暮色漸沉，天雲宗外門的山道蜿蜒如龍脊，兩側青鬆在晚風中搖曳，投下斑駁的暗影。徐雲瀚跟在慕容雲海身後，靴底踏過鋪滿青玉磚的石階，每一步都激起細微的靈光，仿佛整條山路都在呼吸。
    黑貓蹲在慕容雲海肩頭，碧綠的眸子在昏暗中閃爍，偶爾輕甩尾巴，掃過他的鬢角。它忽然低低“喵”了一聲，慕容雲海腳步微頓，側頭笑道：“怎麽，你也覺得這地方不錯？”
    徐雲瀚順著他的目光望去，隻見前方雲霧繚繞處，一座座精巧的竹樓錯落有致地懸於山壁之上，簷角掛著青銅風鈴，隨風輕響，宛如仙樂。
    “外門弟子的居所。”慕容雲海抬手指向其中一座，“你住‘青竹軒’，雖不算奢華，定比不上城中，但勝在清淨，適合修煉。”他語氣輕描淡寫，仿佛隻是陳述一個事實。
    徐雲瀚點頭，心中卻暗自思忖。然而，當慕容雲海帶他來到所謂的“青竹軒”時，眼前的景象卻讓他心頭微微一沉。
    這哪裏是仙家清修之所？懸於山壁上的竹樓的確精巧，卻處處透著一股破敗的遲暮之氣。竹壁斑駁泛黑，許多地方用粗糙的木板打著補丁，不少地方甚至露出碗口大的破洞，山風嗚咽著從中穿過，發出鬼哭般的哨音。簷角懸掛的青銅風鈴也有一隻明顯缺了口，搖晃時聲音嘶啞刺耳。空氣中彌漫著一股濃重的潮濕黴味，混雜著陰冷山岩的土腥氣，讓人幾乎窒息。
    慕容雲海似乎看穿了他眼底的驚異，唇角微揚：“別多想，這地方原本是給內門預備弟子準備的，不過……最近空出來了。”“空出來”三字，被他念得意味深長，配合著這破敗陰森的環境，更添幾分不祥。
    黑貓忽然從他肩頭躍下，輕盈地落在徐雲瀚腳邊，尾巴輕輕掃過他的靴麵。慕容雲海低笑：“它倒是挺喜歡你。它叫‘墨影’。以後若有事尋我，讓它帶路即可。”
    徐雲瀚俯身，試探性地伸手，黑貓竟不躲不閃，任由他撫摸。觸手冰涼，竟不似活物，反倒像一塊溫潤的玉石。這貓能穿梭禁製？他心中微震，卻不動聲色地點頭：“多謝師兄。”
    夜色漸深，破敗的青竹軒內燭火搖曳，光影在千瘡百孔的竹壁和補丁上投下張牙舞爪的暗影。
    慕容雲海坐在屋內唯一尚算完整的蒲團上，指尖輕點茶盞，一縷靈霧嫋嫋升起。“記名弟子規矩不少。第一，子時之後，不得擅離居所。”
    “為何？”
    慕容雲海抬眸，眼底冷意如冰：“因為子時之後，外門會‘清掃’。”清掃……徐雲瀚瞬間明白，那些無聲無息消失的人，名字將被徹底抹去。窗外的風忽然猛烈起來，穿過破洞，嗚嗚咽咽，仿佛無數冤魂在哭嚎，又像是“清掃”的鐵蹄踏過夜空。“第二。每月初一，必須去‘淬靈台’領取任務，若連續三月未完成，便會被逐出宗門。”徐雲瀚點頭。“第三……”慕容雲海頓了頓，忽然露出一抹意味深長的笑，“別輕易相信任何人，包括我。”
    燭火搖曳，兩人的影子在斑駁的牆上交錯、撕扯。良久，慕容雲海起身：“明日辰時，去領雜役。好好休息。”話音落，人已消失在門外，唯餘刺耳的風聲和缺角風鈴喑啞的哀鳴。
    夜色如墨，燭火早已熄滅。破敗的青竹軒如同懸浮在黑暗深淵中的一葉孤舟，四麵透風。月光吝嗇地從孔洞和裂開的窗欞間滲入，在地麵留下幾塊冰冷慘白的斑駁。
    徐雲瀚盤坐在散發著黴味的蒲團上，閉目調息，卻難以入定。白日一切如潮翻湧。指尖摩挲著腰間的玄玉墜。“蘇長老……”他低喃，眉頭緊鎖。這玉墜，是慕容雲海丟給他的“恩賜”，可他與蘇暮雪素無瓜葛。是試探？還是更深圖謀？“別輕易相信任何人，包括我。”那似真似假的笑意令人遍體生寒。
    指尖玉墜冰涼，宛如窺視之眼。徐雲瀚輕歎，起身走到最破的那麵竹牆前。風聲在此尤為淒厲，仿佛外麵蟄伏著噬人的凶獸。
    山風嗚咽，似無盡低訴。
    “清掃……”
    徐雲瀚目光掃過屋內。忽然，一道黑影掠過殘缺的窗口——“墨影”跳上旁邊一張朽得嘎吱作響的竹桌，碧瞳凝視對麵山崖。徐雲瀚順著望去，隻見對麵竹樓間幾道黑影如鬼魅般掠過，腰間玉牌在月下反射著青鱗般的冷光。他們經過某座竹樓時，簷下的青銅風鈴竟詭異地瞬間靜止！
    死寂無聲的靜止！
    徐雲瀚後背瞬間被冷汗浸透。他總算明白為何禁足子時——消失的人，便消失在風鈴也不敢嗚咽的夜！指尖猛地摳進早已腐朽鬆軟的窗框，木屑刺痛掌心。他想起三叔的話：“雲瀚你看，屋簷下的冰棱，越是刺骨，越能照見幹淨的天光。”
    案上《淬體綱要》被陰風吹開，嘩啦啦翻到末頁。徐雲瀚瞳孔驟縮——泛黃紙頁間，竟夾著半片焦黑楓葉，葉脈紋路隱約拚出“勿信淬靈台”五字！
    “慕容師兄，這便是你的警告麽？”他輕撫楓葉灼痕，竟嗅到一絲若有若無的硫磺味——那是姐姐被帶走時，村口懸賞令上才有的火硝墨的氣息！窗外雲海翻湧，徹底吞沒殘月。徐雲瀚閉目調息，體內靈力如春溪破冰。然而在這破屋中運轉聽濤訣，卻隻覺靈力滯澀，仿佛吸入了滿口黴塵。
    “墨影”無聲跳上他的膝頭，碧瞳映著少年疲憊的臉。徐雲瀚發現它右耳缺角處，凝結的並非血痂，而是一點幽藍晶石。“你也在這破屋裏等候黎明？”他撫過黑貓冰涼脊背，指尖沾染細微星塵。
    當第一縷扭曲的晨光艱難穿過竹壁破洞，照在腐朽的地板上時，青竹軒那飽受蟲蛀的破門，“嘎吱”一聲被猛地推開。
    徐雲瀚迎著凜冽山風踏過青石階。總務處朱漆大門銅釘森冷，簷角仿佛還殘留著趙磊昨日淒厲的餘音。三五記名弟子如驚雀四散，卻在丈外結成無形之網，窺探的目光在觸及他肩頭時倉惶縮回。他抱緊玄鐵匣，身後衣袂破空聲響起。
    轉身，隻見那黃衫王師兄在五步外硬生生刹住身形，衣擺翻飛如受驚之鶴。
    “徐師弟當心！”王崇陽指尖微顫，腰間玉牌撞上銀絛，發出碎冰脆響。他臉上堆滿的諂笑透著青白，宛如懸在刑堂外徹夜未息的琉璃燈。“這入門行囊沉重，讓師兄……”
    徐雲瀚後退半步避開：“王師兄不必如此，我與蘇長老，不過萍水相逢。”霧中傳來倒吸冷氣聲。王崇陽僵住，指節在包袱帶上勒出青白，眼中狐疑如火明滅。他從沒見過主動斬斷青雲梯的“癡兒”。
    笑容僵如泡脹的濕紙。王崇陽偷眼掃過徐雲瀚洗得發白的舊衣，又瞥向雲霧繚繞的主峰，眼底的算計在晨光下暴露無遺。廊外一株虯枝野梅頂著殘雪綻放。徐雲瀚輕撫皸裂樹皮，溝壑裏沉積百年風霜，恰似修真必經的千錘百煉。“師兄可知？”他忽然駐足，“蓮莖汲汙納穢，隻為托舉不染之花。”他攤開掌心，朝露在紋路上碎成星辰，“我要走的路，不在他人舌根上。”
    王崇陽望著他踏入“砥礪”牌匾下的背影，懷中包袱重若千鈞。曾幾何時，他也曾有過這般寧折不彎的脊梁。可換來的，卻是將他那點骨氣腐蝕殆盡的狂風暴雨。
    王崇陽領著徐雲瀚踏入總務處。檀香混雜著腐朽卷宗的氣息撲麵。李執事伏案抬頭，三角眼一掃，譏誚浮上嘴角。
    “喲，王績？寒煙草三倍貢獻點呢？”
    王崇陽（王績）苦笑：“李執事饒了我吧，今日帶這位徐師弟接任務。”他推過徐雲瀚，腳底抹油溜走。
    靜室徒留兩人。李執事眯眼打量這粗布麻衣的山野少年：“新來的？名？”
    “弟子徐雲瀚。”
    “停！”李執事不耐叩桌，“誰管你從哪個窮山溝爬出來的？”他隨手抽枚發黃玉簡丟來，“每日砍柴七百斤，斧頭自取，柴送庫房。做不到？餓著！”他頓了頓，“這是身份令牌和弟子服，名字住處刻上去！省得哪天死在外頭，連屍首都找不著。”他拂袖入內室，背影盡顯厭棄。
    他渾然不知，眼前少年正是廢了趙磊的“禍首”。
    徐雲瀚攥緊灰撲撲、散發著陳年汗臭的弟子服，粗糲麻布摩擦著指腹。望著遠處層疊如鐵幕般的鬆林，風過如浪，李執事輕飄飄一句話，就將他釘死在柴刀與饑寒中。王師兄“繁重”之言，誠不我欺。
    日影西斜，林間金輝褪成慘青。展開玉簡，倉庫方位竟墨跡塗改，一片模糊。再問那李閻王？徐雲瀚搖頭，將那念頭壓下，目光投向那株倔強的野梅。七百斤，談何容易？
    陡峭如削的懸空棧道，深不見底。徐雲瀚的利斧狠楔入虯枝古鬆，木屑狂飛，每一擊都似從骨縫裏榨出氣力。汗水浸透麻衣，析出白鹽，筋骨在無形重錘下**。七月青鬆，堅硬如鐵，遠超鄉野凡木。
    棧道上，壯漢挑著二百餘斤雙桶健步如飛，喊道：“小兄弟！聽句實在話，想法子打點李閻王吧！否則連著幾日清水度日，肚皮貼脊梁就晚了！”
    徐雲瀚拄斧喘息：“謝過大哥……可我微末家當，怎入李執事眼？少吃些，削削城裏養出的贅肉罷！”
    “強小子！這話是藥，救命的藥！”漢子搖頭踏過，桶水不晃，“沒飯吃就沒力，沒力砍不夠柴，更沒飯吃！這是口爬不出的苦井！”俚調混入鬆濤。
    利斧卷刃，虎口崩裂的痛如冰錐刺骨。徐雲瀚咬牙再揮！木屑迷眼，夕陽將鬆林燃成一片血海。胃中枯爪冰攥，身體每一次疲憊的嘶喊，都似枯爪在鐵石上磨礪……
    與此同時，天雲城丹師協會。
    “雲兒，控火首重‘衡’。你天象坎水，與火相克，需以靈力為橋借勢……”沈碧君指尖輕劃，湛藍靈力如絲沒入地火陣，赤焰溫順伏於掌下。一旁少女屏息凝神，水色靈力渡入陣中——
    異變陡生！
    靈力觸陣如冷水炸熱油，地火轟然暴起！赤紅怒龍吞噬半室。熱浪撲麵，雲兒麵色慘白，仍固執催力。
    “停下！”沈碧君厲喝。
    銀練絞斷靈火聯係！轟——！
    丹鼎炸裂！黑煙如魔騰起。沈碧君攬住昏厥的徒兒，指節顫抖。許久，塵埃落定。少女氣若遊絲，沈碧君指尖拂過她冰涼汗濕的額發，憂慮重壓心頭。
    “終究……操之過急。主宗苛求，稚子何堪？水火之隔，天塹難越……”清冷眸中滿是疲憊憂色。這小徒性命，重過萬千丹石。
    青萊山上，斧刃早崩出數道缺口。最後一縷天光泯滅於林海。虎口震裂，鮮血木屑黏成一片，每動皆鑽心刺骨。七百斤？腳邊寥寥十幾焦黑鬆段，兩百斤尚不足！
    腹如雷鼓，眼前陣陣發黑。“小崽子，再胖下去，山裏的熊瞎子都要喊你大哥！”三叔調侃猶在耳。餓瘦了？三叔還認得麽？胃腑絞痛，饑餓化作無盡深淵啃噬心神。
    夜色如潑墨，伸手難辨五指。徐雲瀚蹣跚挪移，腳下碎石滾動。背上木柴如山，幾乎壓垮少年窄瘦的肩。斷木青汁黏膩汙衣，嘲笑著不自量力。“三百斤……明日再來一趟罷。”失足滾崖？倒是一了百了。他弓背如負山嶽，在漆黑夜色裏，一步一探，向著山下腐朽的囚籠挪去。
    一個時辰的摸爬，終於抵達山腳。庫房大門緊閉，二尺銅鎖在殘月光下閃著幽冷寒光，連柴火也需重兵看守？他沉默半晌，終是悻悻轉身，背著沉重的柴垛，走向那名為“一三七號”的墳墓——倉庫旁真正的“風水寶地”。
    推開那扇朽木門時，刺耳的“嘎吱”聲劃破死寂，仿佛垂死之人在嚎哭。屋內更勝青竹軒的破敗陰冷。黑暗濃鬱如墨，腐朽黴味混著泥土腥氣直衝鼻腔，幾乎令人窒息。僅有的一點慘淡月光從牆壁巨大的破洞處篩入，勾勒出屋內唯一一件勉強能稱之為“家具”的物件——一張千瘡百孔、汙漬斑斑、仿佛被無數人汗水鮮血浸透又最終遺棄的木板床。屋角積水反著微光，潮濕得能擰出水來，幾隻不知名的毒蟲在牆根處悉悉索索飛快爬過。
    徐雲瀚站在門口，徹骨的寒意裹挾著沉重疲倦席卷而來。他本以為青竹軒已是人間煉獄，不想此地才是真正的地府門檻。
    饑寒交迫下，他幾乎是砸向那張破床。腐朽的床板在他身下發出令人牙酸的“哢嚓”聲，隨時可能化作一地碎片。
    “……天雲宗……嗬……”
    手指無意識地摸向腰間妹妹所贈的平安結——那是他僅存的一點溫暖念想。指尖卻在落下的瞬間觸到一絲異常粘稠、冰冷的……鏽跡？借著月光，他看到枕邊的床板上，赫然洇著一小片早已幹涸發黑、卻頑固地融入木紋的陳年血跡！那顏色在慘白的月光下，黑得如同地府入口。
    一股寒意從尾椎直衝天靈蓋！是哪個不幸者曾在此咽下最後一口氣？清掃的犧牲品？還是被這破屋吞噬的苦役之魂？
    窗外，死寂山林中傳來瘴氣彌漫般、扭曲而詭譎的蟲鳴，又迅速被更濃的黑暗吞噬。毒蟲的爬行聲在床腳清晰響起。
    徐雲瀚猛地閉上眼，將那血跡壓在身下，在那彌漫全身的劇痛、蝕骨侵髓的濕冷黴味、和枕畔那無聲警示的冰冷腥鏽中，在饑餓掏空軀殼的深淵裏，意識終於沉淪。
    這一夜，他夢見的參天大樹……正纏繞著無數腐爛的根須。
    清晨，當那扭曲的光線再次艱難刺穿破屋的孔洞時，徐雲瀚在一陣濕冷黏膩的觸感中驚醒——一滴渾濁冰冷的液體，正從屋頂的破洞墜落，精準地砸在他的眉心。那帶著鐵鏽氣味的寒意，瞬間將他從糾纏腐爛根須的夢境中徹底凍醒，仿佛昨夜夢魘的延續……