杜氏滿門，終以謀逆之罪，血濺青階。
    成年男丁一律斬首，女眷永歿賤籍。
    杜致禮並長子杜羨予、次子杜羨文，三顆頭顱高懸城樓，經年示眾。
    杜明琬攜母親秦氏，流徙瘴癘之地。
    那個曾經如春風般幹淨的青澀時代
    ——徹底終結。
    澄明如鏡的心，被現實碾碎，而蟄伏的欲念，終在血色澆灌下破土而出。
    *
    雷聲轟鳴，暴雨如注。
    三道人影跪在刑台之上，劊子手在一旁“霍霍”磨刀，一聲高過一聲，像是閻羅在催命。
    明琬拚命睜大雙眼，視線卻始終模糊。直到被人狠狠按進泥水裏，她才驚覺自己也被捆縛。母親在一旁已經昏死過去，任憑她如何哭喊也一動不動。
    “娘親！醒醒啊！我們為何會在這裏？娘親，你別嚇我……”
    監斬官一聲令下：
    “時辰到！行刑！”
    “琬兒！”
    一道驚雷炸亮，父親染血的麵容驟然清晰，他被按在斷頭台上，聲音嘶啞：“琬兒……你母親……就托付給你了……”
    刀光斬落，三顆頭顱滾至她腳邊。
    “父親！兄長！不要——！”
    “嘩啦”一盆冷水當頭澆下，“什麽時辰了還做夢！當自己還是金尊玉貴的大小姐嗎？”管事嬤嬤的尖嗓刺破耳膜，“趕緊起來把衣服洗了，洗不完別想吃飯！”
    明琬嗆咳著撐起身子，木然低頭應道：“是，我這就去。”
    “啪！”一記耳光甩得她偏過頭去。
    “死丫頭，你跟誰擺臉子呢？”嬤嬤揪著她耳朵，“再敢強，信不信明日就把你扔進教司坊伺候爺們兒去！”
    明琬死死咬著嘴唇，跪下來磕頭：“我……奴婢知錯了，求嬤嬤饒了奴婢。”
    “這還差不多。”嬤嬤又往她腰眼上擰了一把，“賤骨頭，非要挨打才長記性！”
    管事嬤嬤的腳步聲漸遠，明琬才敢抬手，狠狠抹去眼角的淚。
    她草草理了理淩亂的衣襟，拖著沉重的步子走向官衙浣衣房，背起堆積如小山般的髒衣裳，踉蹌著往河邊走去。
    臘月，河麵結著薄冰，寒風如刀。她蹲下身，將凍得通紅的手伸進刺骨的河水裏。
    兩年了。
    流放之路艱苦，母親在半途染了疫病，押送官硬生生將她們分開。
    幾經輾轉，明琬被發配到蟲媒猖獗，疫病流行的粵西之地，而母親卻下落不明，生死未卜。
    “連父親最後的囑托，我都辦不到。”
    凍僵的手指機械地搓洗衣物，卻比不過心頭刀絞般的痛。
    無論如何，都得活下去啊。
    隻有活著，才能再見到母親。
    這個念頭支撐著她熬過一天又一天，再苦再難，她也要忍。
    明琬正埋頭搓洗著衣物，忽然聽見身後傳來踩碎枯枝腳步聲。
    “閨女，你就是上個月新來的？”
    明琬脊背僵直，眼中閃過一絲驚慌。她緩緩轉頭，看見個五十歲出頭的婦人立在岸邊。
    那婦人麵容蒼老憔悴，但眼神卻透著幾分精明，手裏還拎著個破舊的食盒。
    “管事嬤嬤派我盯著你。”
    婦人走近明琬，她打開食盒，裏麵是半塊粗糧餅和一小撮鹹菜，“可憐見的，吃吧。”
    明琬盯著那塊餅子，喉嚨不自覺地滾動一下，卻沒有伸手。
    “叫我範婆子就行，在這慶安縣的衙門裏伺候十來年了，”婦人把餅硬塞進她手裏，“放心吃，你這條賤命不值錢，沒人害你。”
    粗糙的餅渣刮著喉嚨，明琬卻顧不得許多，狼吞虎咽地吃著。
    “慢點，別噎著。”
    範婆子蹲下身，隨手撈起件衣裳搓洗：“聽說……你是打京城來的？”
    明琬動作一頓，點了點頭。
    “瞧這小臉蛋，細皮嫩肉的，”範婆子湊過來，“從前定是個千金小姐吧？家裏犯了什麽事？這世上可還有親人？”
    明琬警惕看著範婆子。
    範婆子連忙擺手：“閨女別怕，這兒沒人關心你是誰。隻是……”她又湊得更近，聲音幾不可聞，“前兒些日子，有個從北邊押送來的官奴說，途經梧州時，見過一個姓秦的婦人，聽說也是京城來的……”
    明琬手一抖，半塊餅子“啪嗒”掉進河水裏。
    她死死攥住範婆子的衣角，聲音發顫：“真的？！那可能是我娘！我娘還活著？”
    範婆子警惕地看了看四周：“小聲點！這事說來話長。今晚子時，咱們官衙後麵的柴房見，我再同你細說。”
    說完，她迅速收拾好食盒，裝作嚴厲的樣子嗬斥道：“你這死丫頭，磨蹭什麽！還不快幹活！”
    明琬機械地撿起濕衣服捶打，心髒卻砰砰直跳。
    兩年了，終於再次有了母親的消息。
    這個突如其來的希望讓她既興奮又害怕
    ——萬一……萬一又如之前那般，仍是假的呢？
    罷了，總好過毫無音訊，不論是真是假，今夜去了便知。
    夜色如墨，明琬蜷縮在柴房角落裏。
    “閨女，來了？”
    木門吱呀一聲，範婆子佝僂的身影閃了進來，昏黃的油燈在她臉上跳動。
    明琬眸光一亮，興奮地撲上去：“範婆婆，那位姓秦的婦人現下在哪裏？你再多同我說說。”
    “急什麽？”範婆子黃牙一齜，她枯瘦的手指在明琬眼前搓了搓，“老婆子我冒著風險給你遞消息，總得嚐點甜頭不是？你是京裏頭來的，應該藏著點好東西吧？”
    明琬愣住，強撐著擠出一個笑容：“婆婆，我身上沒錢，不、不如我替你繡帕子去賣，我還會寫字……”
    “放屁！”範婆子猛地推搡她，“你當老娘是要飯的！銀子呢！交出來！”
    “婆婆，我真的沒銀子，能不能賒著，你先告訴我……”
    門外鐵鏈忽然“嘩啦”作響。
    明琬知道又被哐騙了，見勢要逃，就被兩個婆子死死按在柴堆上。管事嬤嬤慢悠悠踱進來，尖頭鞋碾著明琬的手指：
    “死丫頭，你裝什麽裝？若真沒銀子打點，這一路早被那些差役糟蹋得不成人形了，哪還能全須全尾的走到這窮鄉僻壤來？”
    範婆子啐了一口，三角眼裏閃著貪婪的光：“甭跟她廢話！扒光了搜！”
    兩個粗使婆子把明琬裏外摸了個遍，連個銅板都沒搜到。
    “真晦氣！”
    明琬瞅準時機，突然暴起，狠狠咬住一個婆子的手腕。淒厲的慘叫聲中，她後腦傳來劇痛。陷入黑暗前的最後一刻，她聽見範婆子陰毒的笑聲：
    “捆緊咯，明兒我就找人牙子給她販到妓院去！這樣的好貨色，少說也值五十兩！”