後山的晨霧還未散盡，墨玄的貓爪踩過沾露的蕨草，留下一串細碎的水痕。他蹲在祭壇中央，掌心的第四塊殘片泛著暖融融的紅光，與前三塊金、木、水殘片在識海中交織成一張星圖——北方天際那顆暗紅星子，此刻正以肉眼可見的速度向東南方偏移，其軌跡恰好穿過青丘部落的方位。
    "喵嗚——"
    一聲清越的貓鳴驚飛了枝頭的山雀。墨玄猛地抬頭，隻見灌木叢中鑽出一團火紅的毛球，正是前日相遇的赤焰虎。這畜生額間的金斑比昨日更亮，喉間滾動著低沉的轟鳴，顯然未從昨日的挫敗中消氣。
    "小東西，昨日本王認栽。"赤焰虎人立而起，虎爪按在胸前，"但你懷裏那團火，本王要定了。"
    墨玄歪了歪腦袋，故意將殘片往身後藏了藏。他早看出這虎妖雖化形初期，卻未完全褪去獸性，貪念太重。昨日用驅獸粉嚇退它已是僥幸，今日若硬拚，怕是要動用木神佩的靈力——可他現在連築基期都未穩固，實在不宜暴露。
    "虎大哥，"墨玄蹭了蹭爪子，裝出無辜模樣，"這寶貝能種出會噴火的稻子。前日我在南坡試了試，你猜怎麽著？"他指了指山腳下若隱若現的部落炊煙，"伏羲爺爺說，火能生土，土能生金。等我種出火稻，咱們一起去北邊挖金礦好不好？"
    赤焰虎的耳朵抖了抖。它雖凶，卻不是蠢物。墨玄說的"火稻"勾起了它的興趣——虎族以肉食為主，若真有能噴火的靈稻，族中幼崽的存活率至少能翻三倍。
    "此話當真？"它眯起金瞳。
    墨玄點頭如搗蒜："比真金還真。不過..."他突然眯起眼，"虎大哥昨日偷了我半袋鹽，該不算數吧？"
    "你！"赤焰虎炸毛，"那鹽是本王撿的！"
    "撿的？"墨玄從懷中摸出個小陶罐，"那這罐蜂蜜呢？前日你在蜂巢下流口水，是我用鬆枝挑開的蜂巢。"
    赤焰虎的尾巴僵在半空。它這才發現，自己昨日的"小動作"竟全被這小貓看在眼裏。正僵持間，遠處傳來清脆的鈴鐺聲——是阿鈴的鹿車來了。
    "墨玄！"阿鈴的聲音穿透晨霧，"族裏收到青丘的請柬，說要辦"百鳥朝鳳"大典，邀你我同去！"
    墨玄的瞳孔驟然收縮。他想起昨夜白狐的話，又看了看掌心的火殘片，心知這青丘之行怕是躲不過了。但赤焰虎在此，若跟阿鈴同去，難免再生事端。
    "虎大哥，"他突然拽了拽赤焰虎的尾巴，"阿鈴巫祝說，青丘的鳳凰能治你的舊傷。前日我看你走路總瘸著，該去瞧瞧。"
    赤焰虎的左前爪微微蜷縮——那處確實在與墨玄纏鬥時被劃開了一道傷口，雖已愈合，卻總在陰雨天作痛。它盯著墨玄掌心的殘片，又看了看阿鈴車駕上的鹿群，最終哼了一聲："算你識相。本王跟你去，但若敢耍花樣..."
    "不敢不敢。"墨玄笑嘻嘻地擺手，轉身對阿鈴招了招，"阿鈴巫祝，我們去青丘！"
    青丘部落坐落在雲夢澤的東岸，遍植梧桐，枝頭棲息著數不清的靈禽。墨玄跟著阿鈴穿過用靈竹搭成的拱門時，正看見一隻雪白的鳳凰立在祭壇中央，周身繚繞著淡金色的霞光。
    "那是青丘的守護靈鳳。"阿鈴壓低聲音，"每百年才會現身一次，今日竟為了"百鳥朝鳳"大典出來了。"
    墨玄的貓耳動了動。他能感覺到，那鳳凰身上散發的氣息與木神佩的靈氣有幾分相似，卻又多了幾分威嚴。更奇怪的是，星核在識海中劇烈震顫，暗紅星軌的終點竟直指這鳳凰的眉心。
    "墨玄，你看！"阿鈴指向祭壇一側，那裏立著一塊刻滿鳥紋的玉璧，"青丘首領說，這是"鳳銜珠"，能引百鳥來朝。"
    墨玄湊近細看，發現玉璧中央有個凹槽，形狀竟與他懷中的火殘片如出一轍。他心頭一動，剛要開口，忽聽身後傳來虎嘯。
    "赤焰虎！"青丘的守衛大喊著衝過來，"你怎敢擅闖聖地？"
    赤焰虎弓起背脊，金斑閃爍："本王是來找墨玄的。"
    "墨公子是我們部落的貴客！"為首的白狐——正是前日相遇的那隻——從人群中走出，"虎兄若有事，不妨與我等一同觀禮。"
    赤焰虎盯著白狐看了半晌，最終低下頭："也罷。但若有人傷我朋友..."它掃了眼墨玄，金瞳微眯。
    墨玄暗自鬆了口氣。他轉頭看向祭壇上的鳳凰，發現那神鳥正歪頭打量自己，眼底似有流光閃過。星核的震動愈發劇烈，他甚至能聽見識海中傳來一聲極輕的"叮"——像是某種契合的聲響。
    "墨公子，"白狐不知何時湊到他耳邊，"你懷裏的火殘片，可是與這"鳳銜珠"有關？"
    墨玄心中一凜。這白狐竟能看出他隱藏的秘密！他不動聲色地搖頭："不過是塊普通石頭。"
    白狐卻笑了："普通石頭可引不動鳳凰。前日我聽族老說，百年前有位上仙留下預言，說"火生鳳，鳳銜珠，十二辰，定乾坤"。今日你帶著火殘片來，莫不是應了這預言？"
    墨玄的瞳孔微微收縮。他想起伏羲曾說過，十二生肖之爭的關鍵在於"功德"與"天命"。若這預言是真的，那火殘片便是開啟某個契機的關鍵——而青丘的"百鳥朝鳳"，或許正是十二生肖爭奪的第一步。
    "吼——"
    一聲震耳欲聾的鳳鳴響徹雲夢澤。祭壇上的鳳凰振翅而起，周身霞光化作萬千金羽，飄向四周的靈禽。百鳥齊鳴，紛紛落在鳳凰周圍，形成一道絢麗的彩虹。
    墨玄仰頭望著這壯麗景象，掌心的火殘片突然發燙。他這才發現，殘片上的"火"字正隨著鳳凰的鳴叫緩緩變化，最終化作一隻振翅的火鳳，與天空中鳳凰的身影遙相呼應。
    "墨公子！"阿鈴拽了拽他的衣袖，"快看！鳳凰朝你飛來了！"
    墨玄低頭，隻見那隻鳳凰竟真的朝著他俯衝而來。它的眼中泛著溫和的金光，喙中銜著一顆拇指大小的珠子，珠內流轉著與火殘片相同的紋路。
    "這是..."他下意識伸出手。
    鳳凰將珠子輕輕放在他掌心，隨即振翅高飛。墨玄握緊珠子，隻覺一股暖流順著手臂湧入識海，星核中的暗紅星軌突然變得清晰起來——那顆星子的軌跡，竟與珠子內的紋路完全重合。
    "墨玄！"赤焰虎的聲音將他拉回現實，"這珠子..."
    "是鳳凰的贈禮。"墨玄摩挲著珠子，眼底閃過一絲明了，"白狐，你說青丘首領要辦"百鳥朝鳳"大典，可曾說過是為何而辦？"
    白狐眨了眨眼："族老說，是為了選出新一任的"鳳使"，守護雲夢澤的靈脈。可前日我偷聽到，首領私下說...這大典，其實是為了迎接"十二辰使者"。"
    "十二辰使者？"墨玄挑眉。
    "就是十二生肖的候選者。"白狐點頭，"青丘是木屬性靈地，鳳凰又是木之精，所以由我們先辦。接下來，其他部落也會陸續舉辦類似的大典，最終選出十二位最有資格的靈獸。"
    墨玄望著掌心的火珠，突然想起星核中的暗紅星軌。那軌跡不僅指向青丘，更指向十二地支中的"巳"位——而巳時對應的生肖，正是蛇。
    "阿鈴巫祝，"他轉頭看向阿鈴，"能帶我去看看青丘的靈脈嗎？"
    阿鈴點頭："當然。不過靈脈在部落禁地，需要..."
    "我帶路。"白狐突然開口，"我是族老的孫女，有資格帶墨公子去。"
    墨玄笑了。他變回貓形，跳上白狐的肩頭，順著她的指引往部落深處走去。晨霧漸散，陽光透過梧桐葉灑在地上，勾勒出一片斑駁的金斑。他摸了摸懷中的火珠，又看了看遠處若隱若現的暗紅星軌，心中忽然有了答案——十二生肖之爭，或許從他拿到第一塊殘片時，便已悄然開始。
    而那顆火珠，不過是第一把鑰匙。
    下集預告：
    靈脈深處藏玄機，蛇影初現攪風雲。
    鳳使之爭暗潮湧，貓爪輕點破迷津。