“仲晏。”她突然轉身，“徐記鋪子還開著麽？”
    少年眼底驟然亮起的光，比簷下琉璃燈更灼人：“姐姐想吃芙蓉酥？我這就去買。”
    “要三匣子。”桑知漪將暖手爐塞給他，“再包半斤蜜漬梅子。”
    馬車裏，鹿鼎季握拳抵住薄唇，悶咳聲在車廂裏格外清晰。
    侍從忙遞上溫著的藥茶，卻見他擺擺手，掀簾望著漸遠的胭脂色身影。
    那姑娘正仰頭與身旁少年說著什麽，發間步搖在暮色中劃出流金弧度。
    少年解下大氅要往她肩上披，被她笑著推開，緋色裙裾掃過青石板上的殘雪。
    “公子，該用藥了。”侍從捧著藥碗輕聲提醒。
    鹿鼎季收回視線，就著蜜餞咽下湯藥。
    苦味在舌尖漫開時，忽見車窗外飄來盞孔明燈。暖黃燭光映著“平安”二字，晃晃悠悠升上灰蒙蒙的天際。
    “去查查藺家公子。”他突然開口，“特別是與謝將軍有關的。”
    侍從應聲記下，又聽見主子低咳著補了句：“別驚動禦史台的人。”
    此時桑知漪正咬著芙蓉酥發呆。
    她望著對麵專心剝橘子的藺仲晏，突然問：“兵部近日可有異動？”
    藺仲晏指尖一頓，橘瓣滴落的汁水在錦袍上暈開暗痕：“姐姐怎麽關心起這個？”
    “隨口問問。”她拈起片橘肉，“聽說北疆近來不安生。”
    “有謝將軍坐鎮，能出什麽亂子。”少年笑著將橘絡細細撕淨，“姐姐若是擔心，我托人往漠北捎封信？”
    桑知漪搖頭，蜜餞梅子在齒間泛出酸澀。
    ……
    桑知胤盯著眼前塞得滿滿當當的馬車，車轅都被壓得吱呀作響。
    母親昨夜剛說要備厚禮答謝，今晨天不亮就催著仆從裝車，這會兒連車廂縫隙都塞著錦盒。
    “少爺，白大人府上到了。”車夫勒住韁繩。
    桑知胤撩開車簾，正撞見戚隆晃著折扇從對麵巷口轉出來。
    兩人目光相接，戚隆噗嗤笑出聲：“知道的說是去道謝，不知道的當你要下聘呢。”
    “閉嘴。”桑知胤踹開車門，錦緞包裹的百年老參骨碌碌滾到戚隆腳邊。
    白府門房早已通傳，二人穿過垂花門時，正見白懷瑾執噴壺在廊下澆花。玄色織金袍角掃過青石磚，水霧在朝陽裏折射出七彩虹光。
    “英雄救美父？”戚隆用折扇抵著下巴湊近，“那惹事的潑皮莫不是你雇的？”
    水聲驟停。
    白懷瑾側過半邊臉，睫毛在眼下投出鋒利陰影。
    他像是聽見稚童妄議朝政般輕輕搖頭，繼續將壺嘴對準一叢西府海棠。
    “知胤說桑姑娘帶藺家公子去太白樓嚐鮮了。”戚隆突然揚聲。
    壺嘴猛地歪斜，水柱衝得花瓣零落滿地。白懷瑾手背青筋暴起，麵上卻仍噙著笑：“是嗎？”
    桑知胤抱著胳膊踱過來：“知漪打小與仲晏形影不離，這"一直"要好的情分，白大人想必理解不了。”
    廊下忽然靜得能聽見露水蒸發的聲音。
    戚隆悄悄往後挪了半步。去年白懷瑾與謝鈞鈺在醉仙樓打架，紅木屏風碎成木渣的模樣他還記得真切。眼前這叢海棠怕是要步屏風後塵——
    卻見白懷瑾緩緩放下噴壺，指節捏得泛白：“桑姑娘重情，自然珍視故人。”
    桑知胤愣在原地。他特意強調“一直”二字，就是要激這廝失態，怎料對方竟順著話頭接下去。準備好的譏諷噎在喉間，反倒把自己憋得胸悶。
    “白某備了洞庭碧螺春，二位請。”白懷瑾轉身時袍袖帶起勁風，卷著殘花掃過桑知胤靴麵。
    茶香氤氳中，戚隆用杯蓋掩著嘴笑：“聽說藺公子在蘇州時，日日給桑姑娘送菱角糕。要我說這青梅竹馬的情分——”
    瓷盞重重磕在案幾上。
    白懷瑾指尖沾著濺出的茶湯，忽然輕笑出聲：“前日得了幾壇秋露白，不如請桑姑娘來品鑒？”這話是對桑知胤說的，目光卻越過他望向院中桂樹。
    桑知胤後頸發涼。他見過白懷瑾這樣的眼神——去年查鹽稅案時，這廝盯著賬本便是這般神情，三日後江南六大鹽商齊齊下了詔獄。
    “不必。”他硬著頭皮推拒，“知漪近來忙碌。”
    “忙著陪藺公子賞菊？”戚隆火上澆油，“昨兒路過金明池，瞧見他們…”
    “砰！”
    白懷瑾手中茶盞突然迸裂，瓷片深深紮進掌心。鮮血順著腕骨滴落，在青磚上綻開朵朵紅梅，他卻恍若未覺地微笑：“繼續說。”
    戚隆咽了口唾沫。
    “其實…”桑知胤盯著那攤血跡，突然有些後悔，“他們隻是…”
    “無妨。”白懷瑾慢條斯理拔出瓷片，任由鮮血浸透袖口雲紋，“白某近日得了個雙耳魚戲蓮葉瓶，想著桑姑娘或許喜歡。”
    桑知胤看著他從多寶閣取出的雨過天青釉瓷瓶，喉嚨發緊。
    這分明是前朝宮廷舊物，去年在拍賣行叫價到三萬兩白銀的珍品，此刻卻被隨意托在染血的掌心。
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    “太貴重了。”他聽見自己幹澀的聲音。
    “配她，正好。”白懷瑾將瓷瓶放進錦盒時，指尖在瓶身摩挲而過，仿佛觸碰的是誰的臉頰。
    戚隆清了清嗓子：“要我說這事不稀奇。桑姑娘才貌雙全，滿京城公子哥誰不多看兩眼？就像《關雎》裏唱的那樣。”
    “若有人守了另一個人十幾年，“白懷瑾突然打斷，指尖掐斷一截枯枝，“你說這份心意能捂熱石頭麽？”
    戚隆舉到半空的茶盞僵住。他瞪著案幾上滾動的斷枝，突然覺得喉嚨發緊：“十幾年？桑姑娘今年才及笄，藺家那小子更是小了好幾歲，哪來的十幾年？”
    香爐騰起嫋嫋青煙。白懷瑾望著窗外枯枝上最後一片黃葉，想起前世桑知漪及笄那日。她戴著嵌紅寶累絲冠，跪在祠堂接過族譜時，裙擺掃過他藏在袖中的手。那點溫熱至今還烙在掌心。
    “她心腸最軟，卻也最固執。”白懷瑾摩挲著青瓷噴壺上的纏枝紋，“從前沒動心，往後更不會。”
    戚隆看著好友將整株蘭草澆得直滴水，終於憋不住：“要我說你就該學學藺仲晏，成天姐姐長姐姐短的厚臉皮說些甜言蜜語。”
    “聒噪。”
    白懷瑾冷冷掃他一眼，水珠順著壺嘴滴在雲紋靴麵上。
    前世這個時候，桑知漪正為他熬夜繡香囊，指尖被銀針戳得滿是紅點。如今重來一遭，他倒成了局外人。
    “得，我多嘴。”戚隆舉起雙手告饒，“不過你真甘心看那小子獻殷勤？”
    窗欞漏進的日光將白懷瑾側臉割成明暗兩半。他忽然想起昨夜路過桑府，瞧見西廂房亮著燈。桑知漪伏在案前謄抄《地藏經》，為出征的謝鈞鈺祈福。
    燭火將她單薄的影子投在窗紙上，像隻垂首的鶴。
    “爭來的終究要還。”他撥弄著蘭草蜷曲的葉片，“就像這花，你越盯著它開，它偏要謝給你看。”
    戚隆聽得雲裏霧裏，正要追問，卻見白懷瑾突然起身。
    月白袍角掃過滿地落花，轉眼人已走到廊下。那株西府海棠是他去年親手栽的，如今光禿禿的枝幹上竟冒出幾點新綠。
    ……
    梅煎素雪鋪子裏，鹿寒正鼓著腮幫子吹爐火。
    火星子濺到手背，疼得他直甩手。
    “還是讓我來吧。”桑知漪接過他手裏的蒲扇，“護國公的病症如何？”
    “昨夜咳得厲害，藥碗都端不穩。”
    鹿寒盯著咕嘟冒泡的陶罐，“太醫說要靜養，偏生今日還要去樞密院。”他說著突然跳下板凳，“桑姐姐，你說父親會不會病入膏肓？”
    “胡說什麽。”魏墨茵端著蜜罐過來，“護國公福澤深厚，定能長命百歲。”
    鹿寒揪著衣擺上的玉扣不吭聲。
    桑知漪攪動罐中梨湯，一邊看他，一邊喃喃自語：“川貝母三錢，秋梨兩隻，冰糖...…”
    “桑姐姐！”鹿寒突然拽她袖子，“若我學會煮藥膳，父親是不是就不用喝苦藥了？”
    桑知漪望著他發紅的眼眶，突然明白這孩子在怕什麽。
    前世護國公府始終沒有女主人，鹿鼎季去後，鹿寒在靈堂跪了三天，把族老們遞來的過繼文書全撕了。
    “我教你個方子。”她蘸著茶水在案上寫畫，“雪梨挖空瓤，填入川貝與枇杷葉蒸熟。既潤肺，又不苦。”
    鹿寒湊過來看，鼻尖差點蹭到未幹的水漬：“這個我會！父親書房的《食療本草》裏有！”他忽然垮下臉，“可是前日我蒸的梨，父親隻嚐一口就吐掉了。”
    魏墨茵撲哧笑出聲：“你定是沒削皮。”
    “我削了！”鹿寒急得跺腳，“還雕了小花。”
    桑知漪與魏墨茵正對坐分茶，忽見侍女挑簾進來：“那位白公子...又在對街巷口候著了。”
    魏墨茵推開雕花木窗，春陽斜斜照進來。
    巷口青磚牆上倚著個頎長身影，玄色暗紋錦袍襯得眉目如畫，腰間墜著的褪色香囊隨春風輕晃。她肘尖碰了碰表妹：“瞧瞧，受傷都不肯安生養著。”
    鹿寒踮腳張望時，正見那人抬眼望來。
    分明隔著半條街，淩厲目光卻似能穿透窗紗，驚得他慌忙縮回腦袋。魏墨茵揪著他後領拎回窗邊：“仔細看好了，這才是京城姑娘們搶破頭的郎君。”
    “金科狀元，弱冠之年官拜三品。”她掰著手指細數，“上月單騎入山剿匪，前日徒手接住驚馬救下老丈——哦，昨日還替你桑姨父擋了刀。”
    鹿寒盯著白懷瑾腰間懸著的長劍，劍柄纏著的素帛還滲著暗紅。少年不服氣地撇嘴：“我爹當年也是探花郎！”
    “你爹像他這般大時，“魏墨茵慢悠悠抿口茶，“還在翰林院抄書呢。”
    窗外忽起一陣喧嘩。
    原是幾個賣花姑娘推搡著往巷口擠，絹花帕子雪片似的往白懷瑾跟前拋。那人卻恍若未覺，專注地盯著茶樓方向，直到桑知漪提著裙角跨出門檻，眼底霜雪霎時化作春水。
    “瞧見沒？”魏墨茵戳了戳看呆的鹿寒，“這才叫香餑餑。”
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    鹿寒梗著脖子嚷：“我爹可是護國公！”
    “是是是，護國公府門檻都被媒婆踏平了。”魏墨茵忽然傾身逼近，“可你爹三十有二，比你桑姨整整大一輪。前年冬染的風寒至今未愈，府裏還有個成天搗亂的頑劣兒子！”
    “我才不是頑劣子！”鹿寒氣得跳腳，“阿爹說過，我是他最珍貴的寶貝！”
    “喲，誰家寶貝成天防著後娘？”魏墨茵指尖繞著鬢邊碎發，“前日往人家姑娘茶裏撒鹽，昨日在她鞋底藏蒺藜——知道的說是護國公獨子，不知道的當是盤絲洞小妖精呢。”
    鹿寒小臉漲得通紅：“那些...那些都是考驗！”
    “考驗人家會不會揍你？”魏墨茵嗤笑，“也就是人家小姑娘性子軟，換作我…”她忽然抄起案上戒尺，“早把你屁股打開花了。”
    少年下意識捂住身後，又覺丟臉，梗著脖子嚷：“你們女子就是膚淺！白懷瑾不過皮相好些，我爹那是經天緯地之才！”
    “你爹的咳疾入夜就犯吧？”魏墨茵忽然壓低聲音，“上月十五，是誰半夜溜去藥鋪抓川貝？”
    鹿寒瞳孔驟縮。那夜他分明裹著鬥篷，怎會...
    “護國公府東角門第三塊青磚是鬆的。”魏墨茵笑得像隻狐狸，“小郎君下次翻牆，記得把泥腳印擦幹淨。”
    少年最後一道防線轟然崩塌，紅著眼眶撲到窗邊。恰見長街之上，白懷瑾微微俯身聽桑知漪說話，玄色大氅悄然滑落肩頭，露出包紮傷口的細布。
    “苦肉計！”鹿寒咬牙切齒。
    “那也得有人吃這套。”魏墨茵朝樓下努嘴。
    鹿寒鼓著腮幫子坐在門檻上，活像隻被踩了尾巴的貓。
    魏墨茵在櫃台後撥算盤，算珠劈啪聲砸得他腦仁疼。
    往日這個時辰，桑知漪早該揉著他腦袋問“小寒今日想吃什麽”，如今空蕩蕩的鋪子裏隻剩穿堂風卷著藥香。
    “魏掌櫃！”他故意把青瓷藥碾推得咣當響，“川貝磨好了！”
    魏墨茵頭也不抬：“再細些，要能過絹篩。”
    鹿寒瞪著銅杵上黏著的藥渣，突然想起，前日父親咳喘時，桑知漪是如何耐心地將杏仁碾成雪沫。
    那雙手明明比他還小一圈，卻能把苦藥變成蜜糖。不像這個壞女人，就知道使喚人家！
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