冰涼的雙手在唇邊用力哈了幾口熱氣，又飛快地在破棉襖上搓了搓，直到指尖透出一點可憐的暖意，她才顫抖著伸手探進被窩，摸索到他那因劇痛而緊捂在腹部的手。
    他的掌心冰冷一片，透著死氣！手指因過分用力地抵著腹部而指節發白。
    桑知漪心頭一窒，痛得幾乎無法呼吸。她竭力穩住聲線，試圖喚醒他：“懷瑾？懷瑾！聽得到嗎？藥買回來了……很快就好……”
    聲音低柔得像怕驚擾了他的痛楚。
    白懷瑾混沌模糊的感官似乎捕捉到了一絲熟悉的氣息和聲音。他費力地掀開沉重的眼皮，視野裏一片昏黃搖晃的光暈。
    劇痛的折磨和深重的虛弱感如同一張密不透風的網，將他層層纏繞拖向無底深淵。
    視線朦朧中，看見她布滿憂色和風霜的臉龐湊近，那雙因寒冷和疲憊而布滿紅血絲的眼睛緊緊盯著自己。
    “怕……”一個含糊不清、帶著破碎尾音的單字，從白懷瑾灰敗幹裂的唇齒間艱難地擠了出來。
    他身體不受控製地向後瑟縮了一下，仿佛要躲進牆壁的縫隙裏去，那雙因劇痛而渙散的瞳孔裏，清晰地映滿了對死亡的無邊恐懼和對這陌生冰冷人世的無限孤寒！
    像被遺棄在冰天雪地裏瑟瑟發抖的幼崽。
    “懷瑾！”
    桑知漪的聲音猛地一顫！那一聲恐懼的嗚咽如同滾油潑入她心口！所有的疲累、一路的艱辛、被風雪抽打的寒意瞬間被這巨大的心疼衝刷得無影無蹤！
    她再顧不上矜持和儀態，幾乎是撲上床沿，伸出尚帶寒意卻無比堅定有力的手臂，一把將他緊緊圈住！
    桑知漪的下頜緊緊抵在他汗濕冰涼的鬢角，她掌心溫熱，帶著小心翼翼的力道：
    “不怕……懷瑾不怕……”她說著，動作不斷，力道穩定而持續，試圖將那僵死的筋肉一點點揉開揉散，“我在……在這兒了……不怕……”
    她的話語仿佛帶著某種奇異的力量，緩慢而堅定地滲入他被恐懼和劇痛撕裂的混沌神智：
    “懷瑾別怕……”她的聲音低沉溫柔，每一個字都如同在滾燙的蠟紙上刻下永恒印記，“你爹娘雖不在身邊了，還有我呢。”
    巷子裏寒風肆虐，卷起地上的浮雪，抽打在白懷瑾僵硬冰冷的身軀上。
    桑知漪最後那聲輕輕淺淺、毫無波瀾的“不怕了”仿佛還懸在清冷的空氣中，嫋嫋未散。
    白懷瑾猛地回過神。
    眼前哪裏有什麽隆興府漏風的客棧，也沒有翻騰著苦藥的瓦罐，更沒有那具被他緊緊抱在膝上的身軀！
    隻有光禿禿的灰牆，隻有桑府門前覆著薄雪的光滑石階，隻有麵前幾步外，披著雪青色鬥篷、神情淡漠疏離的桑知漪。
    她依舊靜靜站在那裏，看著他，似乎在等著他剛才突兀喊住後要說的話。
    她的眼神平靜而陌生，帶著一絲恰到好處的探究，像是看著一個失魂落魄的路人。
    剛才那一瞬間她回答“不怕了”時的神情，也與前世那個雪夜客棧裏、滿眼心疼要“加倍疼他”的她，判若雲泥。
    時光在這一刻仿佛被強行撕扯，劈開一道深不見底的、絕望的鴻溝。
    過去那真實存在、嵌入骨髓的相擁與溫存，被現世這道冰冷的目光徹底擊潰、碾為齏粉！
    “咳……”一聲壓抑不住的、撕心裂肺般的嗆咳驟然爆發。
    白懷瑾猛地弓起了脊背，一手死死捂住痙攣抽痛的胸口，另一手撐在冰冷的牆壁上才勉強穩住身體不至跪倒。
    劇烈的咳嗆讓他麵頰浮上一層怪異的赤紅，額角的青筋暴凸，眼裏嗆出了猩紅的血絲！
    他咳得驚天動地，身體劇烈抽搐，像是要將五髒六腑都咳將出來！
    這突如其來的變故讓桑知漪微微蹙起眉頭。她下意識地向後退了半步，眼中掠過一絲清晰的訝異和不易察覺的戒備。
    他似乎狀態很糟？舊疾複發了？
    白懷瑾被這撕心裂肺的嗆咳折磨得耳內轟鳴，眼前發黑。
    透過咳嗆帶來的水霧和指縫間，他隱約看到了桑知漪後退半步的動作和眼中那點清晰的疏遠。
    就是這半步的拉開，如同雪亮的鋼針，徹底紮穿了他因記憶和痛苦而搖搖欲墜的支撐。
    咳聲在凜冽的寒風中逐漸平息。當白懷瑾終於艱難地止住了劇烈的嗆咳，隻剩下喉嚨深處嘶嘶的風箱般的喘息時。
    他緩緩地、極其緩慢地直起那痛得麻木的腰身。粘稠發黑的血液嗆在手背上，在寒風中迅速凝固，暗紅刺眼。
    他的臉上再無半分血色，連唇色都呈出一種死氣的青灰。隻有額角鬢邊因劇烈咳嗽而滲出的細密冷汗，正沿著消瘦的下頜線條悄然滑落。
    他的目光最終落在幾步之外的桑知漪身上。
    那目光複雜得無法形容。
    他動了動嘴唇。沙啞的喉嚨裏滾了滾，似乎想說什麽。
    道歉？解釋？追述那已成虛妄的前世溫存？最終，什麽聲音也沒能發出。
    那雙布滿紅血絲的眼，隻是深深地望了桑知漪一眼。
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    再無一言。
    良久之後。
    天光將近，白日裏那點暖意被暮色蠶食殆盡，寒意悄悄順著衣料纖維爬上肌膚。
    外間的角落，一隻青銅仙鶴香爐口中逸出幾縷極細的白煙，是桑知漪親手調和的清冷梅魂香，氣味凜冽中帶一絲孤絕的回甘，在漸濃的寒意裏執著地盤旋。
    外間與外廳以一道半卷的湘妃竹簾隔開，白懷瑾就隔著這簾幕疏落的縫隙，望著窗邊坐榻上的桑知漪。她未束發，濃密青絲隻鬆鬆挽了個低髻，一縷滑落在白皙的頸側。
    手中握著一隻小小的玉杆銅藥杵，正不疾不徐、力道均勻地研搗著青石缽裏的褐色香塊。眉宇間凝著一種近乎鋒銳的專注，仿佛這反複研磨的動作能碾碎一切紛亂的思緒。
    她的沉靜與這院落的冷清、爐香的孤絕渾然一體，自成一個旁人難以介入的天地。
    白懷瑾站在簾外，手腳冰涼，心底卻是荒蕪一片死寂的焦土。這院子他來過多少次？從前喧囂奢華如戲台，主人是台上粉墨濃重的伶人。
    如今空曠冷清得似雪洞，主人卻像廟中泥胎，隻餘下一點凡塵氣息纏繞的香火氣。他看著桑知漪動作間從容的手腕，看著她側臉被窗外最後一點殘光勾勒出的平靜輪廓，一個念頭如同深冬屋簷下的冰錐，終於凝結至最尖銳處，帶著沉重的破空感直墜而下——
    他守在這裏，日日相見，近乎自虐地反複踏入這死局，究竟為何？
    為了抓住一點已然飄散的舊夢，證明過去種種並非水中月？
    為了從她冷漠疏離裏汲取一點微末的回暖，以印證自己尚未一敗塗地？
    還是……僅僅為了問一句壓在舌底深處、早已預知答案、卻依舊如鯁在喉的話？
    身體裏的魂靈仿佛輕飄飄地脫離了他的掌控，浮在半空冷冷俯瞰。他看到自己抬步上前，簾子在他麵前無聲地滑開，發出輕微的“嘩啦”聲。
    他看到自己的影子被窗欞切割成怪異的形狀，慢慢靠近那片研磨香料的聲響源頭。他甚至看見自己唇角極其緩慢地、極其僵硬地向上扯了一下，或許是想努力彎出一個表示“冷靜探討”的弧度。
    那聲音，終於從胸腔深處那個巨大的空洞裏幽幽地飄了出來，竟異乎尋常地平穩，沒有一絲預想中的顫抖或撕裂：
    “桑知漪。”
    藥杵在石缽中研磨的聲音稍稍頓了一瞬，桑知漪側過臉來看向他，目光沉靜無波，等待下文。
    白懷瑾隔著丈許距離，視線落在石缽中被碾碎的香末上，語氣平穩得連自己都感到陌生：“你喜歡護國公鹿鼎季嗎？”
    話出口的瞬間，他甚至覺得荒謬。如此平靜？像是在閑談一個隔壁鄰居的瑣事。那被預演的千次萬次的心如刀絞、肺腑焚灼、嫉妒啃噬五髒六腑的痛楚竟遲遲未至？
    空殼一樣的身軀裏，隻剩下一片冷到麻木的死寂。他忽然覺得，即便此刻桑知漪點頭，說出那個“是”字，他大概也能平靜地接受了。
    她早已掙脫往昔泥沼，開始屬於她自己的新生。隻有他，還在原地，被那張名為“過去”的巨網死死纏住，作繭自縛。
    軀殼裏裝著的，不過是一個被困在腐爛舊日光陰裏的亡魂，執拗地不肯投胎。
    桑知漪沒有立刻回答。她放下了藥杵，指尖還沾著些許褐色的香料粉末。她抬起眼，那雙曾燃著灼熱愛意的眼睛，此刻像兩口結凍的深潭，沒有絲毫漣漪。
    她就那樣靜靜看著他，仿佛要穿透他臉上那層自以為是的、精心雕琢過的平靜假麵，直接剝開他內裏鮮血淋漓的骨肉。
    她忽然極輕地勾了一下嘴角，一絲細微到近乎嘲諷的弧度。
    “白大人倒不如問問，”她的聲音比爐中的冷梅香更淡，“喜歡或不喜歡的意義何在？”
    白懷瑾臉上那個強撐出的平靜終於裂開一絲縫隙。被她看穿了？那自以為無懼答案的偽裝？被這輕飄飄的反問戳破了？一股莫名的焦躁像細小的蛇，驟然鑽入他四肢百骸的空洞，拚命啃噬那薄弱的自持。
    他喉頭緊了一下，再開口時，那努力維持的聲線已然繃緊，帶上了無法掩飾的急迫甚至質問：“不能問？你對他究竟如何，需要這般諱莫如深？”
    桑知漪垂眸，指尖撚去袖口沾的一點香末，動作依舊從容，卻帶著一種刻意的抽離。過了幾息，她才重新抬起眼，迎著白懷瑾已經不複鎮定的目光。
    “護國公其人，”她的聲音清晰平緩，仿佛在客觀評價一件物品，“有救駕之功，位高權重。性情磊落，行事有擔當。為人極具魅力，足以令人心折。”她坦然承認，“我對他心懷感激，亦有欣賞之意。若非如此，又豈會允他踏入這桑香苑？”
    她頓了頓，坦蕩得近乎殘忍，“白大人此問，無非是想知道，這份感激與欣賞，是否會化為男女情愛？”
    白懷瑾的呼吸驟然一窒！心像是被一隻看不見的手攥緊，懸在了半空。
    “若是在半年前，”桑知漪直視他，目光銳利如錐，“在我重回這軀殼、情識混沌、對人世情愛尚未死心卻已畏怖至極之時，驟然遇上這樣一個位高權重、魅力逼人、又存心接近的男人……”
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    她唇角浮起一個極其淺淡、又冰冷刺骨的笑意，“我不敢保證。或許會沉淪。畢竟那時的我，如同一片幹渴皸裂、亟待甘霖的土地，哪怕知道那雨水中混著鴆毒，也可能會忍不住飲鴆止渴。”
    白懷瑾隻覺得一股寒意從脊椎骨瞬間竄至頭頂！那片皸裂的土地是指上一世被他和徐雯琴聯手背叛後的千瘡百孔？被鹿鼎季的魅力吸引而沉淪？僅僅是這個假設，就如同一把鈍刀在他胸腔裏反複切割，痛得他指尖都控製不住地痙攣！
    但桑知漪的話音陡轉，帶著斬釘截鐵的決絕——
    “可如今，不行。”
    白懷瑾猛地抬眼，撞進她冰寒的眼底。
    “因為我經曆過，”桑知漪一字一頓，每個字都敲打在白懷瑾碎裂的心髒上，“經曆過一顆金子般滾燙又毫無保留的真心。那真心砸向我滿身的汙泥，將我生生從腐爛的泥潭裏拖拽出來，清洗幹淨，重新燃起活下去的火苗。也是那顆真心，一點一滴，教會了我這曾被傷得體無完膚、對情愛隻剩畏懼和絕望的殘魂。如何再次去相信，去愛一個人。”
    她眼中的冰封融化了一絲，透出一點真正的、微弱的光芒。那光映在白懷瑾眼中，卻如同烙鐵，燙得他幾乎睜不開眼！
    她繼續道，那聲音裏帶著一種曆經劫難後的嚴苛和冷醒：“也正因為真正得到過，我才無比清晰地知道，我要的感情是什麽模樣——我要絕對的、毫無雜質的、百分之百的回報！容不得一絲一毫的勉強、猶疑、或者摻雜了其他考量的偽飾。”
    她的目光如同淬冰的利刃，筆直刺入白懷瑾靈魂最深處，“白懷瑾，你說如今的我，還會被護國公鹿鼎季那種權勢煊赫、步步為營的魅力迷惑嗎？他那顆習慣了權衡利弊、永遠高居雲端的驕傲之心，又能分出幾分純粹的赤誠，給一個如我這般不堪回首過去、滿身傷痕累累、甚至‘不能生育’的女人？！”
    最後四個字，咬得極重，如同淬毒的利箭！
    轟！
    白懷瑾隻覺得腦子裏那根名為理智的弦徹底崩斷！
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