“不過是個四品僉都禦史。”晉王從牙縫裏擠出冷笑，攥緊的拳頭關節發白，“等這陣風波過去，本王絕對饒不了他！”
    “等不到那時候。”鹿鼎季突然起身，驚得章洪磊往後縮了縮。
    他推開雕花木窗，風雪裹著梅香撲進來，“北境軍餉已拖欠兩月，陛下昨日召見兵部尚書整整三個時辰。”
    牆角更漏突然報時，楚玉潯這才發現舅舅肩頭落滿雪絮——玄色錦袍上白茫茫一片，竟像是戍邊時染的風霜。
    “鹽稅虧空案必須有人頂罪。”鹿鼎季轉身時，袖中滑出半塊虎符，“賈蹇府上搜出的密信，字跡與殿下三年前的手書頗有幾分神似。”
    章洪磊突然劇烈咳嗽起來。晉王死死盯著案幾上泛黃的信箋，那是他當年為拉攏鹽政使寫的私函。
    暖閣地龍燒得極旺，他卻覺得後頸發涼——原來從白懷瑾查案伊始，舅舅就備好了這步棋。
    “明日早朝，龍傲會奏請重審章侍郎經手的鹽引。”鹿鼎季語氣平靜得像在說窗外落雪，“殿下記得在陛下動怒時，親手將章大人貪墨的證據呈上。”
    瓷盞碎裂聲驚飛簷下麻雀。章洪磊癱軟在地，官帽滾出老遠。
    楚玉潯握劍的手抖得厲害，他突然看清舅舅眼底的寒意——比北疆最冷的風雪還要刺骨。
    “至於白懷瑾。”鹿鼎季撫過腰間佩劍的雲紋，那是桑知漪兄長去年所贈，“聽聞他近日為私事煩憂，殿下不妨送個順水人情。”
    “賈蹇勾結鹽商的賬本，殿下可曾見過明細？”鹿鼎季默了半晌，突然端起青瓷茶盞，目光如寒潭般掃向晉王楚玉潯。
    楚玉潯尚未開口，章洪磊已慌忙用衣袖抹去額角冷汗，躬身遞上一本藍皮冊子：“下官這裏存著賈蹇在兩淮私收鹽商銀錢的賬目。”
    “帶在身上了？”
    “現下未帶，但就藏在寒舍暗格中。國公爺若要，下官這就回去取來。”
    鹿鼎季頷首，白玉般的手指輕叩案幾：“事關重大，勞煩章大人親自跑一趟。”
    章洪磊連聲應諾，緊繃月餘的心弦終於稍鬆。自從被禦史白懷瑾抓住把柄，他日夜難安，此刻見護國公願接手此事，仿佛溺水之人抓住了浮木。
    待章洪磊冒雪離去，鹿鼎季起身走向銅盆。
    鶴嘴壺中溫水傾瀉，將他修長如竹的手指浸沒。這雙手生得極美，骨節分明似玉雕成，可朝堂沉浮十餘載，又豈能真如表麵這般纖塵不染？
    “殿下請坐。”
    這是鹿鼎季早年置辦的別院，雖不常住，卻日日有人灑掃。
    侍女奉上整套越窯茶具，他挽袖碾茶的動作行雲流水，仿佛方才談論的不是驚天貪墨案，而是在籌備一場風雅茶會。
    楚玉潯卻坐立難安。鹽引生意本是他背著舅舅暗中運作，如今東窗事發，倒要倚仗對方收拾殘局。想到賬目上觸目驚心的百萬兩虧空，他終是忍不住開口：“舅舅，這窟窿……”
    “殿下可知白禦史為何突然清查鹽引？”鹿鼎季打斷他的焦躁，青玉茶匙在盞中劃出新月般的弧線。
    楚玉潯重重放下茶盞：“都怪章家那個紈絝！當街毆打國子監司業桑淩珣，偏巧被白懷瑾撞見。那老狐狸順藤摸瓜，竟查到章洪磊頭上。”
    “桑？”茶筅突然停在半空，濺起的水珠落在鹿鼎季月白錦袍上，洇開幾點深色痕跡。
    侍從立時回稟：“正是新上任的國子監司業桑淩珣。”
    楚玉潯敏銳捕捉到舅舅眼中轉瞬即逝的波動：“此人可有不妥？”
    “無妨。”鹿鼎季垂眸繼續點茶，乳白沫餑在盞中泛起雲紋，“當務之急是賬本。章洪磊能交出私賬，白禦史手中未必沒有副本。”
    話音未落，先前退下的近衛悄無聲息出現在廊下。鹿鼎季接過對方呈上的密函，掃過紙上暗記後置於燭火上。
    火舌卷過“桑”字時，他指尖微微蜷起。
    楚玉潯望著飄落的灰燼，忽然想起三日前收到的那封密報——白懷瑾書房暗格裏，確實鎖著本朱砂封皮的賬冊。冷汗順著脊背滑下，他猛地抓住案幾邊緣：“難道？”
    “殿下稍安。”鹿鼎季將新點的茶推至他麵前，茶湯澄澈如鏡，映出兩人眉眼，“明日早朝，無論發生何事，切記咬定不知鹽引改製內情。”
    寒風裹著碎雪撲進窗欞，銅爐裏銀絲炭發出“劈啪”輕響。
    楚玉潯正欲開口追問，門外突然傳來急促腳步聲。
    “報——”侍衛單膝跪地，“章侍郎在東城牆墜馬身亡。”
    鹿鼎季握著茶盞的指節驟然發白，須臾又恢複如常：“雪天難行，著禮部按三品儀製操辦後事。”他聲線平穩，仿佛在談論明日朝會該穿哪件朝服。
    楚玉玉潯霍然起身，紅木憑幾被帶得“吱呀”搖晃：“賬本呢？”
    侍衛呈上藍皮冊子。楚玉潯胡亂翻看幾頁，猛地擲向案幾：“這分明是謄抄本！”紙頁翻飛間，墨跡簇新得能嗅到鬆煙味。
    鹿鼎季拾起賬冊投入炭盆，火舌瞬間卷住邊角：“殿下覺得真本會在何處？”他慢條斯理撥弄炭火，金絲楠木夾子映著火光，在牆麵投下細長暗影。
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    楚玉潯盯著化作灰燼的賬冊，忽然想起方才侍衛稟報時，舅舅垂落的廣袖上沾著幾點雪泥——那分明是策馬疾馳才會濺上的痕跡。
    “城外官道積雪盈尺，章侍郎的馬腳下打滑。”
    “殿下。”鹿鼎季截斷話頭，從袖中取出素帕擦拭指尖，“明日早朝，白禦史若問起鹽引改製，您隻需說看過戶部呈報的文書。”
    炭火“嗶剝”聲中，楚玉潯望著舅舅清雋側臉，後脊陡然生寒。這個自幼教他執筆習字的男人，此刻在明滅火光裏竟如廟中神像般莫測。
    ......
    梅煎素雪鋪子裏，蘇合香混著蜜餞甜味縈繞梁間。
    鹿寒踮腳趴在櫃台上，看著桑知漪將紫蘇葉鋪進竹篩：“我祖母最喜桂花蜜，能多放些嗎？”
    “熟水講究清淡回甘。”桑知漪指尖拂過曬幹的丁香，“若想表心意，不如在錦囊繡個壽字。”她說著取出靛藍綢袋，金線在燭光下流轉如星。
    鹿寒耳尖泛紅。上月他誤會桑知漪接近父親，跑來鋪子裏陰陽怪氣，結果被魏墨茵拿著雞毛撣子追了半條街。此刻見對方毫無芥蒂，心裏愈發愧疚。
    “其實父親……”他揪著腰間玉佩穗子，“他琴彈得極好，連太傅都誇呢！”
    桑知漪將配好的香料包遞給他：“國公爺的琴藝，想必與朝堂謀略不相上下。”她眉眼彎彎，卻不接少年話茬，轉身去取封罐用的蜂蠟。
    鹿寒急急繞到櫃台內側：“後日壽宴，父親要在水榭奏《鶴鳴九皋》。”他故意提高聲調，“據說當年先帝巡遊江南，特意召父親同行。”
    “小公子當心！”桑知漪伸手扶住搖搖欲墜的陶罐，指尖掠過少年衣袖時，嗅到淡淡沉水香——與那日國公府送來的謝禮匣子，味道如出一轍。
    鹿寒渾然不覺，仍在絮叨：“父親平日卯時便起，在梅林練劍一個時辰。”
    “國公爺的劍穗可是墨綠色？”桑知漪忽然問道。前日她在西市遇見個策馬而過的身影，劍柄流蘇在風中翻卷如雲。
    “你怎麽知道？”鹿寒瞪圓眼睛，“那是母親生前編的。”話出口才驚覺失言，慌忙捂住嘴。
    熏籠騰起嫋嫋青煙，將少年窘態籠在朦朧裏。
    桑知漪取來蜜餞匣子推過去，岔開話題：“試試新製的梨膏糖，看看味道如何？”
    “你知道嗎，喜歡我父親的姑娘能從朱雀門排到玄武湖！”鹿寒趴在香料櫃台上，看著桑知漪將幹桂花裝進青瓷罐，“上個月薑尚書家的千金，不過宮宴上見了父親一麵，回家就鬧著要當續弦。”
    桑知漪係罐口的紅繩頓了頓：“後來呢？”
    “自然沒成！”少年得意地晃著腳，“父親說"薑小姐錯把敬茶當聘茶"，隔日就派人送還了定親信物。”鑲銀邊的袖口掃過案幾，帶起幾粒丁香。
    桑知漪輕笑出聲，將蜜餞匣子推過去：“國公爺倒是憐香惜玉。”
    鹿寒急得直起身：“你怎麽就不明白？那些貴女們都覬覦我爹！”
    “小公子嚐嚐新漬的梅子？”桑知漪截住話頭，指尖沾著糖霜，“前日你說太夫人愛甜，我特意多放了兩勺槐花蜜。”
    熏籠騰起嫋嫋青煙，將少年漲紅的臉籠在暖光裏。鹿寒抓起梅子咬得咯吱響，忽然想起上月撞見藺仲晏替她拂去肩頭落花的場景，酸意混著甜漿湧上喉頭：“反正......反正父親比那些毛頭小子強百倍！”
    桑知漪望著窗外飄雪，想起那日西市驚鴻一瞥。墨色大氅掠過長街，劍穗在風中翻卷如雲，馬上人卻始終不曾回頭。
    ......
    臘月初八，護國公府朱門洞開。匾額下八盞琉璃宮燈搖曳，映得門前石獅雙目如炬。
    往來車轎首尾相接，錦簾上各家徽記在雪光中明滅——雲雀銜枝是長公主府，九瓣蓮紋屬晉王府，孔雀翎羽乃熹妃母族。
    桑知漪扶著柳氏下車時，正見禮部尚書夫人的轎輦被引向側門。鹿府管事娘子疾步迎來，鵝黃比甲上金線繡的仙鶴振翅欲飛：“太夫人一早念叨著桑姑娘呢。”
    穿過三重垂花門，暖香撲麵而來。
    正廳裏，唐太夫人端坐紫檀雕花榻，暗朱錦衣上的壽字紋用金線勾了邊。
    見桑知漪行禮，老人笑著招手：“寒兒日日念叨的姐姐來了，快讓我瞧瞧。”
    滿堂珠翠霎時靜了。桑知漪垂首上前，發間銀蝶簪觸到太夫人腕間翡翠鐲，叮咚如泉。
    “好孩子。”太夫人褪下纏絲瑪瑙戒指套在她指間，“紫蘇熟水很合我脾胃，比那些參湯鹿茸貼心多了。”
    柳氏正要推辭，門外忽然傳來唱喏：“晉王殿下到——”
    楚玉潯踏著滿地金磚進來，紫金蟒袍上盤龍在燭火中流光溢彩。他目光掃過桑知漪指間的瑪瑙戒，笑意深了幾分：“外祖母福壽綿長，孫兒特尋來一尊和田玉觀音。”
    錦盒開啟的刹那，滿室貴婦倒抽冷氣——那玉觀音足有三尺高，通體無瑕，衣袂翩然如生。
    太夫人卻隻略瞥一眼，仍握著桑知漪的手：“難為你記掛老身這把骨頭。寒兒頑劣，日後還要勞你多費心。”
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    楚玉潯順勢望去，少女低眉斂目的模樣讓他想起昨夜在舅舅書房見到的畫像。畫中人身著素衣撫琴，眼角淚痣與眼前人分毫不差。
    “這位是？”
    “桑司業家的千金。”太夫人拍拍桑知漪手背，“去園子裏逛逛吧，你們年輕人不必陪著我們老太婆念經。”
    桑知漪行禮退出時，聽見晉王帶笑的聲音：“孫兒前日得了一本《鹽鐵論》孤本，正要向舅舅討教。”
    轉過九曲回廊，梅香隱隱飄來。鹿寒抱著暖手爐蹲在假山後，見桑知漪經過，猛地跳出來：“我帶你去聽琴！”
    “小公子。”
    “父親在水榭奏《鶴鳴九皋》，錯過要等三年！”少年不由分說拽住她衣袖。錦鯉池麵碎冰輕響，驚起簷角銅鈴叮當。
    暖閣中，鹿鼎季焚香淨手，忽見窗欞外閃過一抹熟悉身影。
    他指尖微顫，琴弦發出清越顫音，驚得枝頭積雪簌簌而落。
    燭影搖紅間，桑知漪借著整理鬢發的動作悄然退至楠木雕花柱後。
    仙鶴燭台上躍動的火光，將她淺碧色裙裾染成琥珀色。
    鹿鼎季掠過少女低垂的鴉青色發頂，想起昨夜書案上那份密報裏“桑淩珣獨女，年十六”的字樣，指尖在紫檀扶手輕輕叩了兩記。
    “桑知漪！”鹿寒清亮的嗓音穿透戲台上的鑼鼓聲。少年提著錦緞袍角擠過人群，腰間玉玨撞得叮當響，“父親答應壽宴後教我騎射，你要不要一起？”
    話音戛然而止。楚玉潯玄色蟒紋靴踏過滿地碎金陽光，正停在三步之外。
    這位晉王殿下似笑非笑地掃過桑知漪發間銀蝶簪，忽然俯身對鹿寒道：“小表弟這般殷勤，倒叫本王想起《詩經》裏的‘窈窕淑女’。”
    鹿鼎季廣袖微動，將茶盞不輕不重擱在案幾：“殿下該移步前廳了。”語氣溫和如常，簷角銅鈴卻被穿堂風驚得亂響。
    戲台上《五女拜壽》唱到高潮處，老生渾厚的唱腔震得琉璃盞輕顫。
    (本章完)
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