雨停了。
    天卻未亮。
    楚國邊境，那片曾經的客棧，如今隻剩下一片觸目驚心的焦黑。殘垣斷壁如同巨獸坍塌的骨架，在黎明前深沉的黑暗中silent矗立，散發著嗆人的煙燎味和一種皮肉燒焦後的、令人作嘔的怪異腥臭。
    鄭謀站在廢墟邊緣，火神派長老特有的赤紅袍服上沾滿了泥點和灰燼，但他毫不在意。他負手而立，下頜微抬，那張本就帶著幾分戾氣的臉上，此刻洋溢著一種幾乎要滿溢出來的誌得意滿。
    成了！
    逍遙子，那個像泥鰍一樣滑溜、像惡鬼一樣難纏的“暗河”叛徒，終於被他親手終結，焚成了這滿地狼藉中的一部分！
    “長老，找到了！”一個火神派弟子氣喘籲籲地跑來，雙手小心翼翼地捧著一件物事。那是一個幾乎被燒成焦炭的劍柄。奇特的是，其材質非金非鐵，在零星火光的映照下，竟隱隱泛著一種幽暗的、仿佛能吸攝人心的深紫色光澤，形狀也極為怪異，宛如一截扭曲的毒蛇的獠牙。
    “誅心刃！果然是‘暗河’高層標配的誅心刃殘骸！”鄭謀眼中精光暴漲，一把將那劍柄抓了過來，指尖傳來冰冷而粗糙的觸感。他翻來覆去地查看，臉上的笑容愈發猙獰。“哈哈哈！趙子羽啊趙子羽，任你奸猾似鬼，最終不還是栽在了我鄭謀手裏！這天下，終究是王爺的天下！”
    “還有這個……”另一名弟子遞上來一小塊用布包裹的東西。鄭謀掀開一角，裏麵是幾塊黑乎乎、扭曲的、疑似人體指骨的殘骸，其中一塊上，還套著一個同樣被燒得變形、但依稀能看出原本雕琢著奇異雲紋的金屬指環。
    鄭謀認得那指環！那是逍遙子（趙子羽）叛出“暗河”前就一直戴在手上的東西，據說與他過往的某個重要身份有關！
    “鐵證如山！”鄭謀深吸一口充滿焦糊味的空氣，隻覺得心曠神怡。他仿佛已經看到了王府豐厚的賞賜，看到了自己在王爺心目中地位的水漲船高。
    “立刻！飛鴿傳書，稟報王爺！”他的聲音因激動而有些沙啞，“就說……暗河叛徒趙子羽，負隅頑抗，已被我親手擊斃於楚境荒山！為絕後患，特焚屍滅跡！現有其貼身信物‘誅心刃’殘柄及指環為證！叛徒已除，王爺大可高枕無憂！”
    他幾乎是吼著說出這句話的，周圍的火神派弟子們紛紛低頭，不敢直視他眼中那熾熱到近乎瘋狂的光芒。
    很快，一隻信鴿撲棱著翅膀，帶著這份“捷報”，消失在依舊沉鬱的天際。
    鄭謀摩挲著那冰冷的“誅心刃”殘柄，心頭火熱。他幾乎能想象到王爺看到信時的嘉許表情。
    ……
    然而，他臉上的笑容還沒能持續半天，麻煩就如同聞到腥味的鬣狗，接踵而至。
    最先找上門的是本地官府的胥吏，隨後甚至驚動了一位身著青色官袍、麵色鐵青的縣尉。
    “鄭長老！你好大的手筆！”縣尉的聲音帶著壓抑不住的怒火，指著身後那片依舊冒著青煙的廢墟，“這客棧雖地處偏僻，卻也登記在冊，是有主之物！如今被你一把火燒成白地！更別提裏麵……裏麵據說還有來不及逃走的夥計和過往商旅！十數條人命啊！就這麽沒了！你教我如何向上峰、向本地士紳交代！”
    鄭謀眉頭緊鎖，心中暗罵這些楚地官吏不識抬舉。他拱了拱手，勉強擠出一絲笑容：“縣尉大人息怒。昨夜之事，實乃迫不得已。我等奉命追剿一名窮凶極惡的江洋大盜，此獠武功高強，凶殘成性，盤踞在此客棧中頑抗。為免其逃脫繼續為禍地方，不得已才動用火攻，將其一舉擊斃，焚屍於此。此乃為民除害之舉，些許損失，也是難免。”
    “江洋大盜？”縣尉冷笑一聲，目光銳利地掃過鄭謀和他身後那些明顯是江湖門派打扮的弟子，“什麽樣的江洋大盜，需要勞動火神派的長老親自出手？又是什麽樣的剿匪，會波及如此之廣，連累這許多無辜？鄭長老，你這話，哄得了三歲孩童，可哄不了本官！”
    鄭謀臉色沉了下來。他知道，這些地方官最是難纏，既要麵子，也要裏子。
    “大人，”他上前一步，聲音壓低了幾分，帶著不容置疑的意味，“此事關乎王府機密，不便細說。至於損失……”他使了個眼色，身後一名心腹弟子立刻捧上一個沉甸甸的包裹，悄悄塞到縣尉隨從手中。“這些銀錢，算是補償客棧主人和那些不幸罹難的家屬。還請大人行個方便，將此案定為‘江湖仇殺，凶徒伏誅’，你我雙方，都省卻許多麻煩，如何？”
    那縣尉掂量了一下包裹的重量，臉色稍霽，但依舊板著臉：“哼！就算是江湖仇殺，鬧出這麽大動靜，也該提前跟官府打個招呼！下不為例！”說罷，袖袍一甩，帶著人悻悻而去。打發走了官府，江湖上的風言風語卻像長了翅膀一樣傳開了。
    “聽說了嗎？火神派的鄭謀，在咱們楚地為了殺一個人，把整間客棧都燒了，死了好多無辜的人！”
    “嘖嘖，這手段也太狠辣了！簡直是魔道行徑！”
    “火神派好歹也是名門正派，如今竟甘為王府鷹犬，行事如此酷烈，就不怕惹起眾怒嗎？”
    “噓！小聲點！你想被燒成焦炭嗎？”
    這些議論傳到鄭謀耳中，讓他氣得幾乎要吐血。他火神派在江湖上雖然不算頂尖大派，但也一貫以名門自居，何曾受過這等非議？他知道，這背後定然有其他看不慣王府，或者與“暗河”有牽扯的勢力在推波助瀾。
    無奈之下，他隻能一邊派人四處“澄清”，宣稱剿殺的是危害武林的巨擘魔頭，一邊又不得不拿出更多金銀，打點各路關係，試圖壓下這股不利的輿論。
    短短兩三日，鄭謀可謂是焦頭爛額，身心俱疲。原本以為一件手到擒來的大功，卻惹來了一身騷。
    ……
    就在鄭謀被這些瑣事攪得心煩意亂時，王府的回信到了。
    信是王府總管親筆所書，用的是上好的撒金箋，字跡工整，措辭嚴謹。
    信的開頭，果然是對鄭謀“奮勇除害，忠勇可嘉”的大力褒獎，字裏行間透著王爺的“欣慰”之情，並許諾回府之後，定有重賞。
    看到這裏，鄭謀臉上終於重新露出了笑容，腰杆也挺直了幾分。
    然而，信箋的後半段，筆鋒卻微微一轉。
    “……然，鄭長老此行，雖功在社稷，但手段略顯酷烈，以致楚地物議沸然，於王府清譽有損。王爺素以仁德布於天下，望長老日後行事，當更添幾分穩妥，力求周全，勿授人以柄……”
    這幾句話，像是一盆溫水，不算冰寒刺骨，卻足以讓鄭謀剛熱起來的心涼了半截。
    褒獎是有的，但責備也是有的。王府這是在提醒他，事情雖然辦成了，但吃相太難看了，下次注意點！
    鄭謀捏著信紙，手指微微用力，將那昂貴的撒金箋捏出了幾道褶皺。他臉上青一陣白一陣，心裏像是打翻了五味瓶，說不出的憋悶。
    他冒著生命危險，好不容易才“幹掉”了逍遙子那個級別的強敵，替王爺除去了心腹大患，結果換來的就是這輕飄飄的幾句“褒貶參半”？
    他目光不由自主地再次投向那片焦黑的廢墟。
    弟子們還在裏麵翻找，試圖找到更多有價值的線索，或者……確認那具焦屍的身份。
    那具焦屍……
    鄭謀踱步走到那具被白布覆蓋、散發著惡臭的屍體前。他蹲下身，用佩劍小心翼翼地挑開白布一角。
    一具完全碳化的、扭曲不堪的軀體暴露在空氣中，根本無法辨認原本的容貌。隻有那截戴著變形指環的指骨，和旁邊擺放的“誅心刃”殘柄，在無聲地訴說著死者的“身份”。
    一切證據都指向逍遙子已死。
    可為什麽……為什麽他心裏那股隱隱的不安，不僅沒有消散，反而像這廢墟下的餘燼般，陰燃不熄？
    他總覺得，事情似乎太過順利了。逍遙子那樣的人物，就算身受重傷，瀕臨絕境，他的反撲也絕不該如此……平淡？對，就是平淡。除了最初那石破天驚的寂滅指，後續的戰鬥，更像是一場單方麵的追殺和圍剿，是我想多了嗎？
    鄭謀用力甩了甩頭，試圖將這股不祥的預感驅散。
    證據確鑿，王府也已認可。自己何必在這裏疑神疑鬼，徒增煩惱？
    “長老，這裏……還要繼續查嗎？”一名弟子小心翼翼地問道。
    鄭謀站起身，拍了拍手上的灰，語氣帶著一絲不易察覺的煩躁：“罷了！收拾東西，準備返程！此地……哼，晦氣！”
    他決定接受這個“勝利”的果實。畢竟，王府的回信就是定心丸。
    然而，就在他轉身準備離開這片讓他功成名就卻也心煩意亂的焦土時，眼角的餘光，似乎瞥見遠處山林深處，有一道極其模糊、幾乎融入陰影的輪廓，微微動了一下。
    那是什麽？鳥獸？還是……
    鄭謀猛地回頭，凝神望去。
    山林寂寂，晨霧未散，隻有風吹過樹梢的沙沙聲。
    什麽都沒有。
    果然是太累，出現幻覺了嗎？鄭謀自嘲地笑了笑，壓下心頭再次泛起的細微波瀾。
    風暴，似乎暫時平息了。
    楚國官場拿了銀子，選擇了沉默。江湖上的非議，在火神派的“解釋”和潛在威懾下，也漸漸變成了竊竊私語。
    鄭謀帶著人馬，押解著所謂的“戰利品”和那具焦屍，準備啟程返回王府，領取他那份“褒貶參半”的獎賞。
    他似乎贏了，贏得了一場看似輝煌的勝利。
    但他不知道的是，在他看不見的陰影裏，有幾雙眼睛，正默默地注視著這一切。
    一雙眼睛，屬於剛剛從鬼門關掙紮回來、如同孤狼般舔舐傷口的趙子羽。他並未遠去，而是利用對地形的熟悉和超卓的隱匿技巧，潛回了附近，冷眼看著鄭謀的表演。當他看到鄭謀拿著那假的“誅心刃”殘柄和不知從哪個倒黴鬼身上取下的指環向王府邀功時，嘴角勾起了一抹冰冷而譏誚的弧度。他的計劃，成功了第一步。鄭謀，你這個蠢貨，就帶著這份虛假的捷報，去承受王爺的猜疑和未來的雷霆之怒吧！
    而另一雙眼，則更加深邃，更加莫測。它來自“暗河”這個龐大而冰冷的殺手組織。逍遙子的“死訊”以及“誅心刃”殘骸的出現，已經通過隱秘的渠道，傳回了組織內部。判官看著手下影瞳呈上的情報，手指輕輕敲擊著桌麵，發出規律的篤篤聲。逍遙子……真的這麽容易就死了？還是說，這又是他金蟬脫殼的把戲？抑或……王府在玩什麽花樣？看來，有必要對這位日漸跋扈的“合作夥伴”，進行更深入的“關注”了。
    楚地的風波表麵上過去了，但更深、更冷的暗流，卻在無人知曉的角落，開始悄然湧動，向著未知的方向，瘋狂滋長。