鹿寒似乎一時間想不起那個複雜的詞，皺了皺小眉頭，幹脆直接問，“姐姐，你什麽時候嫁給我爹爹呀？這香囊你快點繡好給他，他就高興！最好明天就嫁過來！”
    掰著小指頭，仿佛明天是多麽遙遠的大好日子。
    “咳……”桑知漪被這突如其來的直球求婚噎住，一口氣沒順，喉頭竟有些發癢，猛地側過頭掩唇低咳了兩聲，白皙的臉頰不知是咳的還是被這荒謬提議臊的，浮起一層薄紅。
    她看著鹿寒那雙寫滿熱切期盼的純淨眼眸，定了定神，語氣異常清晰地否定道：“寒兒，姐姐不能嫁給你爹爹。”
    “什麽？！”鹿寒臉上的笑容瞬間僵住，如同瞬間被冰凍的小太陽。那雙大眼睛裏爆發出純粹的震驚和無法理解的委屈，“為什麽呀姐姐？爹爹可好了！我們連以後小娃娃的名字都替你想好啦！”
    桑知漪被這孩子的邏輯徹底弄得哭笑不得。她深吸一口氣，耐著性子，聲音平穩地解釋：“寒兒，護國公大人救我性命，庇護桑家，這份恩情，姐姐與桑家銘感五內。”
    她看著鹿寒懵懂又不甘的臉，循循善誘，“就像姐姐也很感激你，那天不怕危險跑來護著姐姐一樣。你想想，姐姐感激你這份情義，是不是就該嫁給你呀？”
    鹿寒被繞進去了。
    他皺著小眉頭，認真地想了片刻，覺得姐姐感激他和感激爹爹好像是不大一樣？爹爹是大人，頂厲害的大人，那種感激……他小腦袋瓜雖然還不明白男女情愛，但本能覺得分量完全不同。
    可這不同在哪裏呢？他有點繞不清，隻覺得失望像水一樣漫上來，小嘴委屈地癟了下去：“可是爹爹他是想姐姐當娘親的呀……姐姐你不喜歡爹爹麽？”
    聲音低了下去，帶著受傷和失落。
    桑知漪的心微微揪了一下。
    麵對這樣毫不掩飾的親近和依賴，明確的拒絕本身都顯得有些殘忍。
    她輕輕歎了口氣，沒有直接回答“喜歡”或“不喜歡”這種複雜到孩子根本無法理解的情感。
    她隻是抬手，安撫地理了理鹿寒額前有些汗濕的碎發，指尖傳遞著無言的歎息。
    ……
    前廳茶香嫋嫋，暖爐烘得空氣有些燥熱。
    護國公鹿鼎季一身藏青色常服，端坐在客座，並未卸下外氅，帶著一身室外清冽的寒氣而來。
    他身形高大挺拔，即便放鬆坐著，也有一股淵渟嶽峙的沉凝氣度。
    麵容輪廓分明，雖非時下推崇的白麵書生之貌，但眉眼深刻，自有一股久居上位的威嚴氣魄，隻是此刻收束在溫和有禮的談笑間。
    他剛向主位上的柳氏表達了謝意和歉意：“今日小年，本不該叨擾，偏這頑劣小兒又跑來府上打擾桑姑娘休養，是鼎季管教不嚴，勞煩夫人費心照應了。實在過意不去。”
    柳氏麵上含笑，擺擺手：“國公爺客氣了。寒兒討人喜歡，有他陪著，知漪倒多了幾分精神頭，我們謝您還來不及，何談打擾？”
    話是這麽說，心裏卻在盤算著藺家小子方才說去叫人的事，隻盼著那場麵別太刺眼。
    “既如此，煩請夫人喚寒兒出來，我帶他回府，不耽誤府上團聚過小年。”鹿鼎季端起手邊青瓷蓋碗，呷了一口茶，語氣平和自然。
    “來人……”柳氏剛剛抬起手欲吩咐丫鬟去傳。
    一旁的藺仲晏已從容起身，臉上帶著得體的笑容，聲音不高不低，卻異常清晰地搶在柳氏下令前開口：“些許小事，何須勞動夫人傳喚。正好在下要去內院尋知漪問點小廚房的節禮備辦，順路知會寒哥兒便是。正好一並出來，也省了鹿伯父久候。”
    他姿態謙和，話卻綿裏藏針。
    一句“鹿伯父”，瞬間將鹿鼎季抬高了整整一輩份。
    一句“內院尋知漪”，更是直刺鹿鼎季作為外男不得擅入的界限。
    一番話下來，刻意強調了他在這府中通傳內眷、往來後宅如同家常便飯般的熟稔地位，也隱隱宣告了他與桑知漪關係的“與眾不同”。
    空氣似乎凝滯了一瞬。
    柳氏心頭咯噔一下，暗叫不妙。
    這藺家小子，果然是年輕氣盛！護國公麵前也敢這般示威？
    鹿鼎季端茶的手幾不可察地頓了一下，杯蓋輕輕與杯沿碰出極輕微的一聲脆響。他緩緩抬起眼，目光落在藺仲晏那張尚顯年輕氣盛的臉上。
    那目光平靜幽深，如同結了冰的古潭水，沒有絲毫被冒犯的怒意或窘迫，甚至嘴角還依舊噙著方才對柳氏時那溫文爾雅的淺淡弧度。
    藺仲晏這帶著鋒芒的宣告，落在他麵前，仿佛石沉深潭。
    “有勞。”鹿鼎季微微頷首，聲音沉穩依舊，聽不出半分波瀾。
    雪停了半日，簷頭冰棱兒卻還在往下滴水。桑宅的二門內，青磚地上薄薄一層淺濕，倒映著晌午微弱的日光。
    裏屋厚重的夾棉門簾一掀，桑知漪牽著個穿得厚厚實實的小人兒走出來。
    她今日穿著身素絨掐牙夾襖，外罩一件不顯眼的雪青緞麵鬥篷，發間隻簪一支簡素的珍珠步搖，臉上未施脂粉，反倒更襯得肌膚淨白，眉目清靈得像是雪後新綻的玉蘭。
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    被她牽著的鹿寒，簡直像個剛出鍋的豆沙包。
    裹在一件嶄新的火狐狸毛鑲邊大紅錦緞鬥篷裏，頸子圍著雪白的狐裘圍脖，小臉被襯得愈發紅潤。烏溜溜的眼睛亮得驚人，歡歡喜喜地緊挨著桑知漪。
    鹿鼎季早已負手立在二門外的小徑上等候。他身形挺拔，立在剛掃去浮雪的石板地上，鴉青色的雲錦常服襯得人沉穩內斂，唯袖口翻出一小圈濃密的玄狐風毛和暗紋蟒繡顯出不露聲色的尊貴。
    他看見被裹得圓滾滾、隻露出一雙大眼睛、此刻正雀躍望來的兒子，素來深沉冷凝的眼底難以察覺地暖了一瞬。
    “爹！”鹿寒脆生生地叫了出來，聲音快活地衝破了院子裏清冷的空氣，小短腿甩開桑知漪的手就要往前撲。像隻撲騰的小火鳥。
    鹿鼎季沒動，也沒應他那份急切，隻低沉地應了一聲，語氣沉穩中帶著點父親特有的溫和：“嗯。”
    目光掃過兒子興奮的小臉，最終落在了旁邊桑知漪身上，微一點頭算作招呼，隨即又將目光落回鹿寒身上，叮囑道：“外麵風還涼著，快些上車。今日小年，府中還有事。”
    這態度並不熱絡，如同對待最尋常的接回，卻透著一種理所當然的熟稔。
    院門內西廂房的窗牖旁，一道頎長人影無聲地倚著朱紅雕花窗框。藺仲晏的目光穿透兩扇半開的支摘窗縫隙，精準地落在院中那三人身上。
    確切地說，是落在鹿鼎季身上——尤其在他目光看似平淡地掠過桑知漪臉龐時，那短暫一瞬的停留。藺仲晏扶著窗欞的手修長指節緩緩用力，抵著堅硬的木頭紋理逐漸收緊、屈起。
    拇指的指甲因巨大的力道深深嵌進了掌心裏那塊柔韌的皮肉，一絲尖銳的刺痛無聲炸開，卻壓不住胸口那股猝然升起的、酸澀灼熱的不舒坦。
    仿佛沒看見父親沉靜目光下那點無形的牽引，鹿寒被提醒後，這才想起另一件極重要的事。他猛地站定，小大人似的扭身，朝著門簾方向規規矩矩地作了個揖，聲音脆亮又清晰，是桑母柳氏剛教過的：“小寒要跟爹回府了，謝謝夫人……啊不，謝謝桑伯母的糕點和款待！伯母做的栗子糕特別甜，小寒很喜歡！”
    說完，還抿著小嘴，認認真真地對柳氏展露了一個大大的笑臉。那笑容純粹幹淨，不含一絲雜念。
    門簾半卷，柳氏扶著小丫頭的手正含笑望著他們離去的背影。一聽這小家夥懂事的道謝和那聲奶氣的“桑伯母”，眉開眼笑，眼角的細紋都舒展開來：“哎喲我的乖孩子！快別謝了！你能來陪我說話吃點心，我心裏比吃了蜜還甜！”
    柳氏是真喜歡這個活潑又知禮的小團子，滿心滿眼都是憐愛，“府裏若有空，隻管跟著你爹再來玩！我讓人給你備著棗泥糕、山楂卷兒！”
    “嗯！”鹿寒用力點頭，彎彎的眼睛笑成了兩道小月牙。
    桑知漪看著鹿寒這乖巧伶俐又討巧的模樣，再看到母親那發自肺腑的喜愛，心口被一種無聲的暖意漲滿。
    她緊了緊裹著鹿寒小手的手心，抬步便要引著他往鹿鼎季那邊走，送他們出府。
    “走吧。”鹿寒小手也緊了緊，依賴地回握住。
    一前一後，桑知漪牽著裹得嚴實的小火球走在前麵。鹿鼎季高大的背影罩在她們倆身前不遠處的光影裏，腳步沉緩，刻意為她們放緩了速度。
    冬日的風吹拂過庭院，帶著寒氣，也帶來一絲極其微弱的、近乎錯覺的甜香，不是花香，也非尋常脂粉味，倒像是某種帶著一點微醺酒意又混合了清冷木質沉香的異域氣息。
    桑知漪落後一步跟著，鼻尖倏忽間捕捉到這一縷若有若無的淡香——自走在前方半步之遙的鹿鼎季微拂起的袖口間悄然逸散出來。
    像是……陳年梅子裏浸了沉香木屑的味道？有些陌生，卻奇異地鑽入心脾。
    這縷異香，猛地讓她記起一件懸在心中已久的事。自皇後千秋宴那場驚心動魄的風波後，她被他的勢力所救，也因他與皇後的對峙而受牽連成了漩渦邊緣的焦點。
    竟至今未曾尋得一個妥帖的機會，當麵致謝。
    思緒纏繞間，一行人已穿過儀門，行至府門外早已備好的墨壁油氈四駕馬車旁。駿馬安順地打著響鼻，噴出道道白氣。
    未等桑知漪再上前引手，更未等鹿鼎季吩咐，紅彤彤的小豆沙包鹿寒仿佛一隻被解開束縛的機靈小猴。
    他眼睛骨碌碌一轉，看看並肩而立的二人，再看看那垂掛的車簾。隻見他靈活地一掙桑知漪的手，在桑知漪低呼一聲“小寒小心”的話音還未落下時，小家夥已三步並作兩步，異常熟稔地踩著放在車轅旁的小杌子，小手攀住厚重的棉簾邊緣，稍一用力，麻利地鑽了進去！
    “再見！”小小的腦袋從簾子邊上再次探出，帶著一絲狡黠又雀躍的笑，脆生生喊完，小手往裏一拉——那厚重的、深紫色夾棉布的車簾，竟被他穩穩地落了下來！將車內隔絕成一個獨立靜謐的小小天地。
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    動作行雲流水，毫不拖遝。
    車簾落下的瞬間，桑知漪微微一怔。
    車旁隻剩下她與身形高大的鹿鼎季相對而立。冬日的陽光不甚熱烈，照在他的側臉，勾勒出冷峻清晰的輪廓。他目光平靜地垂落，深邃的眼底清晰地映著她此刻有些微怔、略顯無措的清顏。
    寒風料峭，吹起她鬥篷的係帶和鬢邊一縷細軟的發絲。
    “回去吧，”他的聲音低醇沉穩，打破了這短暫的靜默，帶著一種被冬日冷風過濾過的、沉靜的溫和關切，“外麵風冷。”言簡意賅，毫無多餘字句。
    桑知漪心口微暖，更生出幾分虧欠感。深吸了一口清冷的空氣，那縷異香早已散於風中，卻讓她定了心神。
    她抬起頭，迎上他那雙看似平靜卻蘊藏著無形力量的深眸，依著宮規和禮數，後退一步，雙手合疊於腰間，對著鹿鼎季緩緩地、深深地道了一個萬福。
    “護國公，”她的聲音不高，卻清晰而誠懇，帶著雪後初霽般的清越，“千秋宴上，我……”她頓了一下，如何措辭才能盡意？“當時事急凶險，若非國公爺及時出手……”
    她又頓了頓，言辭在舌根輾轉，最終覺得再華麗也虛浮，“大恩不言謝。但此恩此德，知漪銘感五內。”
    墨漆的馬車靜靜停在道旁。鹿鼎季看著她行完這極其鄭重端莊的大禮，聽著她話語裏那份雖竭力克製卻依舊清晰可辨的感激。
    他沉默了片刻。深邃的目光落在她微垂的、顯出幾分纖細脆弱的脖頸線條上。冬日薄薄的日光給她鬢角細軟的絨毛染上了一層朦朧的金邊。
    她鄭重道謝，姿態恭順到近乎一絲不苟，他本該心安理得地受了。
    可下一瞬，她卻聽到他低沉的聲音響起，帶著一種出乎意料的沉重。
    “不必謝我。”鹿鼎季的聲音壓得很低，唯有她近在咫尺才能聽清其中的意味。
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