“把腿舉高，綁好。”
    “掰開。”
    “按住了，別讓她亂動！”
    燭影一晃，“倒是個雛兒。”百花坊的老鴇張媽媽滿意地點了點頭，眯著眼，指尖挑起明琬的下巴，“模樣也好，就是胸脯小了點。”
    範婆子堆著笑，枯槁的手掌比出個八，“這個數，您看……”
    “六十兩。”張媽媽團扇一收，聲音陡然冷厲。
    “哎喲我的好媽媽，”範婆子拍著大腿，攏住嘴，壓低聲音，“這可是官家小姐的身子骨，京裏來的，您多少再添點……”
    “官奴？”張媽媽冷笑，扇骨敲在案上，“按律她可做不得娼，我這是提著腦袋收的，你怎得還不領情？不如你抬回去吧。”
    範婆子眼珠一轉，“那……再加五兩，六十五兩？”
    “成了。帶範婆子去賬房。”張媽媽一揚手，簾外立即閃過小丫鬟的身影。
    等範婆子的腳步聲徹底消失在長廊盡頭，張媽媽才使了個眼色，下人粗暴地扯出明琬嘴裏的布巾，麻繩卻仍綁著，深深勒進她腕間的皮肉裏。
    明琬安靜得反常，似乎早料到自己會有這麽一天。她睫毛低垂，在蒼白的臉上投下兩道陰影，
    “丫頭，進了百花坊好生伺候爺們，媽媽保證你吃香喝辣，這日子啊，保準比你在京裏當小姐活得還舒坦。”張媽媽用絹扇挑起明琬下巴，再次反複端詳這張漂亮臉蛋。
    見明琬不語，她湊近些，濃重的脂粉味撲麵而來：“你年輕不懂事，在這世道，寧做娼門金絲雀，不當寒門苦命人。趕明兒被哪位大人瞧上了，這輩子就有指望了。何況，你這小模樣，即便不賣到我這，遲早也得被賣給別人，不如想開點……”
    “媽媽，來這兒尋歡的客人，消息可靈通？”明琬突然開口問。
    若是消息靈通，或許有機會能尋到母親。
    張媽媽搖著扇子的手一頓。
    這丫頭不哭不鬧，問的問題倒是蹊蹺。
    “粵西雖偏，可南來北往的官商都愛在此歇腳。”她眯起眼，“怎麽，想托我幫你打聽？”
    扇骨不輕不重敲在明琬肩頭，“媽媽我可不做賠本買賣。你接的客人多了，想知道什麽，自然都能靠自己打聽出來……”
    既然靠不得旁人，便隻能靠自己了。
    既然這副身子還有用……
    “我明白了。”明琬截住話頭，喉間輕輕一滾，“何時接客？”
    “喲，竟這般心急？”
    張媽媽突然俯身，染著蔻丹的指甲刮過她紅腫的頰，“三日後競價，價高者得你第一夜。”起身時裙裾掃過地麵，“這幾日養好你這張臉——咱們這行當，皮相就是命。”
    “是。”明琬偏過頭，眸中泛著淚光。
    “對了，瞧我這記性，”張媽媽在門邊回頭，“你給自己起個花名，媽媽我隻會取些芍藥、牡丹的俗名兒。”
    “婉兒。”明琬望著窗欞漏進的一線天光，“《說文》有雲：婉，順也。”
    “不愧是讀過書的，酸文假醋的。”張媽媽嗤笑著甩上門。
    明琬嘴角浮起一絲冷笑，將後半句咽回喉中
    ——“然柔極必反，婉至極處，便是刃。”
    *
    暴雪肆虐，寧遠侯府被茫茫白雪覆蓋，天地間唯餘一片刺目的白。
    靈堂內，白幡低垂，燭火幽微。容承聿披麻跪在棺前，重重叩首，額頭撞擊地磚發出沉悶聲響。
    “父親……”他緩緩直起身，唇角勾起一抹微不可見的弧度，“您終於死了。”
    記憶中母親含恨而終的麵容，杜明琬被迫離去時慌張恐懼的背影，這些年被父親掌控的每一分每一秒，都在此刻化作胸腔內不斷翻湧的恨意！
    他直視漆黑棺木，眼中翻湧著壓抑多年的情緒：“從今往後，再無人能牽製我了。”
    再次俯身叩首，聲音低沉而堅決：“這些年我失去的，我定會親手奪回來。”
    所以……杜明琬，我會找到你，這次，我要將你完完全全變成我的！
    “她還沒有消息嗎？”容承聿褪下麻衣，坐在主上之位。
    “這……”小廝瑟縮。
    書房內，容承聿猛地揮落茶盞，瓷片四濺，熱茶潑灑一地。
    小廝撲通跪地，聲音發顫：“回大人，各州官衙都查遍了，杜姑娘就像人間蒸發了那般……”
    “廢物！”容承聿一把揪住小廝衣領，眼中戾氣翻湧，“便是掘地三尺，也要把人給我找出來！”
    “是、是是！小的遵命，小的這就派人去找……”
    甩開瑟瑟發抖的小廝，他轉身望向窗外紛飛的大雪，眼神如煞神一般凶狠。
    「一定要快……絕不能讓那個人搶先一步！」
    *
    朱紅大門巍峨如山，銅釘森然密布，門楣上金匾壓著“敕造國公府”五個禦筆大字。
    府中奴仆屏息跪伏，黑壓壓一片，連衣料摩挲聲都聽不見。
    那人一襲狀元紅袍獵獵翻飛，高冠壓著鋒利的眉眼，負手立於階前。周身威勢如刀，壓得人喘不過氣。
    “恭迎大公子回府！”
    管事膝行上前，“恭喜大公子高中狀元，金榜題名！”
    蕭廷洲眸色冷峻，連眉梢都未動分毫。
    管事咽了咽唾沫，又道：“三日後舉行大典儀式，您要麵聖受賞，禦街誇官，接受萬民朝賀。”
    “國公爺已命人開宗祠、設大宴，京中三品以上官員皆在邀列。”管事壓低聲音，腰彎得幾乎折斷，“這蕭氏嫡長之位，從此再無人敢置喙......”
    話未說完，蕭廷洲眼底寒光驟現：“那件事呢？”他語氣森然，“杜明琬……找到了嗎？”
    管事渾身一顫，額頭沁出冷汗：“小人……無能。望大公子恕罪！”
    他偷瞥一眼，卻見蕭廷洲神色平靜，無怒無喜，反而更叫人膽寒。
    “再找。”
    兩字擲地，他大步踏入府中，袍角翻卷間，那兩扇千斤重的府門轟然閉合。