夜色，像一塊浸透了墨汁的厚重絨布，死死壓在廬州城上空。可這片死寂並未持續太久，就被一陣淒厲到變調的鑼聲悍然撕破！
    “走水啦！快跑啊！”
    “不……不是走水！是殺人啦！庫房那邊死……死人了！”
    混亂的嘶喊如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間在王府別院乃至整個相連的客棧區域激蕩起驚恐的漣漪。燈火接二連三地亮起，窗紙上映出無數慌亂穿衣、奔走詢問的身影。
    “怎麽回事？！”
    “誰敢在太歲頭上動土！”
    客房內，鄭謀正摟著新納的小妾睡得昏沉，震天的鑼聲和呼喊如同冷水澆頭，將他猛地從溫柔鄉裏拽了出來。他赤著上身坐起，肥碩的胸膛劇烈起伏，臉上橫肉虯結，寫滿了被打擾清夢的暴怒。
    “外麵鬼哭狼嚎什麽！活膩歪了！”他朝著門外怒吼。
    “長……長老！不好了！”一名心腹弟子連滾帶爬地衝進房間，臉色煞白如紙，連禮節都顧不上了，聲音抖得不成樣子，“庫房……庫房那邊的暗哨被人摸了！是……是一擊斃命！傷口……是‘暗河’的手法！還有……我們在附近發現了這個！”
    那弟子顫抖著遞上一小塊被撕裂的、沾著暗褐色血漬的黑色布料。
    鄭謀一把搶過，入手冰涼絲滑，質地特殊，正是“暗河”殺手慣用的“烏蠶錦”！他瞳孔驟然收縮，心髒像是被一隻無形的手狠狠攥了一下！
    “暗河”！
    這兩個字像淬毒的冰針，刺得他一個激靈，殘存的睡意瞬間煙消雲散！
    不是普通的盜賊，也不是那些不成氣候的江湖浪客！是“暗河”！是那群神出鬼沒、殺人不眨眼的活閻王！他們怎麽會出現在這裏？還殺了自己布下的暗哨？是衝著王府來的？還是……
    一個更可怕的念頭，如同毒蛇般鑽入他的腦海。
    難道是……衝著那口“鐵棺”？衝著王爺的秘密來的？！
    這個念頭讓他渾身的肥肉都哆嗦起來！王爺對那“鐵棺”裏的東西何等重視，他再清楚不過！若是出了半點差池，他鄭謀有十個腦袋也不夠砍！
    “廢物！一群廢物！”鄭謀暴跳如雷，一腳將那報信的弟子踹翻在地，臉上的驚恐迅速被一種極致的凶戾所取代，“人呢！刺客人呢！難道插翅膀飛了！”
    “還……還沒找到！但是……但是在通往客棧這邊的路上，發現了斷續的血跡……”弟子捂著胸口，忍痛回稟。
    血跡？通往客棧？
    鄭謀眼中凶光暴漲，像一頭被侵入領地的餓狼。他瞬間做出了判斷！那刺客殺了暗哨，自己也受了傷，倉促間很可能就近躲入了這座與王府別院僅一牆之隔的客棧裏！
    “好！好得很！天堂有路你不走，地獄無門闖進來！”鄭謀臉上露出一抹殘忍至極的獰笑，他猛地扯過床邊的外袍披上，對著門外蜂擁而至的侍衛和火神派弟子發出雷霆般的咆哮：
    “聽我號令！”
    “封鎖客棧！前門後門側窗狗洞，給老子堵得嚴嚴實實！連隻蒼蠅都不準放出去！”
    “弓箭手！弩手！給老子占據屋頂、廊簷所有製高點！誰敢探頭，格殺勿論！”
    “其餘人，三人一組，給老子搜！一寸一寸地搜！就是把這座客棧翻個底朝天，也要把那隻該死的老鼠給我揪出來！”
    命令如山，瞬間傳遞下去。整個客棧如同被投入滾油的冰塊，徹底炸開了鍋！
    王府侍衛行動迅捷，甲胄碰撞聲、腳步聲、嗬斥聲亂成一團，迅速控製了所有出口。火神派的弟子們則更顯彪悍，他們手持各式各樣的火器，硫磺彈、火油罐、噴火筒，如同一個個移動的火藥庫，獰笑著登上高處，將這座木結構為主的客棧變成了一個巨大的死亡囚籠。
    無辜的住客們被粗暴地從房間裏驅趕出來，衣衫不整，驚恐萬狀地聚集在院子中央，如同待宰的羔羊。女人的尖叫聲，孩子的哭喊聲，男人的哀求聲，混雜著侍衛的怒罵，構成了一曲絕望的交響。
    “大人！冤枉啊！我們是良民！”
    “閉嘴！再嚷嚷老子先宰了你！”
    鄭謀對這一切充耳不聞，他像一頭嗜血的鯊魚，在人群中穿梭，鼻子用力翕動著，似乎在空氣中捕捉那若有若無的血腥氣。很快，他停住了腳步，陰冷的目光投向了客棧最偏僻的西北角——那裏是堆放雜物的柴房和幾間久未使用的下等客房區域。
    那裏的血腥味，最濃！
    “哼，躲在這種耗子洞裏，以為就能瞞天過海？”鄭謀臉上露出貓捉老鼠般的戲謔和殘忍，“放火！給老子把這些屋子全點了！硫磺彈開路，火油潑上去！把這耗子連窩端了，燒成灰燼！”
    他要用最狂暴、最直接的方式，將藏匿者逼出來，或者，直接化為焦炭！
    “得令！”
    火神派弟子們臉上露出興奮而狂熱的神情。對於他們而言，縱火焚燒，欣賞獵物在烈焰中哀號掙紮，是至高無上的享受！
    下一刻，地獄降臨！
    “咻！咻！咻！”
    數十枚黑黝黝的硫磺彈劃破夜空，帶著刺耳的尖嘯，如同冰雹般砸向那片本就搖搖欲墜的房屋！
    “轟隆！轟隆隆！！”
    震耳欲聾的爆炸聲接連響起！橘紅色的火球騰空而起，瞬間吞噬了木質門窗、房梁！緊接著，一罐罐黏稠的火油被奮力潑灑出去，遇火即燃，火勢如同貪婪的巨獸，瘋狂蔓延，張牙舞爪地舔舐著一切可燃之物！
    濃煙滾滾，烈焰衝天！灼熱的氣浪撲麵而來，烤得人臉頰生疼！破碎的木屑、火星像暴雨般四處飛濺！整個客棧西北角徹底陷入一片火海！火光將半個廬州城都映照得如同白晝！
    “燒！給老子狠狠地燒！哈哈哈哈！”鄭謀站在安全距離外，看著這壯觀而殘酷的景象，發出得意而猖狂的大笑。他仿佛已經看到，那個不知死活的“暗河”刺客，在火海中化為焦屍的模樣。
    然而，就在這片火海與混亂的邊緣，一道黑影，如同融入夜色的幽靈，悄無聲息地避開了所有人的視線，貼近了客棧主樓後方一處被陰影籠罩的牆角。
    正是勉強擺脫了黑衣人追蹤的趙子羽！
    他背靠著冰冷潮濕的牆壁，胸膛如同破舊的風箱劇烈起伏，每一次呼吸都帶著灼熱的痛楚和濃重的血腥氣。外麵震天的喊殺聲、爆炸聲、烈火燃燒的劈啪聲，清晰地傳入他耳中。
    鄭謀……火神派……果然被驚動了，而且反應如此激烈！
    他不用看也知道，那片火海就是衝著他來的。若非他憑著對危險的直覺和最後一點力氣，在合圍完成前險之又險地挪到了這片相對靠近主樓、尚未被重點“照顧”的區域，此刻恐怕早已葬身火海。
    但……又能撐多久呢？
    體內的狀況糟糕到無以複加。鄭謀的火毒灼燒著他的經脈，黑衣人的玄陰指力如同附骨之疽，不斷侵蝕著他的生機，而強行催動寂滅指的反噬，更是讓他的五髒六腑都仿佛移了位。三股力量在他體內瘋狂衝撞，將他變成了一個即將崩壞的戰場。
    視線越來越模糊，耳邊開始出現嗡嗡的鳴響，冰冷的虛弱感如同潮水，一波波衝擊著他僅存的意識堤壩。
    他抬起顫抖的手，摸了摸懷裏。那枚關乎身世血仇的玉佩，以及那封用鮮血寫就、揭露驚天秘密的布條，已經被他埋藏妥當。這是他最後能做的事情，是將希望傳遞下去的火種。
    熊淍……為師……隻能做到這裏了……
    嵐……那個在悅來酒樓引發騷動的……真的會是你嗎？你還活著……太好了……
    無盡的疲憊和黑暗席卷而來，想要將他拖入永恒的沉眠。
    不！不能睡！
    他猛地一咬舌尖，劇烈的刺痛讓精神微微一振。求生的本能，以及對未盡之事的不甘，支撐著他殘破的身軀。他不能死在這裏！至少，不能死得如此毫無價值！他必須把追兵引開，引得更遠！
    他深吸一口灼熱而嗆人的空氣，凝聚起體內最後一絲微弱的氣力，如同垂死的野獸，沿著牆根的陰影，向著與藏物地點截然相反的方向，向著記憶中城牆的方向，艱難地、一步一血印地挪動。
    每一步，都像是在刀尖上跳舞，都耗費著他最後的生命。
    鮮血，從他身上多處傷口不斷滲出，滴落在焦黑的地麵上，留下一條斷斷續續、指向遠方黑暗的死亡路徑。
    而他並不知道，在他身後不遠處的更高層麵，一雙冰冷而銳利的眼睛，正如同最耐心的獵人，穿透熊熊烈火和混亂的人影，牢牢鎖定著他踉蹌的身影。
    正是那個被他以寂滅指重創左臂的黑衣人！
    他捂著依舊劇痛、軟垂的左臂，臉色蒼白，但眼神卻如同鷹隼般銳利、殘忍，還帶著一絲貓捉老鼠似的戲謔。
    他看到了趙子羽埋藏東西的動作，但他不急於取回。清理門戶，回收信物，固然是任務。但此刻，他更享受這個過程——欣賞一個曾經的強者，如何在絕望中掙紮，如何一步步走向注定的滅亡。
    “跑吧，趙子羽……盡情地跑吧……”黑衣人低聲自語，聲音沙啞如同夜梟啼鳴，“你的血，快要流幹了……你的生命，如同風中之燭……”
    “讓我看看，你這‘暗河’的叛徒，逍遙派的傳人，還能在這絕境中，綻放出怎樣……最後的‘光彩’！”
    他的身影悄然移動，如同附骨之疽，遠遠吊在趙子羽身後，既不立刻追上給予致命一擊，也不跟丟，隻是保持著一種令人窒息的壓迫感。
    狩獵，進入了最殘忍的階段。
    趙子羽感覺自己的意識正在一點點剝離身體。周圍的喧囂、灼熱、疼痛，都變得有些遙遠而不真實。他隻有一個念頭：向前！離那裏遠點！再遠點！
    他不知道自己是怎樣穿過那些殘垣斷壁，怎樣避開零星搜索的兵丁的。全憑著一股不屈的意誌本能地驅動著這具殘破的軀殼。
    終於，在視線徹底被黑暗吞噬的前一刻，他模糊地看到，前方出現了一片破敗傾頹的建築輪廓。那是一座廢棄不知多少年月的山神廟，廟門早已腐爛倒塌，黑洞洞的廟堂如同巨獸張開的口，散發著荒涼和死寂的氣息。
    這裏……就是終點了嗎？
    他再也支撐不住，一股強烈的眩暈襲來，腳下猛地一軟，整個人如同斷了線的木偶，一頭栽向廟門內那片深沉的黑暗。
    “撲通！”
    身體撞擊在冰冷堅硬、布滿灰塵的地麵上，發出沉悶的響聲。
    塵土飛揚，嗆入鼻腔。
    他試圖掙紮，哪怕隻是動一動手指，但全身的力氣都已被抽空。無盡的冰冷從四麵八方湧來，包裹住他，要將他拖入無底的深淵。
    結束……了嗎……
    就這樣……帶著無盡的遺憾和未盡的仇恨……結束……
    就在他意識即將徹底渙散，沉入永恒黑暗的最後一刹那——
    “沙……沙……”
    一陣極其輕微，幾乎與夜風拂過荒草的聲響融為一體的腳步聲，由遠及近，緩緩地、清晰地，停在了山神廟那破敗的門口。
    不是那個黑衣人！黑衣人的腳步，是陰寒而充滿殺意的，如同毒蛇滑過地麵。而這個腳步聲，卻帶著一種奇特的……沉穩與……探究？
    是誰？
    是敵？是朋友？
    還是……這荒郊野嶺，索命的無常？
    趙子羽用盡最後一絲殘存的意念，想要抬起眼皮，想要看清來者的模樣，卻最終徒勞無功。視野被濃墨般的黑暗徹底占據。
    隻有那微弱的、帶著血腥味的呼吸，證明著這具趴伏在神廟廢墟中的身體裏，尚存著一縷如絲如縷的生機。
    廟門外，那腳步聲停頓了片刻。
    然後，一隻腳，踏過了腐朽的門檻，陰影，投在了趙子羽的身上。