太極殿內，空曠而森冷。
    鎏金龍椅上，新帝趙恒一身玄色常服，手裏把玩著一枚溫潤的玉佩，並未看跪在殿下的慕卿潯。
    “罪臣之妻，你好大的膽子。”他開口，語調平平，卻比殿外的風雪更寒，“竟敢夜闖宮門，咆哮禦前。”
    “陛下，”慕卿潯的額角還滲著血，她卻挺直了脊背，“臣妻並非咆哮，而是懇求。求陛下賜下冰魄蓮，救我夫君謝緒淩一命。”
    趙恒終於放下玉佩，踱步走下禦階。他的靴子踩在光潔如鏡的金磚上，發出嗒、嗒的輕響，每一下都敲在慕卿潯的心上。
    “謝緒淩？”他輕笑一聲，停在她麵前，“北疆的戰神，大周的功臣。朕若是不救，豈非成了薄待功臣的昏君？”
    慕卿潯心中燃起一絲希望：“陛下聖明。”
    “可是……”趙恒話鋒一轉，俯身湊近她，壓低了聲量，那話語裏的惡意幾乎化為實質，“朕為何要救一個功高蓋主，手握重兵，能讓北疆三十萬大軍隻知謝帥、不知君上的人？”
    慕卿潯的身體一僵。
    “他不是！”她急切地辯解，“我夫君他一心為國，絕無二心！”
    “忠誠是最不可靠的東西。”趙恒直起身，恢複了那副帝王的淡漠，“不過，朕可以給你一個機會。”
    他走回禦案後，從一個紫檀木盒中，取出那株傳說中的冰魄蓮。它通體晶瑩，仿若寒冰雕琢，靜靜躺在絲絨上，散發著徹骨的寒氣。
    “此物，朕可以給你。”
    慕卿潯大喜過望，便要叩首：“臣妻謝陛……”
    “但朕有條件。”趙恒打斷她，“宮中秘典記載，冰魄蓮要解‘千機引’的火毒，須在極寒之地的‘霜脈泉’中，以至親的心頭血澆灌七日，方能綻放。”
    他看著她，一字一頓：“謝緒淩父母雙亡，並無兄弟。你，是他唯一的至親。”
    慕卿潯的心，瞬間沉入穀底。
    “北疆絕域，萬裏冰封，常人去不得。”趙恒的語氣裏帶著一絲玩味，“你若願意親自前往，朕便將此蓮賜予你。你若不敢……那謝緒淩的命，便是天意了。”
    這是一個必死的局。
    他要的不是藥開，而是她的命。用她的命，去換謝緒淩的命。不，是用她的命，來徹底摧毀謝緒淩。
    “臣妻……”慕卿潯抬起頭，血汙和淚痕交錯的臉上，卻不見半分退縮，“願意前往。”
    趙恒似乎有些意外她的爽快，隨即笑了：“好，有膽色。不愧是謝緒淩的女人。”
    他揮了揮手：“來人，將冰魄蓮賜予謝夫人。”
    回到被嚴密看管的驛館，天已蒙蒙亮。
    張院使見了她捧回的木盒，麵露驚疑，待聽完緣由，整個人頹然倒退數步。
    “北疆絕域……霜脈泉……胡說！這全是胡說八道！”老院使氣得渾身發抖，“那地方，根本是有去無回的死地！夫人，您不能去啊！”
    慕卿潯沒有理會他，徑直推開了謝緒淩的房門。
    他躺在榻上，臉色慘白如紙，雙唇因高熱而幹裂。即便是昏迷著，他的眉頭也緊緊蹙起，似乎在承受著巨大的痛苦。
    “卿……潯……”
    一聲幾不可聞的囈語，從他唇間溢出。
    慕卿潯的腳步頓住了。
    她走到榻邊，俯身看著他。這個平日裏意氣風發的男人，此刻脆弱得像個孩子。
    她從懷中取出一卷畫軸，小心翼翼地展開。畫上是兩個總角小兒，在梅樹下放著風箏，筆觸稚嫩，卻充滿了天真爛漫。
    畫卷的一角，被她在太極殿外磕出的血跡染紅，像一朵絕境中開出的梅花。
    她將畫卷疊好，輕輕塞入他的枕下。
    沒有告別，沒有眼淚。
    她轉身，對著門外焦急的眾人，隻說了一句：“備馬。”
    風雪愈發狂暴，像是要吞噬整個天地。
    慕卿潯換上了一身利落的黑色騎裝，長發高高束起。她翻身上了一匹神駿的北地良駒，馬兒在寒風中不安地刨著蹄。
    驛館的門，在她身後緩緩關上。
    她勒住韁繩，最後回望了一眼京城的方向。巍峨的宮城，在風雪中隻剩下一個模糊的輪廓，像一頭沉默的巨獸。
    小腹處，傳來一陣微弱的墜脹感。
    她蹙了蹙眉，想起自己的月信，似乎已經遲了十數日。可眼下，她哪裏還有心力去顧及這些。
    她伸出手，隔著厚厚的衣物，輕輕撫上小腹。
    “等我。”
    她低聲說，也不知是說給城裏的人，還是腹中的未知。
    話音落下，她猛地一夾馬腹，駿馬長嘶一聲，化作一道黑色的箭矢，衝入了漫天風雪之中。
    官道上的積雪，瞬間沒過了馬蹄。
    驛館，靜室。
    原本沉睡的謝緒淩，身體猛地一顫。
    他像是被一隻無形的手攫住了心髒，劇烈地弓起身子。
    “呃——”
    一聲壓抑的痛哼，從他喉間迸出。
    “將軍！”守在一旁的親衛大驚，連忙上前按住他，“您怎麽了？”
    謝緒淩雙目緊閉，額上青筋暴起，汗水瞬間濕透了鬢發。
    高燒與劇毒，正在瘋狂地灼燒他的五髒六腑。可此刻，他心口處那陣突如其來的劇痛，卻尖銳得蓋過了一切。
    痛如刀絞，痛如骨裂。
    仿佛有什麽對他而言最珍貴的東西，正在離他遠去，墜入一片無邊無際的冰冷與黑暗。
    “不……”
    他猛地睜開雙眼，那裏麵沒有焦距，隻有一片血色的混沌與恐慌。
    他掙紮著坐起，一把揮開親衛的手，力氣大得嚇人。
    “卿潯——！”
    一聲撕心裂肺的嘶吼，衝破了滿室的藥味。
    他死死捂住胸口，仿佛能感覺到，有一場暴風雪，正席卷過他的心。
    北疆的風，是淬了冰的刀子。
    慕卿潯勒馬立於懸崖之巔，身後的路已被風雪徹底掩埋。眼前，是傳說中的雪淵。深不見底的巨大冰穀，仿佛大地一道猙獰的傷疤，盤踞在絕域的盡頭。寒氣從深淵中升騰，帶著一股亙古的死寂。
    她翻身下馬，動作因連日的奔波而有些僵硬。那匹神駿的北地良駒發出一聲哀鳴，竟不敢再向前半步。
    “在這裏等我。”她拍了拍馬頸，聲音嘶啞。
    沒有繩索，沒有工具。她抽出隨身的匕首，狠狠刺入崖壁的堅冰之中，借力向下攀爬。風雪刮在臉上，像無數細小的刀片在切割。她的手腳早已凍得麻木，全憑一股意念在支撐。
    不知過了多久，她終於落在了穀底。
    這裏沒有風，隻有一種能將骨髓都凍結的靜。穀底中央，是一個數丈見方的冰池，池水清澈得詭異，不結冰，反而蒸騰著絲絲白霧。池心，一株含苞待放的蓮花靜靜懸浮，通體剔透，宛如冰晶雕琢而成。