徐鳳年站在鹽田高處，望著白茫茫一片的鹽池，空氣中彌漫著苦澀的氣息。寧峨眉正在指揮鳳字營士兵加固堤壩，呂錢塘則帶著賬房先生清點鹽工名冊，一派忙碌景象。
    “殿下，鹽工的工錢按您的意思，提高了三成，還補發了之前林家拖欠的兩月工錢。”魏叔陽拿著賬簿走來，臉上帶著欣慰，“現在鹽工們幹勁足得很，都說北椋來的世子是青天大老爺。”
    徐鳳年點頭，目光卻落在鹽田邊緣的幾間茅屋裏。那裏住著十幾個麵色黝黑的漢子，正聚在一起竊竊私語，眼神時不時瞟向鳳字營的士兵，帶著警惕和敵意。
    “那些人是怎麽回事？”
    魏叔陽順著他的目光看去，臉色微變：“是林家的舊部，以前負責鹽田護衛，手上沾過血。呂先生說他們桀驁不馴，建議趕走，屬下覺得不妥，暫時讓他們住著。”
    “讓他們來見我。”
    片刻後，十幾個漢子被帶到徐鳳年麵前，為首的是個獨眼龍，臉上有一道猙獰的刀疤，正是前林家護衛隊長，人稱“疤臉”。他抱臂而立，梗著脖子，顯然不服管束。
    “聽說你們不願幹活？”徐鳳年語氣平淡。
    疤臉嗤笑一聲：“我們是林家的人，隻認林家人。北椋的世子爺，還是回你們北境去吧，青州的鹽田，不是外人能碰的。”
    “放肆！”寧峨眉怒喝，上前一步，氣勢如雷。
    疤臉卻不懼，反而挺了挺胸：“怎麽？想動手？我們哥幾個爛命一條，早就不想活了！有本事把我們都殺了，看看鹽工們還敢不敢給你們幹活！”
    他身後的漢子們也紛紛起哄，場麵頓時緊張起來。
    徐鳳年抬手止住寧峨眉，看向疤臉：“你們想替林家報仇？”
    疤臉一愣，隨即咬牙道：“林家家主被抓，產業被奪，我們這些當奴才的，總不能看著主子被欺負！”
    “欺負林家的是太子黨，是青州府的貪官，不是北椋。”徐鳳年聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“林家欠北椋的債，用產業抵債，天經地義。但你們要是想報仇，我可以給你們一個機會。”
    疤臉眼中閃過一絲驚訝：“什麽機會？”
    “青州府衙裏，還有三個當年參與構陷林家的小吏，現在還在任上。”徐鳳年緩緩道，“你們要是有本事，把他們的罪證拿到手，北椋可以幫你們把人送進京城刑部。至於能不能報仇，就看你們的本事了。”
    疤臉等人麵麵相覷，顯然沒想到徐鳳年會給出這樣的提議。
    “世子爺不是在耍我們？”
    “北椋從不說空話。”徐鳳年轉身，“給你們三天時間，想好了來找呂先生。要是還想鬧事，鳳字營的刀，可不認人。”
    看著徐鳳年離去的背影，疤臉握緊拳頭，眼中閃過掙紮。他知道，這是他們唯一的機會——林家倒了，他們這些舊部要麽被清算，要麽流落街頭，徐鳳年的提議，是死中求活。
    “大哥，怎麽辦？”一個漢子低聲問。
    疤臉沉默片刻，咬牙道：“幹！就算是死，也得拉幾個墊背的！”
    鹽田另一側的茶棚裏，李淳罡眯著眼看著這一幕，對身旁的薑泥道：“這小子，越來越有他老爹的樣子了。不用刀兵，卻把人心拿捏得死死的。”
    薑泥哼了一聲：“裝模作樣。那些人要是真去鬧事，還不是得鳳字營收場？”
    “這你就不懂了。”李淳罡笑道，“讓林家舊部去咬青州府的人，既除了隱患，又能給趙珣添堵，還不用北椋出麵——一石三鳥，高，實在是高。”
    薑泥撇撇嘴，卻不得不承認，徐鳳年這招確實夠陰。
    與此同時，雲溪縣衙。
    趙珣正看著密報，眉頭緊鎖。上麵寫著：“北椋世子提高鹽工工錢，收買人心，還縱容林家舊部，似有異動。”
    “收買人心？”趙珣冷笑，“徐鳳年倒是會做表麵功夫。以為這樣就能讓鹽工忘了林家的恩情，死心塌地跟著北椋？太天真了。”
    秦武道：“主公，要不要讓疤臉他們……”他做了個抹脖子的手勢。
    “不必。”趙珣搖頭，“疤臉是把雙刃劍，留著還有用。徐鳳年想利用他們對付青州府的人，正好，我也想看看，那些太子黨餘孽還有多少底牌。”
    他頓了頓，眼中閃過一絲銳色：“傳我命令，讓青州府的人‘配合’一下疤臉，給他們幾個小吏的罪證，但別傷及根本。我要看看，徐鳳年拿到這些東西，會怎麽做。”
    “主公是想……”
    “借刀殺人。”趙珣淡淡道，“讓北椋去跟太子黨鬥，我們坐收漁利。等他們兩敗俱傷，林家的產業，還不是我們的？”
    秦武恍然大悟：“主公高明！”
    “另外，”趙珣補充道，“讓周平加快精工坊的進度，玄甲騎兵營的裝備必須在三個月內配齊。北椋的鳳字營雖精銳，但跟我們的重裝騎兵比，還差得遠。”
    “屬下明白！”
    三日後，疤臉果然帶著幾個兄弟找到呂錢塘，交出了三份罪證，都是青州府小吏貪贓枉法、構陷林家的證據，雖然不算致命，卻也足夠讓這幾人丟官入獄。
    “這些東西，真能送到京城？”疤臉還是有些不放心。
    呂錢塘點頭：“殿下已經讓人快馬送往北椋，再由北椋王府轉呈刑部。你放心，北椋說話算數。”
    疤臉沉默片刻，忽然跪地：“屬下……謝世子爺給我們一條活路！從今往後，疤臉和兄弟們願聽世子爺差遣，赴湯蹈火，在所不辭！”
    他身後的漢子們也紛紛跪下，眼中充滿了感激。他們知道，徐鳳年不僅給了他們報仇的機會，更給了他們活下去的希望。
    徐鳳年得知消息後，隻是淡淡道：“讓他們去鳳字營報道，由寧峨眉安排。”
    魏叔陽有些擔憂：“殿下，這些人手上沾過血，怕是不好管束……”
    “能用的人，就沒有不好管束的。”徐鳳年看著鹽田，“讓他們去守鹽田，正好發揮他們的長處。”
    他知道，疤臉等人是趙珣故意放出來的棋子，但他不在乎。棋子用好了，也能變成利刃。
    果然，不出三日，青州府就傳來消息：三名小吏被革職查辦，其中兩人是太子黨餘孽。太子黨在青州的勢力受到輕微打擊，卻也因此警覺，開始暗中調查是誰在背後動手。
    “趙珣這招借刀殺人，倒是用得熟練。”徐鳳年看著密報，嘴角勾起一抹冷笑。
    李淳罡道：“他是想讓你當出頭鳥，吸引太子黨的火力。接下來，怕是有好戲看了。”
    “好戲？我偏不讓他如願。”徐鳳年起身，“魏先生，備一份厚禮，我要去拜訪靖安王。”
    魏叔陽一愣：“拜訪趙衡？他深居簡出，怕是不會見您。”
    “他會的。”徐鳳年眼中閃過一絲深意，“他比趙珣更想知道，北椋到底想在青州做什麽。”
    靖安王府位於青州城中心，占地百畝，朱漆大門緊閉，門口的石獅子威嚴聳立，透著一股久居上位的氣派。徐鳳年遞上拜帖，等候片刻，果然有管家出來，躬身道：“王爺有請。”
    王府內部與趙珣的聽雪軒截然不同，亭台樓閣，雕梁畫棟，處處透著奢華，卻又帶著一絲暮氣——仿佛主人早已沒了爭雄之心。
    趙衡正在花園裏下棋，獨自一人，對著空無一人的對麵落子。他穿著便服，頭發花白，看起來像個普通的老者，唯有那雙眼睛，深邃如古井，讓人不敢小覷。
    “北椋的小世子，果然有膽識。”趙衡頭也不抬，聲音蒼老卻有力，“敢單槍匹馬闖我靖安王府，不怕我扣下你，跟徐驍換點好處？”
    “王爺不會。”徐鳳年在他對麵坐下，“扣下我，北椋三十萬鐵騎會踏平青州，王爺得不償失。”
    “哈哈哈！”趙衡大笑，“徐驍養了個好兒子，跟他一樣狂妄，卻也一樣聰明。”
    他落下一子，看著徐鳳年：“說吧，來找老夫，有什麽事？”
    “想跟王爺做筆交易。”徐鳳年直視著他，“北椋退出青州，給王爺三年時間，讓您整合青州勢力。三年後，北椋與青州聯手，共抗京城。”
    趙衡手中的棋子停在半空，眼中閃過一絲驚訝，隨即化為玩味：“你知道的，比我想象中多。”
    “不多，隻知道王爺當年本可登基，卻自願外放青州，不是因為心灰意冷，而是在等一個機會。”徐鳳年緩緩道，“太子黨倒行逆施，朝廷腐朽，正是王爺的機會。北椋可以幫您，但也需要青州的支持。”
    趙衡沉默良久，落下棋子：“你憑什麽認為我會信你？北椋與離陽朝廷麵和心不和，卻也沒到聯手反目的地步。”
    “因為徐驍老了，徐鳳年還年輕。”徐鳳年語氣平淡，“北椋需要一個盟友，一個能在中原站穩腳跟的盟友。王爺需要一個強援，一個能對抗朝廷百萬大軍的強援。我們是彼此最好的選擇。”
    趙衡看著他，眼中閃過複雜的光芒：“你比徐驍更像一個棋手。他用鐵騎說話，你用人心和利益說話。”
    他站起身，望向王府深處：“你的提議，老夫需要考慮。三日後來找我，給你答複。”
    徐鳳年起身告辭，走出王府時，陽光正好，灑在他身上，卻驅不散他心中的沉重。他知道，剛才的一番話，既是試探，也是賭博。趙衡是隻老狐狸，未必會輕易答應，但他必須走出這一步——單打獨鬥，在青州走不遠。
    回到林家莊園，舒羞忽然帶來一個消息：“殿下，查到了。趙珣的精工坊在秘密打造一種新型弩箭，射程比普通強弩遠五十步，穿透力極強，據說是用了北椋的鍛造術。”
    徐鳳年眼中閃過一絲冷意：“看來，趙珣早就盯上北椋的技術了。”
    “要不要……”舒羞做了個抹脖子的手勢。
    “不用。”徐鳳年搖頭，“讓周平繼續‘泄露’一些無關緊要的技術，把他們的注意力引到精工坊上。我們的重心，還是在鹽田和商號上。”
    他知道，與趙珣的較量，才剛剛開始。鹽田的風波隻是開胃小菜，真正的博弈，在趙衡的答複裏，在太子黨的反撲裏，在北椋與青州的未來裏。
    夜色漸深，青州城的燈火星星點點，映照著這座充滿陰謀與機遇的城池。徐鳳年站在窗前，望著北方，那裏是北椋的方向，是徐驍的目光所在。他知道，自己的每一步，都牽動著無數人的命運。
    “趙衡，你會怎麽選？”他輕聲自語。
    靖安王府的花園裏，趙衡也在望著南方，那裏是林家莊園的方向。他手中把玩著一枚棋子，喃喃道：“徐鳳年……你到底是北椋的世子，還是想做第二個徐驍？”