女鴉青裙裾紋絲不動，鹿府規矩竟比宮中更森嚴。待客的西廳窗明幾淨，博古架上錯落擺著汝窯天青釉，倒是與主人氣質相仿——溫潤中透著疏離。
    “這是前日貢的蒙頂石花。”鹿鼎季執起越窯青瓷壺，茶水注入盞中泛起翠煙。
    他推茶盞時袖口露出半截檀木佛珠，“寒哥兒自小養在祖母跟前，確是疏於管教。”
    桑知漪捧起茶盞暖手，氤氳水汽模糊了眉眼：“鹿小公子赤子心性，原是為著我鋪中冷清，想著捧捧場。”話到此處忽覺不妥，忙將荷包置於案上，“我萬萬不敢收這般重金。”
    鹿鼎季展開銀票時眉心微蹙。桑知漪瞧見他腕間佛珠輕晃，想起前世聽聞這位護國公年輕時曾血洗北疆，如今這般溫雅模樣倒似寶劍入鞘。
    “讓姑娘見笑。”他將銀票折作方勝模樣，“這銀票是寒哥兒偷拿了對牌支取的。”說罷抬眼望來，眸中似有碎冰浮動，“姑娘方才說......鋪中冷清？”
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    桑知漪心頭突地一跳。她不過隨口解釋，倒像在暗示護國公府該照拂生意。正要辯解，卻見鹿鼎季已轉向窗外：“開春後府裏要製春衫，聽聞姑娘鋪中的梅煎飲最宜配茶點。”
    簷下鐵馬突然叮咚作響，驚起枝頭麻雀。桑知漪怔怔望著他側臉，日光將睫毛投成小扇陰影。
    這話聽著像是照拂，偏生他說得雲淡風輕，倒叫人接也不是，不接也不是。
    “護國公……”她攥緊裙裾上的玉環綬，“鹿小公子聰慧過人，萬望莫要苛責。前日他來鋪中，為著勸走同窗，連最愛的糖蒸酥酪都未吃……”
    話未說完便後悔了。
    鹿鼎季正轉著佛珠的手倏然頓住，眸光沉沉掃過來時，她恍惚看見雪原上孤狼回首。
    “桑姑娘。”他忽然輕笑，笑意卻未達眼底，“可知寒哥兒上月為著逃學，將先生鎖在茅房三個時辰？”
    桑知漪噎住。茶湯映出她錯愕的神情，這才驚覺自己竟被個五歲孩童蒙騙——那日鹿寒紅著眼眶說“父親從不與我玩耍”，原是為博她心軟編的鬼話。
    “此子頑劣，姑娘不必替他開脫。”鹿鼎季叩了叩案幾，侍女悄無聲息呈上手爐，“倒是姑娘這般純善心性……”他頓了頓，佛珠擦過青瓷盞發出清響，“難怪寒哥兒願意親近。”
    桑知漪接住手爐時，觸到侍女冰涼指尖。
    她撚著銀票的手指驀地收緊。
    原以為這位護國公會提及那日鹿寒偷溜出府的事，卻不料對方正用青玉鎮紙壓平案上宣紙，袖口沾著幾點墨痕：“朱雀街的香飲鋪子，前日倒熱鬧得很。”
    廊外竹影掃過窗欞，在鹿鼎季月白常服上投下斑駁。
    桑知漪望著他腕間垂落的菩提子，抿唇笑道：“小本生意，讓國公爺見笑了。”
    “寒兒往你錢匣裏塞銀票時，可不見得是小本生意。”鹿鼎季提筆蘸墨，筆尖懸在澄心堂紙上欲落未落，“老夫人寵他太過，倒叫你為難。”
    桑知漪耳尖發燙。
    那日鹿寒踮著腳往櫃台裏扔銀票，嚷著要當大股東，引得滿堂賓客哄笑。此刻隔著檀木案幾，護國公身上沉水香混著鬆煙墨味道飄來，倒比那日更叫人局促。
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