“原該早些送來。”桑知漪將裝著銀票的錦囊往前推了推，“小公子天真爛漫，童言稚語最是可愛。”
    鹿鼎季終於落筆，宣紙上洇開“慎獨”二字。他瞧著桑知漪緋紅的耳垂，忽而輕笑：“老夫人今早還念叨，說寒兒近日總往朱雀街跑，連最愛的糖蒸酥酪都不纏著要了。”說罷指尖在錦囊上點了點，“這個，我替他收著。”
    廊下銅鈴被風吹得叮咚作響時，桑知漪起身告退。
    鹿鼎季跟著站起來，月白袍角掃過青磚上雕的纏枝蓮紋：“雪天路滑，讓府裏備車送你？”
    “桑府的馬車候著呢。”桑知漪忙截住話頭，發間玉簪墜著的珍珠穗子晃出殘影，“國公爺留步。”
    直到那抹藕荷色身影轉過照壁，鹿鼎季才發覺筆尖墨汁已凝。
    他望著硯台裏將涸的墨痕，忽聽窗外傳來脆生生的童音：“阿爹！太奶奶給的栗粉糕！”
    鹿寒裹著狐裘滾進書房時，發頂還沾著未化的雪粒。
    小靴子在波斯毯上踩出濕痕，懷裏油紙包散著甜香。鹿鼎季看著他鼻尖凍得通紅還要獻寶的模樣，突然想起桑知漪說“童言稚語最是可愛”時的神情。
    “剛才桑姑娘來過。”他慢條斯理地收著案上狼毫，“說你往人家錢匣裏塞了五百兩銀票。”
    鹿寒正踮腳夠多寶閣上的琺琅罐，聞言一個踉蹌。
    轉身時杏眼睜得溜圓：“那是入股！桑姐姐的桂花飲子比禦膳房的還好喝！”說著從荷包裏掏出塊碎銀，“您瞧，這是昨日分紅！”
    鹿鼎季看著兒子掌心那點銀渣，突然很想揉眉心。
    老夫人總說這孩子肖似他年少時，可他五歲時斷不會把禦賜的玉佩當了去買糖人。
    “五百兩夠尋常人家吃用十年。”他取出錦囊擱在案上，“明日去城郊粥棚幫忙，看看百姓冬日如何過活。”
    鹿寒眼珠一轉，撲到父親膝前：“那我把銀票捐給粥棚好不好？就當替桑姐姐積福！”見父親神色稍緩，又補了句，“太奶奶說，疼媳婦要從娃娃抓起……”
    “啪”的一聲，鹿鼎季手中茶蓋磕在盞沿。他看著兒子天真無邪的小臉，忽然很後悔沒早些請西席先生。
    “桑姑娘年長你十歲。”他盡量說得溫和，“且已有婚約在身，哪是你的媳婦？”
    “太奶奶說女大三抱金磚！”鹿寒掰著手指頭算，“十歲能抱三塊金磚帶塊玉佩！”說罷從腰間拽出塊雙魚佩，“您看，這是上回桑姐姐給我擦臉用的帕子包的。”
    鹿鼎季望著玉佩上歪歪扭扭的“平安”二字，認出是老夫人手筆。窗外雪光映得他眼前發暈，恍惚看見十年後兒子穿著喜服胡鬧的場景。
    “阿爹。”鹿寒突然扒著案沿湊近，“您說我去給桑姐姐當賬房先生怎麽樣？昨日背的《九章算術》我都記熟了！”
    回答他的是父親突然的咳嗽聲。
    鹿鼎季掩唇盯著宣紙上暈開的墨點，終於明白為何那日桑知漪走得那樣急。他伸手拎起兒子後領，像拎隻不安分的貓崽：“明日開始，每日多臨三頁字帖。”
    “為什麽？！”
    “練字靜心。”鹿鼎季瞥見兒子袖口沾的糖漬，又添了句，“再抄十遍《禮記·曲禮》。”
    “你怕我喜歡桑知漪那丫頭，要娶她進門？”鹿鼎季冷不丁開口，驚得鹿寒猛地睜眼，睫毛簌簌抖著就是不敢看父親。
    半晌才從牙縫裏擠出兩個字：“不是。”
    檀香在博山爐裏嫋嫋散開，鹿鼎季望著兒子繃緊的下頜歎了口氣。這孩子心思也太靈透了，連試探人都這般不動聲色，方才要不是自己多留了個心眼，險些就要被這團雪玉似的小人兒糊弄過去。
    “你既這般中意桑小姐，若她做了你母親，不就能日日見著了？”他故意逗弄道。
    “不要！”鹿寒急得跳起來，眼眶裏霎時蓄滿水光：“我有親娘，她隻是在很遠很遠的地方！”他攥著衣袖抹眼淚，指節都泛了白：“戲文裏都唱，有了後娘就有後爹，阿爹會不疼寒兒了……”
    鹿鼎季怔了怔，這才發現案幾上還攤著新買的《狸貓換太子》話本。
    他蹲下身給兒子拭淚，軟緞帕子浸透了鹹澀：“誰教你的這些渾話？”
    “前日跟謝家小廝去茶館聽書。”鹿寒抽抽搭搭地往父親懷裏鑽，聲音悶在錦袍裏：“阿爹不許笑我，我、我當真害怕。”
    “好好好，不娶便是。”鹿鼎季拍著兒子單薄的脊背，忽覺袍角被揪得更緊。
    “當真？”鹿寒仰起哭花的小臉。
    “她是你結義的姐姐，與我輩分差著。”鹿鼎季捏了捏兒子鼻尖，案頭狼毫在宣紙上洇開墨跡：“去把《千字文》臨兩頁，晚膳前要查。”
    鹿寒破涕為笑，殷勤地湊過來磨墨，嘴裏還不忘糾正：“是義妹！上月及笄禮上剛拜的。”
    紫檀墨錠在硯台裏打著轉兒，鹿鼎季望著逐漸化開的墨汁，恍惚又見那雙含笑的杏眼。
    算了，他垂眸蘸墨，那丫頭合該活得自在些，何苦卷進這些醃臢事裏。
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    ……
    桑府西廂暖閣裏，藺仲晏正捧著描金食盒同柳氏說笑。
    炭盆劈啪炸開火星時，外頭傳來細碎的腳步聲。
    “姐姐可算回來了。”少年忙不迭掀開錦簾，眉梢眼角都沁著歡喜：“東街王記的浮元子，特地少放了糖霜。”
    他今日換了件月白雲紋直裰，襯得麵如冠玉，腰間綴著的羊脂玉佩隨動作輕晃。
    柳氏笑著接過話茬：“你總念叨要減重，仲晏倒比我還上心。”她瞥見女兒鬢邊沾著雪粒，忙招呼丫鬟遞手爐：“這大雪天的，又去巡鋪子了？”
    “梅煎素雪新到了批香飲，總要親自過目才安心。”桑知漪解了狐裘遞給丫鬟，見案幾上除了浮元子，還擺著糖霜玉蜂兒。琥珀色的蜂巢裹著晶亮糖衣，是她打小最愛的零嘴兒。
    藺仲晏已執起銀箸替她布菜：“前日聽姑母說姐姐畏寒，這糖霜玉蜂兒最是暖身。”少年指尖在燭火下泛著玉色，忽又想起什麽似的赧然一笑：“原該帶姐姐去瓦子看新排的傀儡戲，隻是初來京城，不太熟悉。”
    “後日我要去榮恩寺上香，你可願同往？”桑知漪攪著碗中桂花蜜，熱氣氤氳了眉眼。
    這些日子總夢見前世種種，是該去上香求個心安。
    “明日便去可好？”藺仲晏脫口而出，見眾人都望過來，耳尖霎時紅透：“我是說...聽聞榮恩寺的素齋極好，若是去得早，還能趕上頭鍋的八寶飯。”
    柳氏撲哧笑出聲：“你這饞貓性子倒是一點沒變，小時候為搶知漪的糖畫，還摔了個大跟頭呢。”她轉頭對女兒道：“正巧你兄長前日求的平安符也該去還願了。”
    話音未落，外頭傳來桑知胤爽朗的笑聲：“遠遠就聽見你們編排我。”
    他抖落大氅上的雪珠，目光在藺仲晏殷勤遞茶的手上頓了頓：“仲晏表弟近日倒是清閑，國子監的課業這般鬆快？”
    “後日才去拜會祭酒大人。”藺仲晏笑得坦蕩，將糖霜玉蜂兒往桑知漪麵前推了推：“姐姐嚐嚐，涼了就不脆了。”
    桑知胤盯著少年發間新換的羊脂玉簪，突然記起戚隆前日醉酒時的瘋話。
    那廝拍著桌子嚷什麽“近水樓台”，莫不是指眼前這位？可這小子分明比知漪還小一歲......
    他眯眼打量正給妹妹剝鬆子的少年，忽然覺得這場景似曾相識——八年前在金陵老宅，十歲的藺仲晏不也是這樣，捧著攢了半月的鬆子糖來哄生病的知漪麽？
    窗外雪落無聲，暖閣裏炭火正旺。
    桑知漪咬開糖衣，熟悉的甜香在舌尖漫開，恍惚又回到老宅那株海棠樹下。
    那時她總愛把鬆子糖掰成兩半，一半塞給哭鼻子的仲晏，一半留給自己。
    ……
    榮恩寺離京城不過半日路程，冬日寒風刺骨，藺仲晏特意等到午後暖陽最盛時，才來接桑知漪出門。
    柳氏照例要客套推辭幾句，少年捧著雕花銅手爐笑道：“聽說榮恩寺的糖雪球裹得最勻稱，伯母從前最愛這口，待會兒定給您捎帶兩包回來。”
    紫檀木馬車裏鋪著厚實狐裘，暗格裏塞滿鬆子糖、杏脯等江南點心。
    藺仲晏將手爐塞進桑知漪掌心時，指尖劃過她凍得發紅的指節。
    少年今日穿了寶藍織金錦袍，腰間玉帶映著雪光，恍惚間竟與前世那個撐著油紙傘、在雪夜候她的權臣身影重疊。
    “姐姐當心門檻。”清朗嗓音將桑知漪拽回現實。藺仲晏已撩起車簾，袖口銀線雲紋隨著伸手動作泛起粼光。
    她避開少年掌心，隔著衣袖扶住他小臂借力上車，淡青襦裙掃過車轅積雪。
    車輪碾過官道薄冰，車內沉香繚繞。桑知漪望著食盒裏新蒸的桂花糕發怔，這是她十二歲時最愛的點心。
    那時藺仲晏總藏在袖中帶來，碎屑沾得滿袖清香。如今重逢不過月餘，他竟連她飲食偏好都記得分毫不差。
    “這豌豆黃要趁熱吃。”藺仲晏用銀叉戳起塊糕點，琥珀糖漿順著金絲棗泥淌下來，“姐姐再咬嘴唇，當心被北風吹裂了。”
    他忽然傾身湊近，鼻尖幾乎碰到她鬢邊珠花，“就像那年你躲在假山洞裏哭，把下唇都咬出血來。”
    桑知漪猛地偏頭，玉簪流蘇掃過少年手背。七歲時的記憶湧上心頭：病榻前偷聽到大夫說藥石無靈，她追著跑丟的藺仲晏鑽進假山。
    小公子蜷在陰影裏發抖，被她碰到肩膀時突然暴起，尖石在她掌心劃出三寸血痕。
    “那時你像隻炸毛的貓。”她摩挲著左手舊疤輕笑。”現在不也是？”藺仲晏托腮看她，窗外雪光映得眉眼如畫，“隻是學會把爪子藏進肉墊了。”
    他突然伸手撫過她鬢角，指尖勾住一縷散落的青絲，“姐姐今日這飛仙髻，倒讓我想起你及笄那天的模樣。”
    桑知漪呼吸微滯。前世及笄禮上，這人送來十二顆南海明珠，當著滿堂賓客說要給她作嫁妝。後來她被困相府深宅，那些珠子早被白懷瑾命人融了打頭麵。
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    “在想什麽？”少年聲音陡然低沉，玉扳指叩在紫檀小幾上發出脆響，“莫不是惦念北疆那位？聽說謝小將軍半月前已到涼州。”
    車輪突然急停，桑知漪慣性向前撲去，額頭撞進帶著沉水香氣的懷抱。
    藺仲晏單手攬住她後腰，另隻手死死扣住窗框，指節因用力泛起青白：“外頭怎麽回事？”
    “回公子，雪地裏躺著個乞兒。”車夫戰戰兢兢回話。透過晃動的車簾，可見個衣衫襤褸的身影蜷在道旁，積雪埋了半截身子。
    藺仲晏蹙眉扔出袋碎銀，正要吩咐繼續趕路，卻見桑知漪已掀開狐裘。
    她將手爐塞給瑟瑟發抖的乞兒，解下自己銀灰妝花緞鬥篷：“前邊三裏就是茶棚，喝完薑湯再走。”
    少年盯著她凍得發白的指尖，突然抓過那雙玉手攏在掌心嗬氣。
    溫熱呼吸拂過手背，桑知漪觸電般抽回手，卻被他攥得更緊：“姐姐對誰都這般心軟，獨對我最狠心。”
    這話說得沒頭沒尾，倒像憋了許久。
    桑知漪怔忡間，馬車已重新搖晃著前行。
    她至今仍記得幾年前那個沾著雨水的午後。她提著繡鞋赤腳踩過青苔，果然在太湖石假山洞裏找到蜷成一團的藺仲晏。
    十歲的少年縮在陰影裏，像隻被雨水打濕的雛鳥。
    “喏。”她掏出帕子遞過去，見對方不接，索性蹲下來戳他肩膀：“哭鼻子會變醜哦。”
    藺仲晏猛地抬頭，掛著淚痕的小臉在陰翳裏白得發青：“要你管！”
    桑知漪被吼得後退半步，卻瞥見他腰間係著的麻繩。前日乳娘說晏哥兒娘親去了天上，她還不懂什麽是“天上”，此刻忽然想起前日摔碎的琉璃盞——再也拚不回來了。
    “我娘哄我睡覺時唱的歌……”她試探著開口，細軟的手指輕輕拍打少年單薄的脊背：“月兒明風兒靜，樹葉遮窗欞……”
    哭聲漸漸低下去，桑知漪得意地挺直腰板。可當她唱到“蛐蛐兒叫錚錚”時，突然被狠狠推開。
    “難聽死了！”藺仲晏紅著眼睛瞪她：“像鴨子叫！”
    桑知漪怔在原地。
    春衫單薄，洞外飄進的雨絲滲進領口，激得她打了個寒顫。她扭頭就跑，繡鞋甩在青石板上濺起水花，委屈的哭聲驚飛了簷下的家雀。
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