帥府，後院。
    夜風卷著草木的濕氣，吹動簷下燈籠。
    影子幾個閃爍，便徹底融入了夜色，了無痕跡。
    穆清影站在廊下，風吹起她的衣角。
    她沒有回頭，隻是靜靜地攤開手掌。
    掌心躺著一張紙，最尋常的草紙，折疊的手法很粗糙。
    紙上沒有抬頭，沒有落款。
    隻有一行字，墨跡幹澀，字跡也談不上任何章法，卻有一種蠻橫的力道，仿佛不是寫在紙上，而是直接烙印在人的腦子裏。
    《前朝宮闈秘聞錄》，庚字架，第三層，第七卷。
    指尖撚著紙條，那粗糙的觸感異常清晰。
    穆清影走到燭台前，將紙條湊近跳動的火苗。
    火舌貪婪地舔舐著草紙邊緣，將其染成焦黑，繼而吞噬。
    她麵無表情地注視著，直到最後一點紙張化為灰燼，被夜風吹散。
    她懂了。
    雲斷峽那一日，那個男人為她斬開的，不隻是武道通往聖境的關隘，更是她前半生賴以為生的信念枷鎖。
    她曾以為，自己效忠的是大夏，是龍椅上那個俯瞰眾生的女子。
    直到那一刻她才明白，自己真正追尋的，是“道”。
    而那個男人，就是她的道。
    這是她為自己的“道”，遞出的第一份投名狀。
    ……
    紫宸殿。
    殿宇空曠，巨大的梁柱投下濃重的陰影，將禦座上的人影襯得愈發孤單。
    淩傲雪指間的朱筆不知何時已經滑落，在明黃的奏章上洇開一團刺目的汙跡。
    她沒有理會，隻是用手撐著額頭，閉目養神。
    可腦海裏卻翻江倒海，不得安寧。
    奏章堆積如山，北境的軍費虧空，南蠻的異動，河道的疏通，世家的掣肘……每一樁，每一件，都纏繞著這個龐大的帝國，也纏繞著她。
    文體仁在朝堂上那句失言，此刻卻如魔音貫耳，反複回響。
    “若……若鳳淵還在……”
    是啊。
    若他還在……
    淩傲雪的心口猛地一抽，那股熟悉的，幾乎要將人撕裂的劇痛再次襲來。
    她記得很清楚，三年前，戶部與工部為了一筆治水款項相互攻訐，奏章吵了半個月沒有結果。他隻用了一個下午，讓兩部尚書在冷宮的廢井邊站了一個時辰，事情就解決了。
    他用的手段，總是那麽離經叛道，卻又精準得可怕。
    他總能看透人心最深處的貪婪與恐懼。
    可現在，他不在了。
    “陛下。”
    殿外，內侍尖細的聲音打破了死寂。
    “鎮國元帥穆清影，求見。”
    淩傲雪的身體瞬間繃直，所有疲憊與軟弱被一掃而空。她重新坐正，拾起那支朱筆，再次成為了那個君臨天下、威嚴莫測的女帝。
    “宣。”
    聲音不大，卻在大殿中激起層層回音。
    穆清影一身玄甲，大步走入殿中。
    甲葉隨著她的步伐相互碰撞，發出清脆而富有節奏的鏗鏘聲，那是在戰場上才會有的聲音，帶著鐵與血的味道，將紫宸殿的沉悶空氣都衝散了幾分。
    她走到殿中，單膝跪地，聲如金石。
    “臣，穆清影，參見陛下。”
    “穆帥平身。”淩傲雪的目光落在她身上，看不出喜怒，“深夜入宮，所為何事？”
    穆清影站起身，從懷中取出一份卷宗，雙手呈上。
    “陛下，臣在整理北境軍務檔案時，發現一樁舊案。三月前，皇城禁軍一支十二人的巡邏小隊在宮城外圍失蹤，至今活不見人，死不見屍。此事被京兆府以‘遭遇高階妖獸’為由倉促結案，臣以為，其中或有蹊蹺。”
    內侍接過卷宗，快步呈到禦前。
    淩傲雪翻開卷宗，一目十行。
    確有此事。
    她甚至記得，當初是她親口準許了結案的奏請。
    皇城腳下，禁軍失蹤，此事傳揚開來，隻會動搖人心。
    她的指尖在卷宗粗糙的封皮上輕輕敲擊著，一下，又一下。
    “穆帥的意思是？”
    “事關宮城安危，禁軍事小，社稷事大。”穆清影的聲音沉穩，不卑不亢，“臣懷疑，此事並非妖獸所為，可能與前朝流傳下來的一些禁忌之術有關。為查明真相，杜絕後患，臣懇請陛下恩準，容臣進入皇家書庫，查閱相關典籍，以尋線索。”
    皇家書庫！
    這四個字，像一根燒紅的鐵刺，狠狠紮進了淩傲雪的腦子裏。
    她的動作停頓了。
    一股寒意，從心底最深處升起，迅速蔓延至四肢百骸。
    鳳淵。
    那個男人，在她麵前不止一次地，或明或暗地，表露出對皇家書庫的興趣。
    而穆清影……
    大夏不敗的軍神，她最信任的臂膀。
    她去了冷宮。
    然後，她就入了聖境。
    現在，她用一個看似毫無破綻的理由，要進入皇家書庫。
    這一切，會是巧合嗎？
    淩傲雪抬起眼，眸光如雪，直視著殿下那張沉靜如水的臉。
    “一樁三月前的懸案，也值得穆帥親自費心？”
    她的聲音陡然轉冷，帝王的威壓如潮水般湧向穆清影。
    “還是說，我大夏的京兆府、大理寺，都成了擺設，已無人可用了？”
    空氣，仿佛在這一刻凝固了。
    麵對這雷霆之怒，穆清影卻連眼都沒有眨一下，她迎著女帝的目光，一字一句地回道：
    “為陛下掃清任何一絲潛在的威脅，是臣的職責，無分大小，無分內外。”
    “臣，不敢假手於人。”
    回答得天衣無縫。
    忠誠的無可指摘。
    可正是這種無可指摘的忠誠，讓淩傲雪感到了一陣陌生的疏離，一種讓她心慌的失控感。
    她知道穆清影沒有撒謊，斬除威脅確是她的職責。
    拒絕？
    她找不到任何理由。
    拒絕一位“為陛下安危”不辭辛勞的鎮國元帥？明天朝堂之上，言官的唾沫就能淹沒紫宸殿。
    最終，淩傲雪探手入懷，摸出了一塊令牌。
    她看也未看，手腕一抖，令牌化作一道金光，徑直射向穆清影。
    穆清影探手，穩穩接住。
    令牌入手，帶著一絲屬於帝王的體溫，卻讓她覺得有些燙手。
    “準了。”
    淩傲雪的聲音裏，聽不出一絲情緒。
    “謝陛下隆恩。”
    穆清影收起令牌，再次行禮，而後轉身，甲胄鏗鏘，毫不拖泥帶水地離去。
    看著那道孤直的背影消失在殿門外，淩傲告雪閉上了眼睛，身體向後靠去，陷入了龍椅的柔軟之中。
    她緊緊攥著龍椅的扶手，指甲深深嵌入了堅硬的木料裏。
    有什麽東西，碎了。
    不。
    是早就碎了。
    ……
    穆清影並未直接前往皇家書庫。
    她回到帥府，穿過前堂，徑直走向後院一處無人問津的花圃。
    一名親兵正在修剪花枝，見她走來，連忙行禮。
    穆清影擺了擺手，目光掃過花圃，下達了一個古怪的命令。
    “那個新來的，給紫藤蘿澆水的雜役，讓他過來見我。”
    親兵一愣，元帥何曾關心過一個雜役？但軍令如山，他不敢多問，立刻領命而去。
    很快。
    一個穿著粗布短打，身材中等，麵容普通得像一塊石子的年輕人，被帶到了穆清影麵前。
    他身上還帶著泥土的氣息，氣息平凡，修為更是付之闕如，是那種扔進人堆裏，第二眼就絕對認不出來的存在。
    穆清影揮退了親兵。
    庭院裏，隻剩下她和這個名叫“阿塵”的雜役。
    月光下，紫藤花開得正盛，一串串垂下，如紫色的瀑布。
    下一刻。
    這位執掌大夏百萬兵馬，殺伐果斷的鎮國元帥，對著眼前的年輕人，收斂全身氣勢，躬身，抱拳，行了一個標準的軍中下屬之禮。
    姿態恭敬，發自肺腑。
    “先生。”
    化名為“阿塵”的鳳淵，負手而立，坦然地受了她這一禮。
    他仿佛與這方庭院的草木融為一體，氣息收斂到了極致，深邃得如同一口古井，即便穆清影已入聖境，也無法看透他分毫。
    穆清影直起身，聲音壓得極低。
    “先生，書庫之內，常年有皇室老祖的神念盤踞，恐有凶險。”
    她這是在提醒，也是在試探。
    想看看這位深不可測的先生，對皇宮的了解，究竟到了何種地步。
    鳳淵的目光從紫藤花上移開，落在她臉上，沒有任何波瀾。
    他隻是點了點頭。
    一個點頭。
    這一個動作，卻比任何言語都更具分量，讓穆清影瞬間心安。
    她不再多言，從懷中又取出一枚腰牌，這枚腰牌代表著元帥親隨的身份。
    “先生，請。”
    鳳淵接過腰牌，隨意地掛在腰間。
    就這樣。
    片刻之後，皇宮之內，出現了奇異的一幕。
    大夏軍方第一人，威震四海的鎮國元帥穆清影，親自引領著一名氣息平凡的“雜役親隨”，穿過層層宮闕，在無數禁軍驚異的目光注視下，走向那座被列為禁地之首的——
    皇家書庫。