桑知漪看著他喉結滾動，忽然想起前世新婚夜，他也是這般從容飲下合巹酒。
    “可要回城？”他拭去唇邊碎屑，鴉青廣袖掃過案上殘雪。
    “你先回，我還有些收尾的活計。”桑知漪將空鍋搬上板車，麻布襻膊勒出紅痕。從前她連繡針紮手都要哭半晌，如今凍瘡裂了口子也不曾皺眉。
    白懷瑾望著她忙碌的背影，心口泛起細密的疼。
    重生以來總執著於尋找過去那個嬌憨的姑娘，此刻卻驚覺眼前人更教他移不開眼——那截被寒風吹紅的脖頸，分明還沾著舊年茉莉香。
    “留兩個人候著。”他解下大氅遞給侍從，轉身沒入風雪。玄色衣袂翻飛如斷線紙鳶，很快消失在茫茫雪幕中。
    待收拾好粥棚的鍋碗，暮色已壓上城頭。
    鹿寒縮在馬車角落，看桑知漪往凍裂的指節上抹蛤蜊油，忽然抽了抽鼻子：“桑姐姐，我爹要續弦了。”
    “這是喜事。”桑知漪將暖爐塞給他，“護國公府總要有女主人操持。”
    “可那是個母夜叉！”少年猛地直起身，鑲銀抹額差點撞到車頂，“上月她來府裏做客，瞧見我的小青非但不怕，還說蛇羹最是滋補！”
    腰間的翠竹荷包簌簌作響，裏頭盤著條碧玉小蛇。
    桑知漪板起臉：“慎言！蕭姑娘乃大行台嫡女，豈容你這般編排？”
    鹿寒頹然癱回軟墊，鹿皮靴踢得暖爐哐當響：“往後定要拘著我學規矩，說不定…”他忽地壓低聲音，琉璃眼珠轉得狡黠：“還會給我添個弟弟，把我推進荷花池溺死！”
    “胡唚！”桑知漪擰他耳朵，“這話傳出去，仔細你爹請家法。”
    鹿寒扒著車窗看了會兒流民聚集的草棚，突然喃喃：“其實添個弟弟或者妹妹...也挺好。”
    桑知漪正要說話，馬車猛地顛簸。鹿寒懷裏的荷包滑落，小青蛇探頭吐信，嚇得車夫連聲告罪：“姑娘恕罪，方才碾著凍硬的轍印了。”
    她撩開車簾望去，官道旁蜷著個老嫗，懷裏嬰兒的啼哭比貓叫還細弱。
    鹿寒順著她視線看去，默默把荷包裏的桂花糖全倒在窗欞上。
    彼此沉默了片刻。
    鹿寒的聲音悶悶的，帶著孩子氣的懊惱：“都說有了後娘就會有後爹。我爹以後肯定還會有別的孩子，可能……可能就再不管我了！”
    他越說頭垂得越低，小手無意識地揪著衣角。說到底，再早慧的孩子，心底最深的恐懼，也不過是怕失去父親唯一的愛。
    桑知漪的心被那稚嫩的擔憂刺了一下，軟得不像話。她輕輕拍了拍鹿寒裹著厚實棉衣的小肩膀，溫聲安撫：“傻孩子，你有太夫人護著，有宮裏的皇後娘娘疼著，誰敢欺負了你去？快別自己嚇唬自己了。”
    這樣的話，鹿寒從小到大不知聽了多少遍，小嘴一撇，半點也聽不進去。
    桑知漪見狀，眸光微轉，指向粥棚外那些仍在寒風中排隊的瘦弱身影：“你看外麵那些孩子，穿著單薄的破衣，凍得瑟瑟發抖，可不可憐？”
    鹿寒終於抬起頭，看了一眼，小臉上卻是不服氣的倔強：“你別拿他們來勸我！我又沒生在那樣的人家！人和人的煩惱不一樣！”
    “說得對。”桑知漪非但不惱，反而讚同地點點頭，直視著他清澈又帶著困惑的眼睛，“錦衣玉食，也有錦衣玉食的煩惱。你今年幾歲了？”
    “翻過年就七歲了！”鹿寒挺起小胸脯。
    “七歲，那也是頂天立地的小小男子漢了。”桑知漪的語氣認真起來，不再把他僅僅當作懵懂孩童，“你生來便地位尊崇，那些孩子遠遠比不上你。可同樣的，你肩上要扛起的責任，也比他們重得多。”
    “你讀書習字，將來必定要入朝為官，封侯拜相。你的責任是什麽？”桑知漪的聲音輕柔卻帶著力量，“就是讓這世上，像今日你看到的那些可憐孩子，少一點，再少一點。讓他們也能吃飽穿暖，不再受凍挨餓。”
    “都是要做這等大事的人了，還要為未來可能有的繼母和弟弟妹妹吃飛醋，羞也不羞呀？”桑知漪唇角微彎，帶著點善意的揶揄。
    鹿寒幾乎聽呆了。
    他當然知道自己將來會做大官，像他父親那樣威風凜凜，受人敬仰。可“大官”究竟要做什麽，他從未細想，一片模糊。
    此刻，桑知漪的話，像一道光照亮了他懵懂的心田。原來他將來要做的事，是讓那些哆哆嗦嗦、麵黃肌瘦、手上布滿凍瘡的孩子不再受苦？
    一股奇異的熱流湧上心頭，小小的胸膛裏，仿佛有什麽東西破土而出，帶著沉甸甸的分量。這模糊的信念，竟在此刻悄然種下，並將伴隨他一生。
    隻是此刻，他還有些赧然，小臉微紅，眼睛卻亮得驚人：“我……我真的能行？”
    “當然能行！”桑知漪立刻捧場，笑靨如花，毫不吝嗇地誇讚，“我長這麽大，再沒見過比你更聰明、更有擔當的小男子漢了！將來有了弟弟妹妹，你肯定是他們最好的榜樣！”
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    鹿寒被誇得心花怒放，那點擔憂和害怕瞬間被衝淡了大半。其實他漸漸懂事，也知道父親不可能一直不再娶親，隻是心底那份不安難以排遣。
    可桑知漪告訴他，他會長大，會成為一個能保護、照顧很多很多人的男子漢！他是小世子，是未來的頂梁柱，還怕什麽母夜叉？
    他頓時豪氣幹雲，信誓旦旦地拍著小胸脯：“你放心！等你以後有了孩子，我也是你孩子的榜樣！保管教他頂天立地！”
    桑知漪臉上的笑意幾不可察地凝滯了一瞬，隨即又如常綻放開來，隻是眼底深處掠過一絲極淡的漣漪。
    她微微垂眸，伸手給自己倒了一杯熱茶，氤氳的熱氣模糊了她的神情，仿佛沒有聽到鹿寒這句充滿童真的承諾，又或是……忘了該如何回應。
    護國公府角門掛著兩盞氣死風燈，鹿鼎季負手立在階前。
    見馬車停穩，板著臉訓兒子：“又纏著桑姑娘胡鬧？”
    “是我要鹿寒來玄月堂幫忙的。”桑知漪將少年往前推了推，“今兒他幫著搬了三袋黍米。”
    鹿寒挺直腰杆，得意地晃了晃磨破的掌心。男人冷硬的輪廓柔和下來，解下狐裘裹住兒子：“蕭姑娘送了新製的茯苓糕，在廚房溫著。”
    看著父子倆的身影沒入朱門，桑知漪攏了攏半舊的灰鼠鬥篷。前世的鹿寒確實落過水，不過推他的不是繼母，而是另一個人！
    “姑娘，白大人的馬車在後頭跟著。”車夫忽然出聲。桑知漪轉頭望去，隔著紛紛揚揚的雪幕，隱約見著青帷馬車上的白府徽記。
    車輪軋雪聲漸漸重疊，兩道影子在雪地上時而交纏時而分離。經過朱雀街時，前麵馬車忽然刹住，白懷瑾的清嗓混著風雪飄進來：“可要嚐嚐新焙的蒙頂茶？”
    桑知漪攥緊袖中的《齊民要術》，書頁間還夾著謝鈞鈺的軍報。北疆今歲格外冷，不知他是否收到了那車棉衣。
    “多謝大人美意。”她聽見自己聲音比雪還涼，“隻是夜深了。”
    馬車再次啟動時，書頁間漏出一角信箋，露出力透紙背的“安好勿念”。
    白懷瑾望著漸遠的車影，從袖中摸出半塊冷硬的炊餅，就著雪水慢慢咀嚼。
    ……
    翌日。
    當夜幕徹底籠罩京城，城東的瓦市卻迎來了它最璀璨的時刻。
    這裏仿佛被隔絕在寒冷與愁苦之外，勾欄瓦舍鱗次櫛比，連綿不絕的燈籠將夜空映照得亮如白晝。華燈結成的花陣，香氣彌漫的藥攤，笙歌不斷的歌樓……
    處處是繁華喧囂，隻聞縱情歡愉，難覓淒苦哀聲。
    將近子夜，這裏依舊燈燭熒煌，人聲鼎沸。
    一處雅致的閣子裏，翠色珠簾高高卷起，錦繡帷幕低垂。白懷瑾略顯疲憊地倚在軟榻上，修長的手指捏著一隻瑩潤的羊脂玉杯，杯中瓊漿微漾。
    他半闔著眼，神情疏淡，正有一搭沒一搭地與身旁同僚說著話，姿態鬆散，卻自有一股清貴之氣。
    閣子四角燃著明亮的方燈，柔和的光線落在他臉上，清晰映照出眉宇間的倦意。與白日裏稽查司那位冷肅威嚴的白大人判若兩人。
    暖紅的綃紗帳幔輕輕拂動，為他清雋的側影染上一抹朦朧的豔色，更襯得那點眉梢的清致，無雙無對。
    今日做東的，是武寧侯賀麟。
    白懷瑾如今主理兩淮鹽引貪腐大案，此案牽涉之廣，攪動的利益之深，如一個巨大的漩渦。
    京中不知有多少官員、商賈削尖了腦袋想宴請他，試圖打通關節、探聽風聲，甚至晉王楚玉潯也多次下帖相邀，均被白懷瑾不動聲色地婉拒了。
    今日他竟破例應了賀麟之約，武寧侯自然是打起了十二萬分的精神，處處安排得妥帖周到。席間珍饈美饌，歌舞升平，極盡奉承。
    隻是有些話，那些關乎身家性命、關乎巨額銀錢流轉的關鍵話語，還需等到酒過三巡，氣氛足夠“熱絡”之時，才好借著“交情”的由頭，小心翼翼地遞出來。
    此刻，賀麟臉上掛著恰到好處的笑意，眼神卻在白懷瑾看似放鬆實則滴水不漏的神情間謹慎地逡巡著。
    武寧侯賀麟指著場中打扮豔麗的歌姬，討好地笑道：“白大人整日忙於公務，難得放鬆，不如讓這位歌姬給您解解乏？”
    說著朝珠簾下的美人招手：“秀娘，還不快給白大人倒酒。”
    戚隆坐在下首陪著喝酒。自從鹽引案發，戶部好些官員都被白懷瑾摘了烏紗帽，倒是給他這個新上任的讓了路。
    此刻見那歌姬款款走來，眼睛像秋水般清澈，眉毛如春山般秀美，走起路來竟有幾分大家閨秀的端莊，心裏暗讚賀麟這招高明。
    誰不知道白懷瑾向來不近女色？戚隆雖聽說他對桑知漪有意，可這世道哪有不偷腥的貓？他偷偷瞄著主位上的男人。
    “白大人。”秀娘捧著酒盞跪坐在案前。三個月前在春香樓見過這位年輕官員，那時他還沒如今這般排場。明明坐在脂粉堆裏，卻冷著臉不讓姑娘們近身。
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    那雙桃花眼明明生得含情，偏又透著股疏離，叫人看了就忘不掉。
    今日一曲《越人歌》，她把滿腔心思都唱進那句“心悅君兮君不知”。此刻舉著酒杯，眼波流轉間都是情意——她不信這世上真有男人能抵得住這般柔情。
    白懷瑾半闔的眼簾微微抬起。
    秀娘心頭一喜，忙將酒盞往前遞：“請大人賞臉。”誰知對方竟抬手推開，連個正眼都不給。
    秀娘咬著嘴唇，眼裏泛起水光。她向來被男人們捧在手心，何曾受過這般冷落？當下豁出去似的又往前湊：“求郎君憐惜…”
    這場景倒讓戚隆想起前些日子聽說的傳聞。
    據說白相夫人當年能得滿京城貴婦羨慕，全因自家夫君從不拈花惹草。眼前這歌姬真是癡心妄想，也不看看自己什麽身份。
    夜漸深，瓦舍裏的喧鬧也淡了。白懷瑾揉著眉心，滿屋脂粉香熏得他頭疼。
    賀麟最會察言觀色，見狀立刻嗬斥：“沒眼色的東西！還不快滾！”
    秀娘卻像魔怔了似的，癡癡望著男人濃密的睫毛在眼下投出陰影。都說長睫毛的男人薄情，偏他生著雙含情目，看人時似有千言萬語。她鬼使神差地伸手去扯他衣角——
    “啪”的一聲，玉笛橫在兩人之間。白懷瑾用笛子隔開她的手，連片衣角都不讓碰。
    女子臉色霎時慘白。她終於明白，這位白大人嫌她髒。
    賀麟未曾料到，這秀娘竟然如此肆無忌憚，連忙緊握她的手臂，將她猛地拽離。
    心中又擔憂觸怒了白懷瑾，急忙跟隨著道歉，“這歌姬不合大人胃口，他日定當為大人尋覓一位更加知禮數的佳人。”
    白懷瑾的目光輕輕掠過倒臥在地的秀娘，目光轉向賀麟，語氣淡然地說，“不必如此，我心已有所屬。”
    他早已洞悉徐雯琴的險惡用心，或許在前世她便用那些含糊其辭的話語來玷汙桑知漪的名譽，隻可惜那時他耳閉心盲，對此一無所知。
    在這當下，他絕不再容許任何誤解產生。
    不論是與徐雯琴，還是其他任何姑娘，他都不願再給人留下絲毫的猜疑與可乘之機。
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