胸腔裏有什麽東西在瘋狂衝撞，激烈得讓她全身都在顫抖。
    然後，她舉起了手中那張薄薄的紙。
    她沒有看任何人，隻是仰著頭，對著那沉默的老槐樹，對著整個村莊，用盡全身的力氣，爆發出壓抑了二十多年的怒吼
    “我和離了——！”
    聲音嘶啞，刺耳，甚至有些破音，卻像一道滾雷劈開了小楊莊死水般的天空。
    “京城玄月堂的貴人，幫我綠娥脫了這吃人的火坑，再不是誰的媳婦，誰的牛馬！我是我自己——！”
    驚雷炸響。
    槐樹的巨大綠蔭沉默地籠罩著她，見證著這一切。
    無數目光的死水裏，終究被砸進了一顆滾燙的石頭，一圈漣漪，無論大小，緩緩蕩開。
    ……
    永安宮。
    殿宇森嚴，簷角蹲著的鴟吻在夕陽餘暉中投下厚重的陰影。
    本該肅穆的地方，此刻卻籠罩在一片無聲的焦躁之中。
    殿內，瑞獸吐香的紫銅熏爐嫋嫋升起沉水香的煙霧，本該安神的香，此刻卻似乎更添了主人心頭的煩亂。
    鹿皇後歪在鳳座上，那身蹙金刺鳳朱紅大衫也掩不住她眉宇間的沉沉暮氣。
    眼下的烏青濃得化不開，臉色是一種不健康的灰白。
    晉王楚玉潯被禁足已一月有餘，如同剜去了她心尖的一塊肉。
    年前鹽引貪腐案的陰霾未散，偏偏熹妃那個賤人和她的女兒臨川公主楚瀾曦又聖眷正濃！
    聖上竟允了熹妃協理六宮。
    她這個皇後，竟被分去權柄，形同架在火上烤。
    “怎麽？他還想永遠不見本宮這親姐姐不成？！”鹿皇後的聲音帶著疲憊，猛地將手中一柄精巧的玉牙梳摜在梳妝台上，發出刺耳的碎裂聲。
    地上跪伏的宮人將頭埋得更低，大氣不敢出。
    殿門口光線略略一暗。
    一道沉穩的身影跨了進來。
    來人身材高大挺拔，穿著深紫色金線繡蟒袍常服，麵容冷峻剛毅，正是護國公鹿鼎季。
    他剛剛參加完皇後千秋宴後半程的朝賀儀程，靴子上還沾著點宮道上的浮塵。
    “臣弟給皇後娘娘請安。”鹿鼎季目不斜視，依著規矩一絲不苟地行了禮。
    “鼎季！”鹿皇後幾乎是彈了起來，幾步衝到弟弟麵前，眼底瞬間就漫上水光，聲音帶著濃濃的委屈，“你可算來了！你再不來，本宮就要被逼瘋了！”
    她一把抓住鹿鼎季的手臂，指甲幾乎要掐進衣料裏“是不是因為桑知漪？你還在生玉潯的氣？是不是？”
    她連珠炮似的質問，不等鹿鼎季回答，又急切地轉換了語氣，試圖解釋，“玉潯他年輕氣盛，那天是被花宴上的酒蒙了心，又被一群捧臭腳的混賬攛掇得糊塗了！他當時被駁了麵子一時衝動，也沒真想真要了那桑家丫頭的命！唉！也是本宮的錯，沒有提前告誡他……”
    她聲音軟了下來，帶著幾近哀求的意味，“本宮可以向桑家小姐賠不是！隻要能讓玉潯出來……”
    “皇後娘娘。”鹿鼎季平靜地開口，他沒有直接抽回手，卻也微微側身，巧妙地卸掉了那份抓握的力量。
    他抬起眼，看向嫡姐，語氣斬釘截鐵“別去招惹她。”
    “什麽？”鹿皇後一愣，似乎沒反應過來。
    “桑家姑娘桑知漪。”鹿鼎季字字清晰，“不要再去招惹她。臣弟也好，臣弟那不肖子鹿寒也好，都很喜歡她。”
    話裏的分量，重逾千鈞。
    不是商議，是警告。
    皇後的臉色瞬間褪去了所有血色，變得煞白。
    嘴唇哆嗦著“鹿寒？你們……”
    “娘娘，”鹿鼎季平靜地繼續說道，將皇後後麵的失態完全忽略，“晉王殿下此番行事，的確過於衝動，有失體統，更枉顧朝廷法度、罔顧他人性命。”
    他頓了一頓，聲音更沉，“聖上禁足於他，讓他在王府裏靜思己過，不是什麽壞事。對他有好處。”
    好處？
    這兩個字像錐子一樣紮進鹿皇後的心裏。
    她的眼圈瞬間紅了“好處？鼎季！他是你的親外甥！你就看著他前途盡毀？禁足是懲戒！聖上這是在怨他！也是在怨本宮管束不力！再這麽下去，東宮那邊會怎麽看？朝臣會怎麽看？我……”
    “正因為他是臣弟的親外甥。”鹿鼎季再次打斷她，“他才需要‘清醒’一下。臣弟在鹽引那件事上，處理得很妥當，所有不該留下的東西都清理幹淨了。聖上震怒追究的幾個人裏，絕不會有晉王的名字。娘娘放心。”
    他特意加重了“處理妥當”和“清理幹淨”兩個詞，眼神意有所指地看著鹿皇後。
    鹿皇後心頭猛地一悸。這話像一盆冰水瞬間澆滅了她所有的躁動。
    她瞬間明白了鹿鼎季背後的意思。
    為了保住楚玉潯不被牽扯進鹽引案，弟弟已經動用了雷霆手段，強行抹去了所有可能指向外甥的痕跡，付出了代價！
    而他此刻，明確表示晉王的禁足，屬於另一筆懲戒，是他這個舅父認可的代價！
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    再鬧，就是不懂事。
    就是辜負了他的苦心。
    鹿鼎季看著嫡姐臉上急劇變幻的神色，知道她已經領悟。
    窗外天色已近黃昏，殿內早早掌了燈，跳躍的燭火將鹿皇後映在紫檀木大案後的身影拉得忽長忽短，帶著幾分不安定的陰鬱。
    護國公鹿鼎季坐在下首的紫檀圈椅上，身姿依舊挺拔如鬆，玄色蟒袍在燭光下泛著冷硬的微光。
    他剛剛放下手中的青玉茶盅，杯底與紫檀小幾接觸，發出極輕微的一聲“嗒”。
    短暫的沉默被鹿皇後打破。
    她指尖無意識地撚著鳳釵垂下的細金流蘇，那流蘇在她保養得宜的指間纏繞，又鬆開，反複幾次。
    她抬起眼，目光落在弟弟輪廓分明的側臉上，聲音刻意放得又輕又軟，帶著一種近乎誘哄的意味
    “鼎季啊，馮尚書家的嫡女，終究是早年就與你口頭訂過親的體麵人。雖說如今時移世易，但馮家清貴，在陝東道根基深厚，驟然退婚，總歸是打了人家的臉麵，也損了你的清譽。”
    她觀察著鹿鼎季的神色，見他依舊麵無表情，便繼續柔聲道“至於桑家那丫頭，本宮知道，你心裏中意她。鹿寒那孩子，似乎也對她另眼相看。”
    她微微前傾身體，壓低了聲音，仿佛在說什麽體己秘話，“本宮思來想去，若你實在割舍不下，本宮豁出這張老臉，親自去桑家說和。讓那桑知漪以貴妾身份入你護國公府。本宮再賜她三品誥命的封號，金銀珠玉、田莊鋪麵，也絕不吝嗇。如此妝點門楣，全了她桑家的顏麵，也不算委屈了她。你看……這樣可好？”
    她說完，目光殷切地看著鹿鼎季，指尖撚動金流蘇的動作不自覺地加快，泄露了心底的緊張和期待。
    這是她能想到的，最“兩全其美”的法子了。
    既全了馮家的麵子，又給了弟弟心頭好一個體麵的歸宿，還彰顯了她這皇後對弟弟的恩寵。
    鹿鼎季終於抬起了眼皮。
    那雙深不見底的眼睛裏，沒有任何波瀾，平靜得像兩口結了冰的深潭。
    他看向自己的嫡姐，那目光裏沒有讚同，沒有反對，甚至沒有一絲一毫的情緒起伏。
    “馮尚書那邊，”他開口，聽不出喜怒，“臣弟已親自登門致歉。此事錯在鹿家，是臣弟當年思慮不周，耽誤了馮小姐。為表歉意，也為了全兩家之誼，”
    他微微停頓，語氣斬釘截鐵，“鹿家會嫁一位嫡出的小姐過去，與馮家結秦晉之好。”
    “什麽？”鹿皇後撚著金流蘇的手指猛地一僵，那細細的金鏈子瞬間在她指間繃得筆直。
    她臉上的柔和表情瞬間凝固，眼底閃過一絲難以置信的驚愕。
    鹿家嫁嫡女？
    這代價……未免太大了！
    護國公府的嫡小姐，那是何等金貴？竟要下嫁去馮家做填房？
    這比她預想中“補償”桑知漪的代價，沉重了何止百倍！
    然而，不等她消化完這個爆炸性的消息，鹿鼎季已經放下茶盅，動作利落地站起身。
    他整了整本就沒有一絲褶皺的蟒袍袖口，對著鹿皇後，依著規矩，一絲不苟地躬身行禮。
    “鹽引案後續瑣事，臣弟會處理幹淨。晉王殿下那邊，也請娘娘稍安勿躁，靜待聖意。若無其他吩咐，臣弟告退。”
    話音落下，不等鹿皇後再說什麽，他已轉身。
    玄色蟒袍的衣角在燭光下劃過一道弧線，高大的身影沒有絲毫停留，大步流星地跨過門檻，消失在殿外。
    房內，重新陷入一片死寂。
    隻有燭火燃燒時偶爾發出的輕微劈啪聲，以及鹿皇後略顯粗重的呼吸聲。
    她僵坐在鳳椅上，指尖還保持著撚著金流蘇的姿勢，隻是那流蘇早已被她無意識中扯得變了形。
    她看著弟弟消失的方向，殿門外空蕩蕩的，隻有晚風卷起幾片落葉。
    解決了。
    鹽引案，弟弟說處理幹淨了，晉王不會被牽連。
    馮家的聯姻，弟弟用嫁一個嫡女的巨大代價，徹底堵死了她的提議，也擺平了可能的隱患。
    兩件壓在她心頭的大事，弟弟輕描淡寫地就處理了，甚至沒讓她多費一句口舌。
    她應該感到輕鬆，感到安心才對。
    可是……
    為什麽心裏反而更堵得慌？像塞了一團浸了水的棉花，濕漉漉，悶得她幾乎喘不過氣。
    心腹嬤嬤悄無聲息地走上前，小心翼翼地端起鹿鼎季方才用過的青玉茶盅，準備換上新的熱茶。
    就在嬤嬤的手即將碰到茶盅的瞬間。
    鹿皇後猛地一個激靈，像是被燙到一樣，驟然回神。
    她“唰”地一下轉過頭，目光死死盯住那空了的圈椅，又猛地轉向門口弟弟消失的方向，再轉回來，眼神裏充滿了後知後覺的驚怒和難以置信。
    不對！
    剛才她說了那麽多關於桑知漪的安排，她自認為給出的恩典貴妾之位、三品誥命、豐厚賞賜。
    鹿鼎季呢？
    他從頭到尾，連半個字的回應都沒有！
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    沒有說“好”，沒有說“不好”，甚至連一個眼神的示意都沒有！
    他完全無視了！
    “他……”她張了張嘴，喉嚨像是被什麽堵住，隻發出一個短促的氣音。
    嬤嬤被她臉上猙獰的神色嚇得手一抖，茶盅差點脫手，慌忙低下頭，不敢再看。
    鹿皇後猛地吸了一口氣，那口氣卻卡在喉嚨裏，上不去下不來，憋得她眼前陣陣發黑。
    她終於明白，心頭那股揮之不去的憋悶從何而來了！
    鹿鼎季解決了所有麻煩，卻唯獨對她關於桑知漪的安排，選擇了最徹底的沉默。
    這意味著，在桑知漪這件事上，她這個皇後，連插手的資格都沒有。
    “好……好一個護國公……”鹿皇後從牙縫裏擠出幾個字，聲音嘶啞，帶著一陣寒意。
    她看著那空蕩蕩的圈椅，仿佛看到了弟弟那張冷硬得沒有一絲表情的臉。
    殿內燭火跳躍，將皇後扭曲的麵容映照得忽明忽暗，一片陰鷙。
    ……
    與此同時，京城的另一端。
    夜色已深，書房內隻點了一盞孤燈，光線昏黃，將書案後白懷瑾的身影拉得細長，投在身後巨大的書架陰影裏，顯得格外孤寂冷硬。
    他麵前攤開著一份密報，墨跡猶新。
    指尖無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出單調而壓抑的“篤篤”聲，在寂靜的書房裏回蕩。
    徐雯琴。
    這個名字像一根淬毒的刺，深深紮在他心頭最痛的地方。
    前世妻子桑知漪慘死時那蒼白冰冷的麵容，與眼前密報上“徐雯琴”三個字重疊，激起他心底滔天的恨意和殺機。
    兵部尚書徐茂春之女，官居一品，位高權重。
    徐茂春此人，行事滴水不漏，規行矩步，在朝中經營多年，門生故吏遍布，姻親關係更是盤根錯節，牽一發而動全身。
    要動徐雯琴，無異於撼動一棵根深蒂固的參天大樹，稍有不慎，便是引火燒身，粉身碎骨。
    白懷瑾閉了閉眼，壓下心頭翻湧的暴戾。
    他派去日夜監視徐雯琴行蹤的心腹，剛剛送來了最新的消息。
    密報上清晰地寫著徐雯琴近期與晉王府往來頻繁。
    尤其是在晉王楚玉潯解除禁足後，她更是數次以探望晉王妃，即徐雯琴的表姐為由出入王府，且每次停留時間頗長，與晉王本人亦有私下接觸。
    “晉王府……”白懷瑾低聲念出這三個字，指尖敲擊桌麵的動作猛地頓住，手背上青筋瞬間暴起。
    一股寒意，順著脊椎迅速爬升。
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