人市老板抬頭，一臉詫異：“許久不見，還以為你金盆洗手了。”
    “少廢話。”蕭廷洲抱臂冷臉，“給我派錢多的活。”
    老板忙不迭翻記事簿：“巧了，我這正好有樁大買賣……”
    世間百態，有人沐光而行，有人陷於泥淖。
    蕭廷洲比誰都明白——這身髒汙，這輩子都洗不幹淨。
    格鬥場裏吼聲震耳欲聾。
    蕭廷洲右腹挨了一記重擊，噴出一口鮮血。四周頓時噓聲四起。
    “爬起來！別他媽讓老子輸錢！”賭徒們瘋狂叫罵。
    對手獰笑著擦拳：“狗崽子，白瞎了一副好皮囊，你怎得不去賣屁股，偏生要來挨拳頭？”
    蕭廷洲吐掉血沫，眼神驟冷：“你個醜東西，嘴可真髒。”話音未落，一記肘擊狠狠砸在對方顴骨上。
    骨頭“哢嚓”一聲，伴隨著那人慘叫。
    兩人纏鬥愈發凶狠，蕭廷洲拳風狠厲，招招致命。
    “當狗怎麽了？”他抓著對手腦袋往地上猛砸，“搖搖尾巴就有飯吃，不、好、嗎！”
    顱骨撞擊地麵的悶響中，對手發出最後一聲咒罵。
    “我艸你爹！”
    “我沒爹可艸！”
    蕭廷洲眼中凶光暴起，揪著對方頭發又是狠狠一砸。頓時鮮血糊了滿臉，對手獨眼眯成血縫，垂死掙紮間猛戳他右腹傷口。
    劇痛炸開，蕭廷洲一記重拳轟向麵門。對手像爛泥般癱軟，鮮血在擂台上漫開。
    死寂蔓延。
    隨即，全場爆發出癲狂的吼叫……
    山間月色如霜。
    蕭廷洲尋了塊巨石，坐下，烈酒澆在皮開肉綻的手臂上，疼得他青筋暴起，冷汗直流。
    “月亮真他媽亮。”他仰頭灌完最後一口，摔碎酒瓶，“酒也真他媽苦。”
    染血的繃帶纏緊右臂，他掏出杜明琬送的折扇。
    月光下，扇麵流轉如星河，流蘇扇墜隨微風飄動。
    “容承聿說得對。”他摩挲扇骨，聲音嘶啞，“她對我的溫柔，和溫暖，都是施舍罷了……”
    「畢竟，我連條狗都不如。」
    夜色沉沉，星光黯淡。
    *
    休沐日清晨，杜明琬久等不見人，便輕叩隔壁房門。
    無人應答。
    她試著輕推，房門輕而易舉開了，走進，發現蕭廷洲還躺在床上。
    “蕭公子，可是身子不適？”她站在床前，手指絞緊袖口。
    被子裏傳來悶聲：“無事。”
    “那為什麽……”
    話音未落，蕭廷洲猛地掀被而起。
    杜明琬慌忙遮眼，卻從指縫間窺見他衣著整齊。
    她長籲一口氣。
    “杜明琬。”他聲音冷得像冰，眼底暗流湧動。
    「我們到此為止吧，以後不要再來找我了。」
    “嗯？”她放下手，對上他深不見底的目光。
    他喉結滾動，最終咽下那句話：
    “……沒什麽。”
    “你分明有事！”
    她拽住他衣袖，肌膚泛紅，“你倒是快說，今天還陪不陪我去市集？”
    蕭廷洲突然逼近，在她驚縮的瞳孔前勾起唇角：“陪。現在就去。”
    就放縱這最後一次吧，哪怕在她眼裏，他不過是條卑賤的野狗。
    二人並肩而行，經過藏書閣，偶遇兩位夫子正從裏麵走出。
    “夫子好。”他們恭敬行禮。
    兩位夫子點頭示意，“小科將近，你們務必要用功。”
    “是，學生明白。”
    兩位夫子駐足廊下，目送二人遠去。
    一位夫子歎道：“這蕭廷洲衣著簡樸，形單影隻，想必求學之路曆經艱難。縱有才華，恐終究難敵那些世家子弟啊。”
    另一位老夫子捋須：“依我看，未必。”
    “為何？他進步雖快，卻並不格外出眾……”
    “你老糊塗了？他可姓蕭！”
    “明琬！”
    山道轉角，容承聿迎麵而來，手臂親昵地搭上杜明琬肩膀，眼神卻斜睨蕭廷洲：“二位這是……打算下山？”
    杜明琬指尖微蜷：“哥哥來了？我們正要去市集買些筆墨。”
    “巧了，我也去，不如一起？”
    “好……好吧。”
    “怎麽？我打擾到你們了？”容承聿突然湊近蕭廷洲，提高聲調：“蕭公子似乎不歡迎我？”
    蕭廷洲指節發白，卻扯出笑容：“容兄說笑。”每個字都帶著冰碴，“人多……還熱鬧。”
    *
    市集烈日當空，錦瑞閣內卻涼意襲人。
    容承聿已在綢緞莊耗了一個多時辰，還不斷讓掌櫃取出新料子。
    “大個子，拿著。”他把挑好的綢緞全塞進蕭廷洲懷裏。
    “憑什麽我拿？”
    “我要試新料子啊。”容承聿轉身又堆上幾件配飾，“這些也勞煩蕭公子了。”
    杜明琬剛要幫忙，被他攔住：“這種粗活哪是你該做的？”
    容承聿湊到蕭廷洲耳邊，壓低聲音：“給你五十兩辛苦費。”
    “那行。”
    蕭廷洲暗自翻個白眼，攏了攏布料。
    容承聿滿意轉身，突然拽住杜明琬，不由分說拉她離開：“那邊還有西洋來的新奇玩意，咱倆一起瞧瞧。”
    “琬兒，這頂帽子如何？”
    杜明琬還沒開口，容承聿故意高聲問身後的蕭廷洲：“大個子，你說呢？”
    蕭廷洲咬牙低聲道：“你發什麽瘋，問我幹嘛。”
    容承聿突然撫上他臉頰：“臉色怎麽這麽差？”眼底陰鷙，麵上卻關切，“既然不舒服，不如先回書院歇息？”
    蕭廷洲看穿他，一把奪過帽子：“容兄多慮了。”指尖輕敲帽簷，“這點東西還累不著我。”
    兩人目光交鋒，暗流洶湧。
    容承聿暗自咬牙——得盡快打發這礙事的。
    就在杜明琬想脫身時，一個抱布料的店鋪夥計撞上她後背。
    電光石火間，兩道身影同時撲來——容承聿攬住她肩，蕭廷洲扣住她腰，二人將她牢牢夾在中間。
    店內空氣凝固。
    三人麵麵相覷。
    “放開！“杜明琬滿臉通紅，掙脫後衝出店鋪，“我、我去買筆墨了，你們兩個快點跟上。”
    梅溪筆莊內，杜明琬興致勃勃地挑選筆墨：“這紫毫筆和硯台皆是上品，我都挑花眼了。”
    那兩人卻在一旁劍拔弩張。
    突然，隔壁典當行掌櫃走進來，對蕭廷洲道：
    “公子，前日來問折扇價錢的，可是您？”
    “掌櫃的，我......”
    他指尖一顫，硯台“當啷”落在櫃上。
    掌櫃盯著蕭廷洲腰間：“公子，這扇子真不賣？老朽願再加三成價。”
    “不賣。”蕭廷洲下意識護住折扇。
    杜明琬眸光一亮——竟是她當初相贈的扇子。原以為上次就被他賣掉了，沒想到他一直隨身攜帶。
    容承聿突然扯下扇子：“明琬的扇子怎會在你這？”
    “還我！”蕭廷洲一把扣住他手腕。
    “你這個賊！”容承聿咬牙。
    “兄長！你在說什麽！”杜明琬厲聲喝止，“扇子是我送他的！”
    容承聿一愣，瞬間變臉賠笑：“原來是誤會。”轉身卻對蕭廷洲低語：
    “你開個價，這扇子我要了。”