殘陽沒入西山時，最後一縷霞光被墨色的夜幕吞掉。草原上的風帶著白日的餘溫，卻吹不散空氣中彌漫的濃重血腥氣——那是方才廝殺留下的印記，混著泥土和牲畜的臊味，聞著讓人發緊。
    趙德珠抹了把臉上的油汗，沉聲道：“都動起來，把屍體拖到北邊凹地去。”他踹了腳旁邊半埋在土裏的彎刀，火星濺起又落下，“夜裏留著這些玩意兒，血腥味能招狼，咱們還得在這兒過夜。”
    士兵們應聲而動，拖拽屍體的“咯吱”聲、鐵鍬鏟土的“沙沙”聲混在一起。趙德珠親自點了堆幹柴，火舌舔上屍堆時，“轟”地燃起半丈高的焰光，濃煙裹挾著焦糊味衝天而起，在夜空中撕開道灰黑色的口子。
    不遠處的篝火上，烤全羊已經烤得金黃流油。油脂滴在炭火上“滋滋”作響，混著孜然和羊肉的焦香，在夜風中飄出老遠，勉強壓過了焚燒的異味。老錢捧著半隻羊腿，腮幫子塞得鼓鼓的，油汁順著下巴滴到衣襟上也顧不上擦；謝特叼著根羊骨，用刀剔著骨縫裏的肉，喉結滾動得像裝了個小輪子。
    “頭兒，有信兒了！”
    謝特掀開門簾鑽進來，臉上還沾著草屑，聲音帶著跑了一路的喘息。他剛派去打探的斥候回來了，二十裏外有個更大的部落，比眼下這個還興旺。
    劉傑正用小刀割著羊排，聞言眼皮都沒抬，骨節分明的手指捏著刀，動作穩得很：“先不管那個。”他把割好的肉遞給藥德珠，“等弟兄們吃飽喝足，把丹藥發下去。讓他們抓緊突破，提升實力才是正經事。”
    “發……發丹藥？”謝特手裏的羊骨“啪嗒”掉在地上，眼睛瞪得像銅鈴，“咱們每個人都有？”
    正在啃羊腿的士兵們動作猛地一頓，手裏的骨頭掉在地上都沒察覺，幾十雙眼睛齊刷刷看向劉傑，瞳孔裏像是燃了火。他們在軍中混了這麽久，丹藥這東西隻在傳說裏聽過——那是將官老爺們才配碰的寶貝，一粒就能抵上他們半年軍餉，哪輪得到他們這些大頭兵？
    趙德珠剛把啃幹淨的羊骨扔到地上，聽見這話猛地抬頭，喉結滾了滾——他卡在武徒五層快兩年半了，夜裏做夢都在想突破，此刻指節都因為用力而泛白，好不容易才壓下心頭的狂跳。
    新加入的士兵們更是倒吸涼氣，互相用胳膊肘懟著，眼神裏又驚又疑。按他們的想法，劉傑就算有丹藥，也該緊著自己人分，哪能輪到他們這些剛入夥的？
    劉傑放下刀，用布擦了擦手，聲音不大卻透著股篤定：“跟著我，有肉吃，有丹藥拿——這話我撂在這兒，絕不食言。”他揚聲喊，“德發，把丹藥拿過來。”
    王德發應聲從帳篷裏抱出幾個粗布大兜，解開繩結的瞬間，一股清冽的藥香“嗡”地散開，混著羊肉的香氣鑽進鼻子，讓人精神一振。兜子裏鼓鼓囊囊的，圓滾滾的丹藥在月光下泛著瑩潤的光澤，看得人眼暈。
    “咕咕。”
    不知是誰先咽了口唾沫，接著便是一片此起彼伏的吞咽聲。老錢捧著瓷瓶的手都在抖，倒出三粒圓滾滾的丹藥，月光下泛著瑩潤的光澤，藥香鑽進鼻子，他忍不住打了個哆嗦——這玩意兒，在老家鎮上的藥鋪裏，一粒就要賣三百兩，他這輩子都沒見過。
    “總共六百三十二粒，”劉傑斜倚在帳篷杆上，掃了眼藥兜，語氣隨意得像在說今天的天氣，“咱們一百零二個人，每人五粒。”
    他心裏清楚，有係統在，殺戮就能攢積分換修為，丹藥對他來說遠沒其他人那麽金貴。可這話落在士兵們耳裏，卻像炸雷似的——每人五粒，那就是五百一十粒，剩下的才留著備用。這份手筆，怕是將軍都未必有。
    “謝千夫長！”老錢“噗通”一聲跪在地上，手裏緊緊攥著藥瓶，眼眶通紅，“我老錢這條命，往後就是您的！”
    “千夫長但有吩咐，我王霸萬死不辭！”一個臉上帶著疤的新兵舉著拳頭喊，聲音都在發顫。他剛從死人堆裏爬出來，本以為這輩子隻能混吃等死，沒想到能得這麽貴重的東西。
    不光是他，帳篷內外的士兵們都紅了眼，看向劉傑的目光裏全是死心塌地的熱意。這可不是糖豆，是能讓他們脫胎換骨的寶貝啊！肯把這等好東西分給他們，這樣的千夫長，值得他們豁出命去追隨。
    坐在趙德珠旁邊的嘎子，捧著塊沒啃完的羊骨，眼睛亮得像星星。他才十三歲，個子剛到士兵們的腰，看著那些大哥哥們手裏的丹藥，小手攥得緊緊的——他也想變強，想快點長大，替被大戎兵殺了的爹娘報仇。夢裏他都在練拳，可此刻才知道，原來還有丹藥這種能讓人快點變強的寶貝。
    這一夜，草原上的篝火漸漸熄了，隻有帳篷裏透出點點微光。劉傑守在最外圍，靠著棵老楊樹，能清晰地感受到帳篷裏傳來的氣息變化——一道道微弱的氣息在夜色中攀升，像是破土的新芽，有的快有的慢，卻都透著股蓬勃的勁兒。
    趙德珠盤膝坐在草墊上，五道丹藥的藥力在體內炸開，他悶哼一聲，額上青筋暴起。原本卡在五層的壁壘“哢嚓”一聲碎裂，氣息猛地躥升，不過半個時辰，竟又“轟”地一聲衝破第六層，直逼第七層！他猛地睜眼，眸中精光一閃，攥緊的拳頭能清晰地感受到力量的暴漲，忍不住低喝一聲。
    謝特和王德發也沒閑著，丹藥入體後，兩人都突破了瓶頸，穩穩站在武徒五層的境界。連最普通的士兵，也大多從武徒一層衝到了二層，少數底子好的，竟直接跨了兩個層次。
    天快亮時，第一縷晨光刺破雲層，照在帳篷上。士兵們陸續走出來，沒人喊累，反倒個個精神奕奕，眼冒精光，嘴角都掛著藏不住的笑。老錢揮了揮拳頭，骨節“哢哢”響，他能感覺到，現在一拳能打死頭牛！
    生火做飯時，劉傑讓趙德珠多備幹糧。這小部落雖然隻有不到二百人，牛羊卻足有上千頭，宰了醃成肉幹，夠他們吃上個把月。他們在這兒又休整了兩天，士兵們把新得的力量磨合得差不多了，才收拾行裝準備上路。
    “千夫長，”王德發提著把彎刀走過來，刀上還沾著早上宰羊的血，眼神冷得像冰，“二十裏外那個部落，要不要順路平了？”他爹娘就是被大戎兵殺的，提起這三個字，聲音都在發顫。
    劉傑拍了拍他的肩膀，力道不輕：“德發，冷靜點。”他看著遠處連綿的草原，“報仇的機會多的是，別急著一時。你天賦好，現在最該做的是沉住氣，等實力夠了，還怕沒仇報？”
    王德發緊咬著牙，指節捏得發白，卻還是點了點頭。他知道劉傑說得對，可胸腔裏的恨意像團火，燒得他難受。
    劉傑沒打算繼續屠部落——殺這個部落是為了搶糧食，他們人少，此行的首要目標是大戎的倉庫。到處殺人，動靜太大，容易暴露。他翻身上馬，揚聲道：“出發，去阿爾山！”
    他們要去那兒跟張大力匯合，然後直撲大戎的倉庫。
    趕了一天路，阿爾山的輪廓在暮色中漸漸清晰。層巒疊嶂的山峰被雲霧纏著，像一頭伏在大地的巨獸，巍峨得讓人心裏發沉。
    “都下馬歇歇。”劉傑跳下馬，打開水袋猛灌了兩口，水順著脖頸流進衣襟，帶來點涼意，“什長，派三個斥候去前麵探探，其他人原地休息。”
    沒想到才過了不到半個時辰，趙德珠就帶著人回來了。他身後跟著四個身影，個個衣衫襤褸，正是張大力他們。
    張大力拄著根斷矛，一條腿不自然地撇著，褲管被血浸透，凝成暗紅的硬塊；旁邊的兩個弟兄一個胳膊吊在脖子上，一個臉上劃了道深可見骨的口子，血痂糊住了半張臉；還有個年紀小的，嘴唇幹裂，眼神發直，顯然是嚇著了。
    “千夫長……”張大力嗓子啞得像被砂紙磨過，咳了兩聲才斷斷續續開口。
    原來他們帶著村中的婦孺走了沒幾個時辰，就遇上了一大股難民隊伍，還有士兵護送著往平安城撤。張大力把人交了過去，本想趕緊回來匯合，卻在半路上撞見了大戎的巡邏隊。
    “弟兄們太緊張，”張大力紅著眼圈，聲音發顫，“有個小子沒忍住拔刀，被對方看出了破綻……”
    雙方打了場惡戰，對方人少，可個個凶悍。他們十一個人，最後隻逃出來四個，剩下七個都倒在了路上。
    劉傑沉默了片刻，拍了拍張大力的後背：“能活著回來就好。”他讓人把傷員扶到樹蔭下包紮，又派斥候去打探倉庫的消息，“阿爾山地形複雜，適合藏人，咱們先在這兒歇兩天。”
    兩天後，斥候回報，找到了倉庫的位置。
    劉傑立刻帶著人趕過去，晝夜不停地走了一天，終於在夜裏抵達倉庫附近的山坳裏。
    “都在這兒歇著。”劉傑勒住馬，示意眾人隱蔽，自己則帶著趙德珠、謝特和王德發，借著夜色摸向倉庫。
    越靠近倉庫，燈火越亮。借著月光能看見倉庫外圍紮著成片的營帳，火把連成圈，每隔十步就有個披甲的衛兵來回巡邏，甲片碰撞的“哐當”聲在夜裏格外清楚。倉庫本身是連成片的石屋，牆高丈餘，上麵還有弓箭手來回走動，少說也有幾千人守著。
    “這麽多人？”趙德珠倒吸口涼氣，壓低聲音，“光外圍就有不下五百人，裏麵指不定還有多少……咱們這一百來號人，衝上去就是送菜。”
    謝特也皺緊了眉：“這防禦密不透風，硬闖肯定不行。”
    劉傑沒說話，手指無意識地摩挲著下巴，眯著眼打量著倉庫的布局。火把的光在他臉上明明滅滅，他嘴裏低聲咕噥著：“火中取栗，得用巧勁……該想個什麽法子呢？”
    夜風吹過山林，帶來鬆濤的聲音，也帶來遠處衛兵的嗬斥聲。山坳裏的士兵們屏著呼吸，等著他們千夫長拿主意——這一次，怕是比屠部落要難上百倍。北關的日頭毒得像要把大地烤化。
    正午的陽光直直砸下來，曬得夯土操場泛出白花花的光，空氣裏飄著股塵土與汗水混合的黏膩味。穿堂風倒是刮得急，卻裹挾著滾熱的氣浪，卷過營寨的箭樓與角樓，將簷角那串鏽跡斑斑的風鈴吹得"叮鈴哐啷"亂響——那聲音本該清脆，此刻聽來卻像鈍刀子割著人心，格外刺耳。
    兵營裏到處都是穿梭的身影，卻靜得反常。
    扛著長槍的士兵低著頭快步走過，草鞋碾過曬得發燙的地麵，留下串淺淡的腳印，轉瞬又被熱風掃平。他們的粗布軍服早已被汗水浸透，貼在脊梁上勾勒出緊繃的線條，可沒人敢抬手擦把汗，隻梗著脖子往前趕，眉頭擰得像打了死結，連呼吸都帶著股沉重的鬱氣。偶爾有人撞上肩頭，也隻是匆匆低個頭，連句口角都沒有——往日裏操練時的吆喝、夥房飄來的飯香、甚至是老兵油子的插科打諢，此刻全沒了蹤影，隻剩一片壓抑的沉默，像塊巨石壓在每個人心頭。
    將軍府內，更是靜得能聽見銅壺滴漏的"嗒"聲。
    "啪！"
    一聲脆響劃破沉寂。馮破奴猛地將手中的密信拍在案幾上，信紙邊緣被他拍得卷起，墨字在宣紙上洇開了些微。他站在窗前，玄色的將軍袍被窗外灌進來的熱風鼓得獵獵作響，側臉繃得像塊冷鐵，下頜線的弧度裏全是戾氣，可鬢角那幾縷新添的白發，卻在日光下泛著刺目的白——那是昨夜一夜未眠熬出來的。
    張大年幾人垂著手站在案前，甲胄的金屬邊緣在陰影裏泛著冷光。他們都是跟著馮破奴守了十幾年北關的老將，此刻卻個個斂著眼，連大氣都不敢喘。案幾上的青瓷茶杯早就涼透了，茶葉沉在杯底，像他們此刻沉到了穀底的心。
    "哎——"
    馮破奴猛地轉過身，仰頭發出一聲長歎，那聲音裏裹著的疲憊與絕望，像塊石頭砸在每個人心上。他走到木椅旁坐下，枯瘦的手指重重杵在額頭上，指節因為用力而泛白，眼角的皺紋裏像是積了層化不開的愁緒。
    "大鎮關......失守了。"他啞著嗓子開口，每個字都像從牙縫裏擠出來的，"眾將，說說吧，如今該怎麽辦？"
    張大年的眉頭擰成了個疙瘩，他往前半步，甲片"哢"地輕響："將軍，那......丞相的意思是......"
    話沒說完，就被馮破奴打斷。老將軍鬆開按在額上的手，指腹摩挲著案幾上的密信，信紙邊緣被他撚得起了毛邊："休霸人集結了二十萬大軍，號稱三十萬，不日就要向北關開拔。"他頓了頓，喉結滾了滾，才接著道，"丞相的手諭裏說......若不可敵，北關上下，可自行斟酌進退。"
    "自行斟酌進退"——七個字輕飄飄的，卻像七記重錘，狠狠砸在房間裏每個人的心上。
    空氣瞬間凝固了。
    銅壺滴漏的"嗒"聲突然變得格外清晰，敲在每個人的耳膜上。張大年猛地抬頭，眼裏滿是不敢置信，嘴唇動了動，卻一個字也說不出來。旁邊的李校尉攥緊了腰間的佩刀，指節捏得發白，刀鞘上的銅環被他攥出了印子——他們都是從死人堆裏爬出來的，守了一輩子北關，誰不知道"自行斟酌進退"是什麽意思？
    那是說，北關可以丟。
    那是說，他們這些守關的將士，可以退。
    可北關是什麽地方？是大胤王朝抵禦休霸鐵騎的最後一道屏障，是埋了他們無數袍澤屍骨的地方。從他們穿上這身甲胄那天起，就隻知道"守"，不知道"退"——退了，身後的千裏沃土怎麽辦？退了，關內的百姓怎麽辦？退了，對得起那些死在箭樓下的弟兄嗎？
    馮破奴看著眼前這些沉默的將領，突然覺得眼角發酸。他抬手抹了把臉，摸到滿手的熱汗，混著不知何時滲出的淚意。窗外的風鈴還在亂響，熱浪卷著塵土撲進來，嗆得人喉嚨發緊。
    二十萬休霸鐵騎啊......他北關滿打滿算，能戰的兵卒不過五萬，連對方的零頭都夠不上。
    可退......又怎麽退得下去？
    房間裏的沉默越來越沉，像要把這將軍府的梁木都壓垮。日頭漸漸往西斜了些，卻依舊毒辣，將每個人的影子拉得老長，投在冰冷的青磚地上，像一道道拖不動的枷鎖。