桑知漪望著腕上紅痕發怔。
    前世洞房夜白懷瑾扯落她衣帶時，也是這般不容抗拒的力道。她突然輕笑出聲，驚得兩個男人同時鬆手。
    “前頭就是桑府。”她將貂裘與鶴氅疊好分還兩人，“兄長今日當值，白公子改日再來喝茶罷。”
    白懷瑾臨下車前突然回身，雪光映得他麵色慘白：“明日西市百戲，我訂了臨街雅間。”他瞥了眼藺仲晏，“令兄也會來。”
    桑知漪尚未開口，藺仲晏已笑著接話：“正巧我也要陪姐姐看百戲。”他指尖摩挲著桑知漪袖口纏枝紋，“人多才熱鬧，白公子說是不是？”
    白懷瑾和藺仲晏同時從座位上彈起來，兩具年輕的身軀像繃緊的弓弦。
    白懷瑾年長幾歲的優勢在此刻盡顯，肩背撐得玄色錦袍微微發皺。
    相比之下，藺仲晏的竹青色直裰還帶著少年人的單薄，可那張白玉似的臉在暮色裏泛著冷光。
    “請。”白懷瑾的手搭在車簾邊緣。
    “請。”藺仲晏的手指也扣在另一側。
    車簾在兩人指縫間皺成幾道折痕，細碎的金線紋路在暮色裏忽明忽暗。桑知漪攏著兔毛手籠端坐中間，眼看著兩道影子將自己罩在中間。
    她忽然想起今晨在玉露堂買胭脂時，掌櫃娘子說新到的口脂喚作“鶴頂紅”。
    “漪兒？”
    車簾突然被掀開，桑知胤探進半個身子。
    寒風吹散車內的沉水香，他瞧見白懷瑾與藺仲晏分坐兩側，中間空出的位置還殘留著妹妹的體溫。
    兩雙眼睛齊齊望過來，一雙如古井沉冰，一雙似春水凝霜。
    “大哥。”桑知漪扶著兄長的手跳下車，鹿皮小靴踩在積雪上咯吱作響。
    她刻意不去看身後動靜，可那兩道腳步聲就像踩在耳膜上——白懷瑾的皂靴落地沉穩，藺仲晏的雲履輕得像貓兒。
    戚隆正往掌心嗬氣，見狀差點咬到舌頭。乖乖，這兩個人往門前青石階上一站，活脫脫是話本子裏走出來的文武判官。
    一個眉目如墨暈染宣紙，一個姿容似雪落梅枝，偏生都盯著桑家小妹的背影瞧。
    “這是給伯母的。”藺仲晏捧著油紙包往前遞，指尖被寒風凍得發紅。糖霜裹著的山楂球滾了兩下，恰似他此刻亂跳的心。
    方才在馬車裏，他分明看見白懷瑾腰間墜著枚雙魚佩——和知漪姐姐荷包上的紋樣一模一樣。
    桑知胤剛要接，白懷瑾忽然輕咳一聲：“聽聞令堂有消渴之症？”
    他目光掃過那包甜食，語氣比簷下冰棱還冷三分：“糖漬之物怕是吃的不太好。”
    “白大哥教訓得是。”藺仲晏指尖微顫，油紙包發出簌簌輕響。他轉頭看向桑知漪時，眼尾泛起薄紅：“是我思慮不周，明日再去東市尋些其他點心。”
    “母親就饞這口。”桑知漪突然開口，鴉青睫羽上沾著細雪，“上回偷吃半碗冰酥山，被張嬤嬤念叨了整日。”她接過油紙包轉身便走，石榴紅鬥篷在雪地上拖出蜿蜒痕跡。
    三個男人目送那抹紅影消失在月亮門後。
    “桑大哥。”藺仲晏躬身作揖，露出後頸一節白玉似的肌膚，“國子監的課業…”他頓了頓，餘光瞥見白懷瑾腰間玉佩在暮色中泛著幽光，“改日再向白大哥討教。”
    白懷瑾負在身後的手驟然收緊。他記得清楚，三日前在翰林院值房，小太監送來食盒裏裝著玫瑰酥——正是桑家廚娘最拿手的點心。
    食盒底層還壓著張灑金箋，寫著“多謝白翰林贈書“，字跡卻與眼前少年一般無二。
    車輪碾過青石板的聲響漸遠，戚隆突然拍腿：“我想起來了！去年端午龍舟賽，穿月白衫子奪了彩頭的…”話沒說完就被桑知胤捂住嘴。
    兩人再看白懷瑾，隻見他盯著門楣上“積善餘慶“的匾額，唇角抿成筆直的線。
    內院傳來清脆的笑聲。桑知漪正倚在美人靠上喂錦鯉，指尖沾著糖霜往池子裏點。
    紅鱗攪碎一池碎冰，她望著水麵倒影輕笑：“笨魚。”也不知道是在說池中之物，還是外頭那幾個呆子。
    更漏聲起時，白懷瑾站在桑府西牆外。
    他記得這裏原有個狗洞，如今牆根覆著厚雪，忽見一枝紅梅探出牆頭，花瓣上還凝著未化的雪粒。
    桑知胤站在廊下搓著凍紅的手：“藺仲晏當真看上漪兒了？”他始終不願相信，自己從小照看的兄弟會對親妹妹桑知漪存著別樣心思。
    戚隆斜倚著朱漆柱子直翻白眼：“明眼人都瞧得出來。非得要白懷瑾和鄰家小子打起來才信？”這話說得桑知胤耳根發燙，甩著袖子就往屋裏走：“天冷，你早些回吧。”
    戚隆望著好友背影直搖頭。
    ......
    臘月裏的雪片簌簌往下砸，桑知漪裹著白狐裘窩在暖閣裏。她開的香飲鋪子“梅煎素雪”已半月未去照看——自打入了冬，生意愈發冷清，索性整日在家臨帖作畫。
    這日雪後初晴，菱花窗外的日頭晃得人睜不開眼。桑知漪吩咐丫鬟備好手爐，踩著新絮的棉靴往鋪子去。
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    轉過街角卻見自家店門前停著七八輛馬車，青布簾子被北風掀起，露出裏頭金線繡的轎廂紋樣。
    “東家可算來了！”侍女春杏急慌慌迎上來，“從前日起就日日客滿，今日連外堂都加了座兒。”話音未落，表姐魏墨茵捧著手爐從裏間轉出，裙角沾著幾片梅花瓣。
    “我的好妹妹，你還蒙在鼓裏呢？”魏墨茵拉著她往賬房走，“前日宮宴上，鹿皇後當著諸位命婦的麵誇咱們的雪梨膏好，佑國公夫人今早特意差人來說的。”
    桑知漪手一抖，茶盞險些摔了：“皇後娘娘怎會知曉我們鋪子？”
    “八成是鹿寒那小子。”魏墨茵指著西邊佑國公府方向，“聽說皇後最疼這個侄兒。往後他再來，咱們把新製的蜜餞都給他裝上。”
    ......
    此時的長樂宮，地龍燒得正暖，鹿皇後撥弄著琉璃盞裏的梅花，忽聽廊下傳來環佩叮當。
    胞弟鹿鼎季披著玄色大氅進來，肩頭還沾著未化的雪粒。
    “寒兒近日可安分？”皇後示意宮人添茶。鹿鼎季慢悠悠抿了口君山銀針：“前日剛把蘇通判家幼子揍了，昨日又去堵人家巷口。”
    皇後撚著佛珠直笑：“這孩子隨了誰？”
    她唇角微揚，露出一抹戲謔的笑意，“為何偏要緊盯著這一位不放呢？蘇家的老夫人，向來是個讓人頭疼的角色。”
    鹿鼎季卻依然保持著他那超然的姿態，輕描淡寫地回應了一聲，“寒兒的心思確實多變莫測。”
    這個孩子，確實讓人心生愛憐，但同時也是一種甜蜜的負擔。
    鹿皇後與鹿鼎季這對姐弟倆，容貌相似得令人驚歎，都散發著一種高貴而典雅的氣質。
    然而，鹿鼎季的氣質中更蘊含著一種溫和與寧靜，他的一舉一動都透露出一種溫文爾雅的氣質，仿佛他的情感波動都被他那總是洋溢著溫和笑容的麵容所掩飾，讓人難以窺見其真實的內心世界。
    鹿皇後指尖撥弄著翡翠十八子手串，目光落在下首端坐的胞弟身上。
    青玉磚映著窗欞透進的碎光，將他雲紋錦袍上的銀線暗繡照得時隱時現。
    “怎麽想起來，叫我幫著一間叫做‘梅煎素雪’的香飲鋪子說話？”她忽然開口，腕間碧璽珠串碰出清脆響動。
    鹿鼎季正用茶蓋撇去浮沫，聞言手腕微頓。
    茶盞擱在紫檀幾上時，袖口雲氣紋恰巧遮住左手拇指的白玉指環。那寸許寬的玉環泛著羊脂光澤，倒比禦賜的翡翠扳指更襯他骨節分明的手。
    “還個人情而已。”他聲線清越如碎玉投盤，偏又帶著世家公子的疏離。
    鹿皇後盯著他低垂的眉睫，忽然想起幼弟七歲時將受傷的雪鴞藏在書箱裏。那時他也是這般神色淡淡地說“撿了隻破風箏“，可每日偷偷用鮮肉喂養。
    “寒兒說那鋪子的東家是個大家閨秀。”她故意將茶盞往案幾重重一放，盞托與青瓷相撞的聲響驚飛簷下雀鳥，“桑家姑娘若合你心意，不如上門提親？”
    “阿姐。”鹿鼎季忽然抬眸，眼底似有碎冰浮動，“她該配個清淨人家。”
    殿內熏籠騰起龍涎香霧，將皇後喉間酸澀熏得更重。
    “晉王漸長，總要替他籌謀。”鹿鼎季話鋒陡轉，廣袖拂過案幾時帶起沉香餘韻，“都察院新晉的白懷瑾，已查出漕運虧空與瑞王府的幹係。”
    鹿皇後心頭一跳。前日睿王世子剛送來十斛南海珍珠，說是給晉王練字用的砑光箋做襯。她攥緊手串上冰涼的翡翠佛頭：“潯兒平日最敬重你這個舅舅。”
    “正月十五崇文閣走水，燒的是江南春汛的折子。”鹿鼎季指尖輕點茶盞，水痕在紫檀木上暈開深色痕跡，“白懷瑾三日內便查出火油來自西市胡商。”
    殿外忽起寒風，卷著細雪撲在茜紗窗上。
    皇後看著胞弟被雪光映得愈發清冷的麵容，恍然驚覺他眼角已有了細紋。當年抱著雪鴞說“破風箏“的孩子，如今連關心人都要繞著九曲回廊。
    “你總該...…”她話音未落便被截斷。
    “護國公府三百七十六口人。”鹿鼎季起身時帶落幾片茉莉香片，雪青官袍在光影中泛起流水紋，“上月莊子上有佃戶為爭水渠械鬥，用的竟是軍中淘汰的弩機。”
    皇後盯著他腰間墨玉禁步，想起禁軍統領前日遞的折子。
    那上麵說京郊流民中混著北狄探子，而流民聚集處恰有晉王府的粥棚。
    “桑姑娘的梅煎飲能治春燥。”鹿鼎季行至殿門又駐足，望著庭中覆雪的老梅，“昨日太醫院說，太後咳疾又犯了。”
    朱漆門扉開合間，寒風卷著雪粒子撲進來。
    皇後望著案幾上漸漸冷透的茶湯，忽然想起那個雪鴞的故事結局——小鼎季親手放飛養好的鳥兒，卻在它爪上係了銀鈴鐺。
    “去查查‘梅煎素雪’往各府送的帖子。”她突然對心腹宮女吩咐，“尤其是東宮的。”
    ……
    白懷瑾近日學了個新招數——這得歸功於總往桑夫人跟前獻殷勤的藺仲晏。
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    既然有人能圍著未來丈母娘轉，他為何不能與未來老丈人套近乎？
    這日揣著新得的《鬆雪齋帖》往桑府書房去，隔著老遠就聽見桑淩珣在吟誦新作。
    “先生這首《雪霽賦》，頗有謝朓"餘霞散成綺"的意境。”白懷瑾立在廊下聽完，適時遞上茶盞。
    他雖不擅詩詞，但勝在深諳人心，三兩句便說得桑淩珣捋須而笑。
    不過旬日，桑家書房便成了兩人論道之所。
    這日桑淩珣特意喚來長子，將案頭堆著的詩稿往前一推：“為父近來可有進益？”
    桑知胤隨手翻了兩頁，墨跡未幹的《詠竹》詩上還沾著茶漬：“兒子實在看不出精進之處。”
    這話戳了文人的肺管子。桑淩珣抓起鎮紙敲得案幾咚咚響：“難怪人家是探花郎，你連二甲頭名都夠不著！”
    臘月廿三，桑淩珣邀白懷瑾赴城南雅集。
    白懷瑾本要推辭，忽想起什麽似的問道：“可是在清漪園？”得到肯定答複後，眼底掠過一絲笑意。
    此刻，梅林深處，桑知漪正踮腳摘取枝頭積雪。天青襦裙掃過滿地碎瓊，懷裏捧著的陶罐已盛了七分滿——這是要用來煮“寒梅飲”的。
    自打得了皇後青睞，“梅煎素雪”的訂單如雪片般飛來。桑知漪這些日子忙著試新方子，鼻尖總沾著各色香料，倒把生辰禮的事忘了個幹淨。
    直到看見廊下拴著的小馬駒，她才想起謝鈞鈺月前寄來的信。
    那信箋被炭火烘得發脆，展開時簌簌落下一片枯葉，北境的風沙味撲麵而來。
    “......營中炊飯總夾著砂礫，倒想起姑娘煮的杏仁茶。前日獵得白狐，毛色極好，已著人硝製...…”桑知漪指尖撫過“生辰”二字，墨跡已有些暈開。算算日子，這信竟在路上走了月餘。
    最末一頁畫著歪歪扭扭的梅枝，旁邊注著“北地無梅”。桑知漪將信箋按在胸口，悵然若失。
    信中每一行字句都如細水長流，她能細膩地察覺到，字裏行間透露出的謝鈞鈺變得更加成熟穩重。曾經洋溢在他身上的那份無憂無慮、陽光般的朝氣已逐漸消散，取而代之的是一種更為深沉的堅韌力量。
    唯一恒久不變的，是他那如春風般的細膩體貼。
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