每一個字、每一句話，都仿佛是一個遠方故友的溫柔絮語，他向她傾訴著生活的變遷，對她保持著同樣的關懷與牽掛，但又不失分寸感和適當的距離。
    在尚未能許下任何諾言之前，他選擇退後半步，將決定的權利重新歸還到桑知漪的手中，如同一位深知進退的君子，以最妥善的方式守護著她的自由與選擇。
    信紙在指尖蜷成皺巴巴的蝶，桑知漪望著窗欞外飄落的雪霰子。藺仲晏忽然伸手在她眼前晃了晃，袖口鬆煙墨的香氣混著少年人特有的青竹氣息：“姐姐看這雪沫子，倒像咱們在金陵吃的糖霜山楂。”
    桑知漪低頭將信箋塞回袖中，信紙邊緣蹭過腕間玉鐲發出簌簌輕響。
    十六歲那年的冬至，父親歸家時錦袍染血的畫麵突然刺入腦海——青石階上綻開的血花比紅梅更豔。
    “後日南市要開冰嬉場。”藺仲晏指尖無意識摩挲著茶盞邊沿，青瓷映得他指甲泛著月牙白，“聽說拔得頭籌的能得禦賜金絲楠木弓。”
    話音被外頭呼嘯的北風吹散。桑知漪望著庭中覆雪的羅漢鬆，忽然想起那日父親執意要戴的正是鬆紋玉冠。
    她攥緊袖中荷包，裏頭裝著前日去大相國寺求的平安符。
    “父親說冬至雅集要帶白都察同往。”她忽然開口，驚得炭盆裏銀骨炭爆出幾點火星。
    桑知胤正捧著暖手爐打盹，聞言差點摔了懷裏的琺琅手爐：“白懷瑾？他不是最煩這些應酬？”話出口才覺失言，連忙找補：“我是說白都察公務繁忙，怎麽有空去參加？”
    “他說要全了知遇之恩。”桑知漪指尖劃過茶案上凝結的水霧，畫出一彎殘月。
    就像那夜她在父親書房外聽見的，白懷瑾說“願為桑公門下走狗”時，簷角掛著的也是這般冷月。
    臘月二十的陶居茶樓，二樓雅間熏著蘇合香。
    桑知漪數著廊下晃動的竹簾，第七次將冷透的茶湯潑進青瓷唾壺。隔壁傳來文士們擊節唱和的聲響，有人正吟“雪乳已翻煎處腳，鬆風忽作瀉時聲”。
    “這是第八盞茶了。”桑知胤苦著臉推開麵前的兔毫盞，“再喝下去，今夜怕是要睜眼到天明。”
    桑知漪不答，指尖沾著茶湯在案上寫寫畫畫。突然隔壁傳來杯盞碎裂的脆響，她霍然起身，石榴紅裙裾掃落案上梅瓶，水仙花帶著冰碴子跌碎在地。
    “客官仔細腳下！”店小二捧著新點的龍鳳團茶進來，正撞見兄妹倆貼在板壁上的模樣。桑知胤忙摸出碎銀塞過去：“勞煩再上些茶果子。”
    桑知胤對陪伴妹妹並無絲毫不願，然而長久地靜坐畢竟令人感到乏味。
    在沉思片刻後，他字斟句酌，試圖開啟一個新話題，“你對懷瑾……”
    話音才落，桑知胤便意識到這開口似乎不太得體，遂立刻轉換了一種提問方式，“白懷瑾這個人，你對他有何看法？”
    事實上，桑知漪與白懷瑾在表麵上並無瓜葛。
    在桑知胤的想象中，他的妹妹應該對白懷瑾那些不可告人的心思一無所知。
    因此，那天在妹妹的馬車中瞥見白懷瑾的身影，桑知胤的內心至今仍充滿疑惑。
    “他不是哥哥你的朋友嗎？”
    桑知漪輕輕抿了口香茗，隨即徐徐說道，“他給人的感覺是那樣淡泊而冷寂，似乎並不容易親近。”
    這樣的評價顯然並不算好。
    桑知胤在心中默默對白懷瑾搖了搖頭，然後繼續問道，“那麽藺仲晏呢？你對他的印象如何？”
    桑知漪輕輕地笑了笑，“哥哥你又不是不熟悉仲晏，為何要用這種話來打探我的看法？”
    桑知胤一瞬間語塞。
    他總不能直接告訴自己的妹妹，我感到那年輕人對你心生愛慕，我隻是想試探一下你的心意。
    “……我隻是覺得你們倆最近似乎沒有以前那般親近，所以隨便問問。”
    桑知漪微微垂下眼簾，稍作停頓後回答道，“我們倆都漸漸長大成熟，童年那種懵懂無知的日子畢竟已經過去了。”
    桑知漪能察覺到藺仲晏待她的不同。
    她並非木訥之人，隻是這過分沉甸甸的情意讓她想逃。先前總錯把眼前青澀少年當作前世那位喜怒不形於色的權臣，如今少年步步緊逼，那些被刻意忽略的暗湧終是藏不住了。
    那日“梅煎素雪”香飲鋪子前，她正要登車回府，忽見藺仲晏快步走來。
    少年眸子亮得驚人：“姐姐可要回府？我正要去向桑大哥討教學問。”袖口沾著未幹的墨漬，想是剛從書院趕來。
    話到嘴邊又生生咽下。她想問的問題，眼前這個尚未及冠的少年答不出，唯有多年後那個立於朝堂的男人知曉答案。
    “仲晏不過圖新鮮，他既要科考…”大哥桑知胤仍在絮叨。茶盞相碰聲忽止，桑知漪轉頭才發現兄長已停下話頭，正端著茶盞發愣。
    “走吧。”她起身理了理裙裾。桑知胤茫然望著滿桌茶具，稀裏糊塗跟著往外走。
    樓下喧嘩驟起。
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    桑知漪心頭猛跳，提著裙擺就往門口衝。
    桑知胤素來不喜湊熱鬧，此刻卻怕妹妹被擠著，硬是用身子替她擋開人群。
    撥開最後一層看客時，桑知漪聽見自己喉間迸出短促驚叫——
    醉漢敞著衣襟，手中長杆正朝父親額角劈下。桑淩珣呆立當場，眼看要血濺三尺，斜裏忽閃出個雪青身影。
    白懷瑾比桑淩珣高出半頭，本可輕鬆避開，偏要實打實挨下這棍，反手奪杆時腕骨暴起青筋。
    “老東西賠罪！”醉漢被踹翻在地仍叫囂，酒氣混著唾沫橫飛。
    桑家兄妹擠到父親身邊時，正看見白懷瑾用長杆抵住那人咽喉：“令尊昨日還在禮部哭訴家風不正，今日閣下倒是身體力行。”
    桑淩珣此刻方醒過神。今日冬至宴上，這年輕人與諸學士論畫談詩，將《洛神圖》絹本年代說得頭頭是道，給他掙足臉麵。方才邀他去府裏過節，誰料遇上這樁禍事。
    “阿爹可傷著？”桑知漪指尖發涼。父親袖口沾著茶漬，顯是先前被潑了熱湯。
    桑淩珣此刻仍有些茫然失措。
    不久前，他心滿意足地參加了一場聚會，與白懷瑾攜手步出喧囂的場所。白懷瑾這位青年才俊，年紀雖輕，卻擁有豐富的閱曆和深厚的底蘊。
    在與眾多文人雅士談論詩詞畫作時，他總能妙語連珠，令眾人歎服，為桑淩珣增色不少。
    今日正值冬至，桑府早已忙碌起來，準備迎接這一重要的節日。
    桑淩珣本想邀請白懷瑾一同前往府中歡聚。然而，出門時一時不慎，與一位衣著華麗的紈絝子弟撞了個滿懷。
    這本是一件微不足道的小事，雙方都有責任。但這位年輕人卻糾纏不休，硬要桑淩珣賠禮道歉，態度傲慢，言辭粗俗不堪。
    桑淩珣素來重視聲譽，如何肯與這種無賴爭吵，以免汙了自己斯文的風度。
    然而，這世上的事並非你想回避就能回避。尤其是麵對無賴之徒，你越是退讓，他們越是得寸進尺。
    於是，便出現了桑知漪他們目睹的那一幕。
    實際上，桑知漪早已做好了應對之策。她秘密在東市雇傭了幾個地痞無賴，一旦衝突爆發，便命他們上前助陣，展開一場激烈的混戰。
    她餘光掃向人群，那幾個收錢的無賴已捏著拳頭靠近。
    正要使眼色，卻見白懷瑾忽然轉頭，極輕地搖了搖頭。
    “諸位作證。”白懷瑾聲調陡揚，長杆重重頓地：“此人當街辱罵朝廷命官，已犯《西魏律》第一百二十條。”話音未落，巡城衛佩刀聲已至。那紈絝頓時癱軟如泥——其父上月剛因貪墨被禦史台盯上。
    白懷瑾將染血的長杆擲在青石板上，玄色披風掃過積雪。
    他抬手拂去肩頭碎冰，目光掠過章家公子顫抖的襆頭：“章公子方才說，要打斷誰的腿？”
    雪粒子撲簌簌鑽進衣領，章家紈絝盯著對方腰間金魚袋上的都察院紋樣，突然想起父親昨日叮囑——白大人近日在查漕運賬冊。他踉蹌後退時踩到冰棱，錦靴在雪地上劃出淩亂痕跡。
    桑知漪望著青磚縫裏暈開的血漬，忽然想起前世父親躺在床榻上的模樣。那時滿屋藥香也蓋不住血腥氣，母親總在深夜對著菩薩像抹淚。
    而此刻白懷瑾廣袖下的右手正緩緩滴血，將雪地洇出點點紅梅。
    “懷瑾的手。”桑淩珣急得去扯他衣袖，卻被白懷瑾側身避開。年輕都察低頭整理蹀躞帶，語氣淡得像在說旁人：“不妨事，前日批紅折子時沾的朱砂。”
    桑知胤瞥見妹妹發白的指節，突然上前架住白懷瑾左臂：“前麵就是回春堂，順道給父親抓副安神茶。”他分明感覺到掌下身軀驟然緊繃，卻裝作不知情地朝妹妹使眼色。
    茶樓簷角銅鈴在風裏亂撞。桑知漪望著白懷瑾背影，忽然注意到他後頸有道舊疤——與記憶中某處重合。
    那是前世某個雪夜，他抱著高燒的她說“別怕”時，燭火映出的傷痕。
    “漪兒？”桑淩珣憂心忡忡地打量女兒，“臉色怎麽比雪還白？”
    桑知漪勉強扯出笑意，目光卻追著街角消失的玄色身影。
    前世這紈絝逍遙三年才遭報應，而今白懷瑾三言兩語便嚇得對方屁滾尿流。她忽然想起昨日在護國寺求的簽文——“故人踏雪來”。
    白懷瑾再次將目光不由自主地投向桑知漪，那眼神中充滿了無法掩飾的關切。
    在這段日子裏，他深刻體會了什麽是心驚肉跳，夜不能寐。
    身旁的藺仲晏，心思深沉如同狡猾的狼犬，時刻覬覦著桑知漪，這讓白懷瑾心生恐懼，生怕她會輕易被對方所吸引。
    哪怕隻是微小的動心，他也無法承受，更無法接受這樣的現實。
    然而，他又不敢太過頻繁地打擾她的安寧，擔心她會感到厭煩。
    於是，他隻能在不經意間出入桑府的前院，期盼著能與她不期而遇。
    他無法忍受的是，未來的日子裏，他們的生活將不會有任何交集，形同陌路。
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    但這一次，白懷瑾不想讓她誤會自己的動機不純。
    盡管很多時候，他的確是出於不那麽光明磊落的目的，包括接近和討好桑淩珣在內，但今天出現在這裏，並不僅僅是為了桑知漪。
    在前世，他們結為連理十年，他也稱呼桑淩珣為嶽父長達十年之久。白懷瑾的雙親早已離世，“子欲養而親不待”，他內心深處，早已將桑淩珣和柳氏視為自己的親生父母般孝敬。
    如今重生歸來，即便他們已不再是翁婿關係，他也會竭盡所能地提供幫助，避免災難的發生。
    這是他發自肺腑的真誠。
    “若感到不適，還是前往醫館仔細檢查為好。”
    桑知漪心中對此感激不已。
    無論白懷瑾的初衷如何，最重要的是，她的父親得以免受苦難。
    這是最不容忽視的真相。
    白懷瑾垂眸轉了轉右腕：“右臂確實有些疼。”這話接得恰到好處，正卡在桑知漪欲言又止的間隙。
    桑知漪指尖無意識絞著帕子：“大哥陪白...公子去醫館罷。”話尾打了個轉，生生把“郎君”咽了回去。
    兩雙眼睛同時瞪大。
    “我去？”
    “不必。”
    異口同聲的拒絕撞在一處，白懷瑾與桑知胤對視一眼，又各自嫌惡地別開臉。桑知漪望著這對活寶，連日鬱氣忽地散了，唇角漾起梨渦——恰似前世她捧著新製的玉蘭茶，在廊下衝他笑的模樣。
    白懷瑾呼吸一滯。少女鬢邊碎發被風吹起，這抹笑與他記憶裏重疊又分離。前世她總這般笑著喚“夫君”，將新摘的玉蘭擱在他案頭，嗔怪他飲酒誤了時辰。那些被他辜負的溫柔，此刻化作細針紮進心口。
    桑知胤瞥見白懷瑾發怔的模樣，突然起了促狹心思：“走啊，我親自送白公子。”特意將“親自”二字咬得極重。
    “不必勞煩。”白懷瑾後退半步。他寧肯忍著疼，也不願與這莽夫獨處——上回同乘馬車，桑知胤硬是拉著他說了三個時辰兵法。
    桑淩珣恰在此時踱步而來，官袍袖口還沾著茶漬：“都隨懷瑾去醫館。”
    語氣不容置疑。桑知胤苦著臉攙人時，白懷瑾腕間紅痕刺得桑知漪眼皮一跳。
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