淩姨娘再次重重叩下頭去，身體因劇痛而無法抑製地顫抖著：“求夫人開恩！求世子息怒！莫要為了妾身一個卑賤之人，傷了母子之間比天還高的情分！那妾身萬死難贖其罪！求您了！”
    最後一聲哀求，淒厲絕望，在死寂的院子裏久久回蕩。
    淩姨娘壓抑的抽氣聲，斷斷續續地響著，每一次都牽扯著她背上那可怕的傷處，聽得人心頭發緊。
    蘇氏如同泥塑木雕般僵在太師椅上，方才那絕望的氣話耗盡了她最後一絲力氣。
    她看著跪在地上的淩姨娘，看著兒子傅長安那震驚又茫然的臉，隻覺得一股疲憊席卷而來，將她死死釘在原地，動彈不得，也發不出任何聲音。
    傅長安則完全懵了。
    母親那句剜心的“給她做兒子去”還在耳邊嗡嗡作響，像一把匕首紮得他體無完膚。
    他下意識地想吼回去“認就認”，可淩姨娘這突如其來的阻攔，像一盆冰水，將他滿腔的怒火和即將脫口而出的狠話瞬間澆熄。
    低頭看著淩姨娘伏在地上顫抖的單薄脊背，那衣衫上刺目的血跡還在緩慢地洇開，她額頭抵著地麵，卑微得如同草芥。
    她是為了他，為了不讓他鑄成大錯，為了不讓他和母親徹底決裂！
    一股說不清道不明的酸澀堵住了他的喉嚨，讓他僵立當場，一個字也吐不出來。
    章嬤嬤跪在淩姨娘身側，老淚縱橫，卻死死咬著唇不敢哭出聲。
    她抬眼，怨毒地飛快掃過麵無表情的蘇氏，又焦急地看向呆立的世子，心中驚濤駭浪。
    院子裏其他的丫鬟、婆子、行刑的家丁，更是大氣不敢喘，恨不得縮進地縫裏去。
    方才那場麵，已經讓他們看得心驚肉跳。
    誰也不知道下一刻會發生什麽，隻知道一個不慎，便是萬劫不複。
    終於，蘇氏的眼珠極其緩慢地轉動了一下，視線從那卑微跪伏的身影上移開，落在了自己兒子臉上。
    張了張嘴，喉嚨幹澀發緊，試了幾次，才發出一點嘶啞的聲音：
    “都……給我滾。”
    傅長安身體猛地一震，似乎想說什麽。
    “滾！”蘇氏猛地拔高聲音，那聲音尖銳刺耳，帶著一種歇斯底裏。
    她抬手，指向院門的方向，手指不受控製地顫抖著，“帶著你的人，都給我滾出去！滾——！”
    最後一個字，幾乎是用盡了全身力氣嘶吼出來。
    傅長安被母親這從未有過的失控駭得一怔，所有想說的話都堵在了喉嚨裏。
    他下意識地看了一眼跪在地上的淩姨娘，猛地咬緊牙關。
    淩姨娘的手，此刻卻緊緊攥住了傅長安的袖口。
    微微用力，將那繡著金線螭紋的錦緞袖子往下拽了拽，動作熟稔得如同做過千百遍。
    她仰著臉，看著比自己高出一個頭的世子，眼神裏充滿了帶著哄勸意味的慈愛。
    “世子爺，聽姨娘一句勸，夫人是您的嫡母，她所做的一切，都是為了您好啊。您想想，夫人日日為您操心，勞心勞力，您怎麽能寒了她的心呢？”
    她一邊說著，一邊手上又加了點力道，幾乎是半拉半拽地，將傅長安往蘇氏的方向帶。
    傅長安皺著眉，臉上寫滿了不情願，身體僵硬地抗拒著那力道，目光甚至帶著一絲厭煩掃過蘇氏鐵青的臉，最後卻又無奈地落回淩姨娘那張懇求的臉上。
    “快，給夫人跪下，認個錯。就說您知錯了，以後定當聽夫人的話，好好用功讀書，不讓夫人再為您憂心。世子爺，您是侯府的未來，可不能任性啊……”
    在淩姨娘殷切的目光注視下，傅長安臉上的掙紮終於褪去，化作一種妥協。
    他不再看蘇氏，隻順著淩姨娘的力道，“噗通”一聲，重重地跪在了地上——就跪在淩姨娘的身邊。
    那膝蓋砸地的聲音，像一把鈍錘，狠狠敲在蘇氏的心口。
    淩姨娘立刻露出欣慰的表情，也跟著跪直了些，伸出手似乎想替傅長安撣去並不存在的灰塵，嘴裏還在絮絮叨叨：“這就對了，世子爺真懂事。快，跟夫人說，您知錯了，這就隨夫人回正院去……”
    眼前這一幕，刺得蘇氏眼睛生疼。
    她的兒子，長慶侯府堂堂的世子，未來的侯爺，此刻卻像一個被牽線的木偶，跪在一個姨娘身邊，聽憑她的擺布。
    淩氏那副慈母的麵孔，那哄勸的語氣，那理所當然的姿態，無不彰顯著她對傅長安的影響力，早已超越了自己這個生身母親！
    傅長安，哪裏是她蘇氏的兒子？分明就是為淩姨娘養的！他隻聽淩氏的話！
    蘇氏隻覺得一股腥甜湧上喉頭，眼前陣陣發黑，胸口憋悶得幾乎要炸開。
    “夫人！”一直緊盯著蘇氏臉色的黎嬤嬤，第一時間發現了她的搖搖欲墜。
    她一個箭步上前，穩穩扶住蘇氏幾乎要軟倒的身子，同時用眼神嚴厲地製止了想要上前的其他丫鬟。
    “夫人，您臉色太差了，不能再動氣。世子還小，一時糊塗，日後總會明白您的苦心。老奴先扶您回去歇著，這裏，交給老奴善後。”
    黎嬤嬤的話，像一根浮木，暫時拉住了幾乎要被憤怒淹沒的蘇氏。
    她渾身冰冷，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。最後看了一眼地上那對“母子”——傅長安低著頭，側臉對著她，神情木然，仿佛置身事外；淩姨娘則微微抬著頭，目光看似恭敬地落在她裙角，但那微微抿起的唇角，卻透著一絲得意。
    蘇氏猛地閉上眼，仿佛再多看一眼都會窒息。
    她任由黎嬤嬤半扶半抱著，腳步虛浮地轉身，一步一步地離開了。
    一路沉默。
    沉重的腳步聲在空曠的回廊裏回蕩，每一步都像踩在蘇氏的心尖上。
    直到回到熏著安神香的正院暖閣，黎嬤嬤小心翼翼地扶著她在軟榻上坐下，又飛快地斟了一杯熱茶塞進她的手中。
    蘇氏沒有喝。
    她隻是緊緊握著那溫熱的茶杯，汲取著杯壁傳來的微弱暖意，試圖驅散寒意和心底的驚濤駭浪。
    暖閣裏寂靜無聲，隻有銅壺滴漏發出單調的滴答聲。
    不知過了多久，蘇氏眼中的怒火漸漸褪去，取而代之的是一種前所未有的疑慮。
    “黎嬤嬤。”蘇氏的聲音幹澀沙啞，打破了沉寂。
    “老奴在。”黎嬤嬤立刻應聲，擔憂地看著她。
    蘇氏抬起眼，目光銳利如刀，直直看向黎嬤嬤，一字一句地問：“你說，淩氏對長安，究竟是真心疼愛，還是假意糊弄？”
    這個問題，像一塊巨石投入平靜的湖麵。
    黎嬤嬤心頭一震。她看著蘇氏那雙布滿血絲的眼睛，知道夫人此刻並非被憤怒衝昏頭腦，而是真的在尋求答案。
    黎嬤嬤沉默了片刻。她回想著淩姨娘看向傅長安時，那種毫不作偽的關切，那種十幾年如一日的照顧，甚至不惜頂撞夫人也要維護世子的舉動……
    偽裝一時容易，可要十幾年如一日地偽裝出那份掏心掏肺的“真心”，對一個毫無血緣關係的孩子？這難度太大了。
    “夫人，”黎嬤嬤的聲音帶著謹慎，“老奴不敢妄斷。但，人心肉長。十幾年，便是養隻貓兒狗兒，也生出真感情了。更何況是人？世子爺是淩姨娘一手帶大的。”
    她沒有直接說“真心”，但話裏的意思，已經偏向於淩氏對傅長安，恐怕並非全然虛假。
    “真心？”蘇氏像是聽到了什麽極其荒謬的事情，嘴角勾起一抹充滿嘲諷的弧度，“她若真心疼愛，為何放著自個兒親生的九闕不去疼，不去為他謀劃前程，反而一心一意，把所有心思都撲在搶我的兒子身上？！”
    這才是蘇氏百思不得其解，也最讓她心寒的地方！
    傅九闕，淩氏的親生兒子，小小年紀便展露出過人的才情，若能得生母悉心教導，將來未必不能掙個好前程。
    可淩氏呢？她仿佛忘了自己還有個親兒子！她所有的“母愛”，所有的“真心”，都傾注在了傅長安身上！
    這根本不合常理！
    除非，她所圖的，遠不止一個慈母的名聲！
    這個念頭如同毒蛇，瞬間纏緊了蘇氏的心髒。
    她猛地攥緊了手中的茶杯，指節泛白。一個更加大膽也更加可怕的猜想在她心中成型。
    “黎嬤嬤，”蘇氏的聲音陡然壓低，“我要你去查一件事。立刻去查。”
    “夫人請吩咐。”黎嬤嬤心中一凜，躬身聽命。
    蘇氏湊近黎嬤嬤耳邊，用隻有兩人能聽到的氣音，快速而清晰地交代了幾句。
    黎嬤嬤的瞳孔驟然收縮，臉上瞬間褪去了血色，震驚得幾乎失聲：“夫……夫人？！這……這怎麽可能？！您……”她難以置信地看著蘇氏，仿佛第一次認識這位自己侍奉了半輩子的主母。
    這個猜想，太過驚世駭俗，太過匪夷所思！
    “閉嘴！”蘇氏厲聲打斷她，眼神淩厲，“此事，天知地知，你知我知。絕不能讓第三個人知曉！尤其是長安，還有侯爺！聽清楚了嗎？”
    黎嬤嬤被那眼神懾住，強行壓下心頭的驚濤駭浪，重重點頭：“是，夫人。老奴明白！老奴這就去辦！”
    她聲音發緊，知道此事關係重大，一旦泄露，後果不堪設想。
    “嗯。”蘇氏這才稍稍緩了神色，疲憊地靠回軟枕上。
    黎嬤嬤躊躇了一下，還是硬著頭皮問道：“夫人，那……世子爺院子裏，今日下午那幾個挑唆生事，被您撞見的刁奴該如何處置？”
    下午在傅長安院子裏，那幾個仗著世子寵愛，言行無狀，甚至隱隱有挑撥離間之意的丫鬟小廝，正是今日這場衝突的導火索。
    蘇氏想起當時的情景，眼中寒光一閃。
    “處置？”蘇氏的聲音冷得沒有一絲溫度，“這等背主忘恩的東西，留著也是禍害。找個由頭，做得幹淨些。侯爺那邊，不必驚動。”
    “滅口”二字，她沒說出口，但黎嬤嬤已然心領神會。
    這是要永絕後患。
    “是，老奴知道該怎麽做。”黎嬤嬤垂首應下。
    暖閣內再次陷入沉默，隻有蘇氏略顯急促的呼吸聲。
    黎嬤嬤猶豫再三，還是低聲問出了那個壓在心頭的問題：“夫人……那二公子那邊……我們之前的安排，還繼續嗎？”
    蘇氏閉著眼，長長的睫毛在眼下投下一片陰影，遮住了所有翻湧的情緒。
    她的手指無意識地蜷縮了一下。
    傅九闕……
    那個才華橫溢，讓她隱隱感到威脅的庶子。
    片刻的沉寂，仿佛凝固了空氣。
    然後，蘇氏極其輕微地吐出兩個字：
    “繼續。”
    暖閣內，安神香的香氣依舊嫋嫋，卻再也驅不散那彌漫開來的寒意。
    ……
    閬華苑的書房裏，燭火跳動，映照著孟玉蟬微蹙的眉頭和攤在桌案上厚厚的冊子。
    空氣裏彌漫著舊紙張特有的氣息和一絲不易察覺的愁緒。
    “小姐，”丫鬟襄苧指著嫁妝單子上一長串名目，聲音壓得低低的，“您看，光是紫檀木的拔步床就有兩張，還有那幾十箱的四季衣裳、成套的頭麵首飾、古董擺件……再加上那些大件的家具器物，咱們這小庫房，塞得下三分之一就算頂天了！”
    孟玉蟬的指尖劃過母親程氏留下的嫁妝單子，那上麵羅列的每一項，都曾是母親的心血和體麵，如今卻成了她沉重的負擔。
    她又翻看著手邊僅有的幾處陪嫁鋪子和城外一個小莊子的地契，地方要麽太小，要麽太遠，要麽魚龍混雜，根本不適合存放如此貴重又需長期安置的物件。
    “是啊，”孟玉蟬輕輕歎了口氣，合上冊子，揉了揉發脹的太陽穴，“這確實是個難題。總不能一直堆在孟家，平白惹人非議。”
    繼母曹氏巴不得她趕緊把東西搬走，省得礙眼。
    主仆二人正相對發愁，書房門“吱呀”一聲被推開，小丫鬟翠鶯像隻輕快的雀兒蹦了進來，臉上是掩不住的興奮：“少夫人！少夫人！有法子啦！來福剛送來的，說是二公子讓交給您的，能解燃眉之急！”
    她獻寶似的將一個厚厚的信封捧到孟玉蟬麵前。
    孟玉蟬疑惑地接過信封，入手微沉。
    拆開封口，從中抽出的，赫然是一張折疊整齊的地契和一張繪製精細的地形圖。
    展開地契，目光掃過上麵的地址——“朱雀大街西段，甲字七號”。
    她的瞳孔微微一縮。
    朱雀大街？那可是京城寸土寸金的地界！