賞菊歸來，兩位兄長被父親喚去議事，明琬便挽著母親在庭院漫步。
    自書院回來後，秦氏就察覺女兒總心不在焉。此刻四下無人，正是說體己話的好時機。
    “琬兒，近來可是有心事？能跟母親說說麽？”
    心思被戳破，明琬有點不知所措，指尖絞著帕子，臉頰飛紅：“女兒……時常想念一個人……”
    “我們琬兒有心上人了？”秦氏眼尾彎出笑紋。
    帕子被擰得發皺，明琬耳根發燙：“家中事務繁雜，女兒本不該再讓您和父親擔憂的……”
    秦氏輕歎。這孩子自幼懂事，待人寬厚，不論何時何地，總會替他人著想，反倒讓她這當娘的更放心不下。若能得良人相伴，倒是美事一樁。
    “琬兒已經十七歲，也該議親了。”秦氏撫過女兒發梢，“若對方是個好孩子，母親願意成全你們。”
    明琬詫異，未曾想母親竟這般理解她，於是又小心試探地問：“若……他家世並不榮耀呢？”
    秦氏捧起女兒的臉：“在母親眼中，你真心幸福最重要。”
    明琬眼眶一熱，撲進秦氏懷中。
    夜色如墨，杜府一片死寂，唯有議事廳燭火通明。
    杜致禮正與翰林院孫大人商議前幾日上奏一事。
    “能讓儒林人士都站到我們這邊嗎？”
    孫大人冷汗涔涔：“大人，依卑職所見，眼下形勢實在不妙。近來文字獄頻發，學士們都不敢妄議朝政。就連東林書院那幫老頑固也說您這次上書名不正言不順……”
    杜致禮眼底寒光一閃。
    那群趨炎附勢的牆頭草，如今竟都倒戈相向。明明是與英國公精心謀劃操控朝堂局勢的奏折，卻被三司借題發揮，汙蔑他心懷不軌。
    若聖上被妖言蠱惑，因此震怒，英國公這個老家夥會不會為了摘幹淨自己，而拿他當替罪羊？
    他猛地攥緊茶盞，吩咐道：“孫大人，你繼續接觸各書院學子。平日花大價錢喂飽了他們，此刻也該派上用場了。”
    “卑職明白，這就去辦。”
    “退下吧。”
    待孫大人退出，杜致禮冷聲道：“李大人可在外等候？”
    門外立即回應：“卑職在。”
    “把抓到的那個書院學生……小心處理掉。”
    “卑職遵命。”
    不過是個自投羅網的螻蟻。放他活著回去也是隱患，死了才幹淨。
    *
    寧遠侯府
    “你方才說杜致禮命人去殺蕭廷洲？”
    “回公子，千真萬確。”
    “我知道了，你退下吧。”
    “是，小的告退。”
    容承聿臉色陰沉，他竟不知，明琬的父親表麵寬厚仁慈，私下居然是如此殘酷暴戾之人。
    他得去救蕭廷洲。
    霍然起身，卻在觸及門扉的瞬間頓住。
    夠了，到此為止吧。
    他仁至義盡了，這本就與他無關。
    此前他分明已經警告過蕭廷洲，離明琬遠些，滾回他那卑賤的生活裏去，是那個蠢貨無視了他的警告，既然自己找死，便怨不得旁人。
    這場可笑的鬧劇，也該結束了。
    杜明琬，終究隻能是他一個人的。
    *
    新月如鉤，懸於墨夜。
    三道黑影悄然摸進廂房：“老爺有令，弄死這書生，屍首扔江裏喂魚即可。”
    “手腳都利索點。”
    “砰！”門板轟然碎裂。
    三人瞳孔驟縮。
    “人呢？！”一個護院拾起地上斷裂的鐵鏈，“這麽結實的鐵鏈他是怎麽……”
    “哢嚓！”頸骨斷裂的脆響驟然炸開。
    陰影中，蕭廷洲緩緩直起身，染血的鐵鏈在他指間繃直：“你們太瞧不起人了，我可不是什麽隻會‘之乎者也’的柔弱書生……”
    鏈影翻飛。
    不過三個呼吸，地上已橫著三具脖頸扭曲的屍體。
    蕭廷洲踉蹌翻出高牆，血浸透衣衫。傷勢太重，他不得不停下步子，跪在牆根劇烈喘息，眼前陣陣發黑。
    他滿頭滿眼都是明琬的笑顏。
    她與他，本就是雲泥之別，機緣巧合般的相遇就像一場夢，轉瞬即逝。
    “胡扯！”蕭廷洲突然暴起，一拳砸在牆上。骨節迸裂的疼痛讓他清醒：“明兒才不是一場夢！”
    染血的鐵鏈當啷墜地。他捂住滲血的傷口，一滴眼淚砸到地上，忽然低笑起來。
    我都已經愛上你了。
    你叫我……怎麽回頭？
    蕭廷洲眼底掠過血色寒芒。
    “若出身卑賤，連與你擦肩的資格都沒有——”他抹去嘴角的血，笑得森然，“那我便踩著屍骨，爬到你站著的地方去。”
    巍峨府邸前，他拖著殘破的身軀，踉蹌跪倒。鎏金匾額在夜色中泛著冷光。
    “哐！哐！哐！”
    染血的手掌砸在朱漆大門上，每一聲在寂靜的夜都格外刺耳。
    “何人放肆！”侍衛拔刀出鞘三寸，卻在看清來人時陡然僵住。
    蕭廷洲緩緩抬頭，滿臉血汙中，唯有一雙眼睛亮得駭人。
    “去告訴英國公——”
    他齒間溢出血沫，“我蕭廷洲，來給他當兒子了！”
    侍衛手中火把“啪”地落地：“大少爺？！您這是......”
    夜風卷著血腥氣掠過庭院。
    蕭廷洲望著重巒疊嶂如鬼影般的殿宇，自嘲一笑。
    終究還是回來了。
    這條肮髒齷齪的路一旦踏上，便再難回頭。
    但隻要能再度與她並肩而立，能再擁她入懷，縱使永墮阿鼻地獄，他也會心甘情願把靈魂賣給惡鬼。
    *
    攬月閣內，明琬端坐案前，指尖來回摩挲著那本《中庸》。
    書頁已被揉皺，字跡卻依舊清晰——那是蕭廷洲的筆跡，一筆一畫，如他這個人一般，風骨峭峻又不失溫潤。
    她忽然攥緊五指，指甲掐進掌心。
    什麽同窗之誼？什麽君子之交？全是自欺欺人！
    從桃林初遇那日起，先靠近的是她，先動心的是她，從始至終，懷有愛慕之情的人，都是她。
    可她偏偏不敢認。
    像個懦夫一樣，連自己的心意都不敢看清。
    但現在，她不想再逃避了。
    明琬猛地起身，扯過青衫利落換上，發冠隨意一束，推門便衝了出去。
    夜風撲麵，她跑得極快，心跳比腳步更急。
    她要去見他。
    立刻，馬上。
    要一字一句，親口告訴他。
    不僅僅是心意相通，而是——
    她愛他。
    她不會再怯懦，不會再猶豫，她要把自己完完整整的交給他。
    突然！明琬的腳步猛地刹住。
    大門外，火光撕裂夜幕，將整個府邸照得亮如血晝。
    此刻為何會出現這樣刺目的光？
    不對！她瞳孔驟縮。
    忽然牆外嘈雜聲、腳步聲、金屬碰撞聲混作一片，還未等她反應過來——
    “咣當！”
    厚重的府門在巨響中轟然倒塌。
    黑甲禁軍如潮水般湧入院中，火把的光映在森冷鐵甲上，刺得人睜不開眼。
    鐵靴踏地聲、刀鞘撞擊聲、喝令聲炸雷般碾過耳膜。
    “杜府上下，即刻接旨！”
    錦衣衛的繡春刀寒光一閃，聖旨嘩啦展開。
    刑部尚書與大理寺官員的厲喝緊隨其後：“逆賊杜致禮謀反弑君，罪證確鑿！”
    “全部拿下！”
    “遵命！”吼聲震得瓦片發顫。
    明琬僵在原地，喉間忽然一涼——
    一柄長劍已抵上她的脖頸。