秋晨微涼，明琬早起之後，便在書案前溫習功課，指尖劃過書頁發出細碎的聲響。
    正看得入神，“吱呀”一聲，房門突然被推開。
    “不愧是我的琬兒，天剛亮就在用功了。”杜致禮大步走進來，眼底布滿血絲，卻強撐笑意。
    明琬立即起身行禮：“女兒給父親請安。”
    杜致禮粗糙的手指撫過她臉頰，繞到書案對麵坐下：“為父這些日子朝務繁忙，連我的掌上明珠都無暇顧及了。”
    他反複摩挲著明琬的臉，目光中帶著貪婪的眷戀，好像永遠看不夠似的。
    “父親，家中是不是出事了？”明琬試探問道。。
    杜致禮整理她額前碎發的手頓了頓：“能有什麽事？你隻管安心讀書。”他嘴角扯出僵硬的笑，“天塌下來有父親頂著。”
    明琬蹭了蹭父親掌心，眸中憂慮未散，終是垂首應下：“是，女兒明白。”
    杜致禮突然想起什麽，環視書房，眉頭微皺：“你母親呢？她一早說要來你這兒的。”
    明琬連忙答道：“母親去準備茶點了，應該很快就回來。”
    杜致禮眼中閃過一絲柔情：“原想著在去書房前能見見她。”
    明琬掩唇輕笑，眼中滿是欣羨：“父親和母親真是恩愛。從小到大，女兒常見你們形影不離。”
    杜致禮難得露出與身份不符的赧然，壓低聲音：“這話我隻與你說……”
    明琬杏眼圓睜，不由傾身向前：“女兒洗耳恭聽。”
    “我對你母親的愛，比她以為的還要更多一些。”
    明琬噗嗤笑出聲。
    首輔夫婦鶼鰈情深，滿朝文武誰人不曉？就連聖上都曾當眾稱讚。
    她眼珠一轉，狡黠笑道：“女兒鬥膽問父親一個問題。”
    杜致禮含笑點頭：“但說無妨。”
    “父親當年究竟是被母親哪一點打動的？”
    這直白的問題讓杜致禮耳根發熱，茶盞險些脫手：“你這孩子，沒大沒小的。平日書院的夫子就教你們這些？看樣子，父親要去整肅整肅了。”
    明琬連忙替夫子開脫：“女兒開玩笑的，父親莫動怒。”
    杜致禮捋捋胡須，意味深長地頓了頓，“莫非……我們琬兒有心上人了？”
    猝不及防，明琬慌忙低頭：“沒有的事。父親說笑了。”卻掩不住頸後一片緋色。
    杜致禮了然一笑，不再追問。他起身，負手立於窗前，望著遠處漫山紅葉，緩緩道起當年與夫人初遇的往事。
    “你母親當年是京城第一貴女，美麗端莊，不可方物，高貴得讓我這樣的破落戶連抬頭看一眼都不敢。”
    他轉身時，眸中隻剩溫柔：“那時的我，是京中遠近聞名，整日買醉的廢物。杜氏家族敗落，前途渺茫，連我自己都厭惡自己。”
    “可你母親，她竟違抗整個家族的意願，執意要嫁給我這個一無是處的落魄書生。”
    杜致禮重新坐回明琬身旁，指尖輕撫女兒麵龐：“你外祖父動過家法，秦氏全族人都反對，可你母親以死相逼，最終護住了我。”
    他的手掌微微發顫：“琬兒，所有的孩子中，你眉眼、脾性，都最像她。”
    明琬眼眶發熱，看著父親斑白的兩鬢，這個在朝堂上殺伐決斷，馳騁幾十年的首輔大人，此刻說起往事仍會顫抖。
    她忽然明白，父親這些年殫精竭慮重振家業，不僅是為了杜氏門楣，更是為了不負母親當年以命相護的深情。
    書房門被輕輕推開。
    秦氏端著茶盤緩步走進：“老爺來了？”
    杜致禮急忙起身接過茶盤，置到矮桌上：“夫人怎麽親自端這麽重的物件？這些粗活讓下人做便是，累著夫人可怎麽是好？”
    秦氏溫婉一笑：“不過幾盞茶點，哪裏就累著了。倒是老爺，李大人已在廊下等候多時了，您還不去嗎？”
    杜致禮神色一凜。
    秦氏壓低聲音，與他耳語：“在朝堂之上，雖說他是您的下屬，但如今朝中局勢微妙，我們更該謹言慎行，萬不可掉以輕心。”
    杜致禮沉聲道：“夫人提醒得是。”
    秦氏指尖輕輕搭上他緊繃的手背：“老爺近日心事重重，但請記住，無論發生什麽，妾身都會站在您身邊。”
    杜致禮眼中閃過一絲動容。隻片刻，他轉向明琬時已恢複往日從容：“為父先去見客，你們母女好好說說話。”
    明琬屈膝行禮，抬頭時父親挺拔的背影已消失在廊下，母親的目光久久停在那道門扉上，眸中盡是關切。
    杜致禮離開後，明琬與母親圍坐在茶案旁。她咬了一口蜜餞，花茶的清香在唇齒間漫開。
    “母親為何愁眉不展？”明琬放下茶盞。
    秦氏輕歎：“你父親今日怕是又要與那些大人們在書房議到深夜了。”
    其實對於這件事，明琬心中總有芥蒂。
    “若是我也能分擔父親與兄長的重擔就好了……可惜，我隻是個閨閣女子。”
    秦氏撫過女兒的發髻：“琬兒，我憂心的是，近來你父親心事重重，瞞著我的事越來越多了。”
    明琬心頭一緊：“母親此話何意？”
    秦氏眉頭緊蹙，“我與你父親做了二十年餘年的夫妻，從未見過他這般模樣。這些日子，他時常顯露出讓我陌生的神情……總覺得，他在謀劃著什麽……”
    *
    杜致禮在長廊轉角處遇見等候許久的李大人。
    李大人立即躬身行禮，壓低聲音道：“首輔大人，那件事，卑職已按您的吩咐辦妥了。”
    杜致禮負手而立，周身散發著令人窒息的威壓：“知道了。”
    他略一停頓，掃了眼身後那些侍衛，聲音冷得像淬了冰：“所有人退下，本官要獨自前往。”
    侍衛們抱拳，齊聲應道：“遵命！”隨即迅速退散。
    地牢裏陰森恐怖，陣陣刺鼻血腥腐臭的味道撲麵而來，令人作嘔。
    杜致禮走到最深處牢房前站定，盯著鐵欄後的地上那一動不動的人影：
    “你就是蕭廷洲？”