沈硯之的朝服沾著淩晨的寒氣，青銅獬豸補子在宮燈的光暈裏泛著冷光。他站在紫宸殿外的廊下，看著內侍們提著食盒匆匆走過，食盒裏飄出的酥酪香，讓他想起昨日蕭書瑤親手做的杏仁酪，瓷碗邊還沾著她指尖的胭脂印。
    “沈主事可是在等李大人？“ 旁邊傳來輕笑聲，戶部侍郎的公子趙珩搖著折扇走來，孔雀綠的錦袍在晨光裏晃眼，“聽聞昨日永樂王府的宴席，聖上親賜了西域的夜明珠？“
    沈硯之拱手行禮時，袖口的褶皺裏掉出半片海棠花瓣 —— 那是今早蕭書瑤替他整理衣襟時，鬢邊簪花不慎落下的。趙珩的目光在花瓣上打了個轉，嘴角的笑意更深了。
    “不過是家宴尋常賞賜。“ 沈硯之將花瓣攏進袖中，指尖觸到冰涼的朝珠，“趙大人若無事，下官先行入殿了。“
    紫宸殿內的檀香混著朝臣身上的熏香，織成一張無形的網。沈硯之站在文官隊列的末尾，看著禦座上的聖上揉著眉心，聽著戶部尚書奏報今年的漕運虧空。忽然，聖上的目光掃過殿中，落在他身上時停頓了片刻。
    “沈愛卿前日呈上的《江南水利疏》，朕看了。“ 聖上的聲音透過龍涎香傳來，帶著金鑾殿特有的威嚴，“想法不錯，隻是......“ 他話鋒一轉，指尖叩著龍椅扶手，“江南水患自古難治，你一個寒門出身的主事，如何能保證可行？“
    殿內瞬間安靜，沈硯之能聽見自己的心跳撞著朝服的補子。他想起昨夜蕭書瑤趴在案頭，替他修改奏疏時，燭火將她的影子投在牆上，像幅溫柔的仕女圖。她指著其中一段說：“這裏要寫得再懇切些，父皇最吃軟不吃硬。“
    “臣以為，水利不分出身，隻論實效。“ 沈硯之抬頭時，看見站在前列的幾位老臣正交換著輕蔑的眼神，“臣願親赴江南，督辦此事。“
    聖上挑眉的瞬間，沈硯之瞥見蕭書瑤的兄長，那位手握兵權的英王，正用折扇柄輕輕敲著掌心，眼中閃過一絲讚許。
    退朝時，趙珩追上來，折扇幾乎要戳到他鼻尖：“沈主事好大的膽子，江南那泥潭子，多少世家子弟栽在裏頭，你想去填命？“
    沈硯之沒理會，轉身往永樂王府的方向走。青石板路上的露水打濕了靴底，他想起三年前在西市，蕭書瑤也是這樣踩著露水，將高麗紙塞進他懷裏。那時她鬢邊的茉莉香，和此刻袖中海棠花瓣的清甜，竟有幾分相似。
    王府角門的侍衛見了他，忙不迭地放行。繞過栽滿芭蕉的影壁，就聽見蕭書瑤在正廳裏笑 —— 那是他在紫宸殿永遠聽不到的聲音，像簷角風鈴被春風拂過。
    “回來了？“ 蕭書瑤正對著銅鏡摘鳳釵，金步搖上的珠翠撞出細碎的響。她今日穿了件石青色的宮裝，領口繡著纏枝蓮，是親王才能用的紋樣。看見他進來，忙讓青禾端來熱參湯，“今早朝會如何？“
    沈硯之接過湯碗時，手腕被她輕輕按住。她指尖劃過他袖口的褶皺，摸到那半片海棠花瓣，忽然踮起腳在他耳邊說：“趙珩那隻笑麵虎，定是為難你了？“ 她鬢邊的珍珠垂到他頸間，帶來微涼的癢意。
    “無妨。“ 他握住她的手，掌心的薄繭蹭過她腕間的玉鐲，“聖上讓我去江南督辦水利。“
    蕭書瑤舀湯的銀勺頓在碗沿，漣漪裏映出她驟然收緊的眉：“江南現在是什麽時候？梅雨季節，疫病橫行，那些世家盤根錯節，你去了......“
    “正因如此才要去。“ 他替她將散落的發絲別到耳後，指腹擦過她耳垂上的珍珠，“你記得慈恩寺的桃花嗎？那年你說，最豔的花總開在最險的枝頭。“
    她望著他眼底的光，忽然想起他們初遇那年，他蹲在石欄邊畫錦鯉，筆尖的墨汁滴在她宮裝上，卻倔強地說：“墨汙了衣裳，臣賠不起，但這池魚，臣能畫得比誰都好。“
    “我讓英王兄給你調三百親兵。“ 蕭書瑤放下銀勺，聲音裏添了幾分親王的果決，“再讓太醫院備足藥材，青禾跟著去打理起居。“
    沈硯之按住她要起身的手：“不可。“ 他從袖中取出那半片海棠，放在她掌心，“我若事事倚仗王府，永遠隻能是別人口中的 " 裙帶官 "。“ 他指尖撫過她掌心的紋路，像在描摹一幅需要精心嗬護的畫卷，“待我功成歸來，便在曲江池邊築座小院，種滿你喜歡的海棠。“
    蕭書瑤看著掌中的花瓣漸漸失了水分，忽然將臉埋進他肩頭。朝服上的寒氣混著他身上的墨香，讓她想起那年華清宮的溫泉，他穿著濕透的青衫，卻挺直脊梁說 “臣不輸“。
    “要帶好這個。“ 她從發髻上拔下那支蘭草玉簪，塞進他貼身處，“江南潮濕，玉能安神。“ 玉簪的棱角硌著他胸口，像枚滾燙的印信。
    三日後的黎明，沈硯之帶著兩名隨從登上了南下的官船。蕭書瑤站在碼頭的柳樹下，看著船帆被晨霧染成灰白色。青禾遞來的披風上繡著暗紋的同心結，是她連夜趕製的，針腳裏還沾著未幹的淚痕。
    “殿下，江風大。“ 青禾替她攏緊披風，看見沈硯之站在船頭揮手，青衫被風灌得鼓鼓的，像隻即將展翅的鶴。
    船影漸遠時，蕭書瑤袖中滑落一張紙條，上麵是沈硯之的字跡：“待得蓮開並蒂日，共折江南第一枝。“ 墨跡洇了邊角，想來是寫時心緒難平。
    回到王府時，長史捧著一疊文書候在正廳，最上麵的卷宗封著朱漆 —— 那是彈劾沈硯之 “借王府勢力謀奪江南水利差事“ 的奏折，署名處蓋著三個世家的印章。
    蕭書瑤將奏折扔進香爐時，火苗舔著宣紙發出細碎的聲響。她忽然想起昨夜沈硯之收拾行裝時，從書箱底層翻出的那幅《曲江春意圖》，畫裏的白鷺正振翅飛過水麵，帶著一往無前的決絕。
    第二章 梅雨裏的家書
    江南的雨總帶著股子纏綿的濕意，沈硯之的青衫在驛站的油燈下泛著水光。他將蕭書瑤送來的蘭草簪擺在案頭，簪身上凝著從窗縫滲進的雨珠，像極了長安冬夜的霜花。
    “大人，河工們又在鬧了。“ 隨從阿福端來的茶湯裏漂著片荷葉，是從附近池塘剛摘的，“說是給的口糧摻了沙土，還說...... 還說您是靠女人上位的，根本不懂治水。“
    沈硯之蘸著雨水研墨的手頓了頓，硯台裏的墨汁漾出漣漪，映出他眼底的紅血絲。來江南的半月裏，他每日隻睡兩個時辰，腳底板磨出的血泡結了痂又被水泡開，可那些河工看他的眼神，總帶著看雜耍藝人似的戲謔。
    “把糧倉的鑰匙給我。“ 他放下狼毫，將寫了一半的家書攏進硯台底下 —— 信裏本想告訴蕭書瑤，江南的荷塘開了第一朵並蒂蓮，卻終究沒能落筆。
    糧倉的黴味嗆得人睜不開眼。沈硯之抓起一把口糧，指縫間漏下的果然有細沙。管糧的小吏縮在牆角，看著這位年輕的京城官爺捏碎糧塊，喉結滾了滾：“沈大人，這...... 這是按規矩來的......“
    “規矩？“ 沈硯之將糧塊砸在他麵前，布袋裏的沙土揚起嗆人的灰，“讓河工們吃這種東西，你敢說這是朝廷的規矩？“ 他忽然想起蕭書瑤曾說，她母妃教她辨認宮糧時，總說 “米粒要像人的脊梁，得挺直了“。
    小吏撲通跪下時，沈硯之看見他靴底沾著的錦緞碎片 —— 那是蘇州織造專供世家的雲錦，尋常小吏哪能穿得起。他忽然明白，這摻沙的口糧，不過是那些盤踞江南的世家給的下馬威。
    “明日起，糧倉由我親自掌管。“ 沈硯之踢開腳邊的糧袋，聽見外麵傳來河工們的喧嘩，夾雜著 “要回北方“ 的呼喊。他走到門口，雨絲打在臉上，帶著荷葉的清香。
    “弟兄們！“ 他揚聲喊道，聲音被雨聲泡得有些發沉，“我知道大家辛苦。但這堤壩早一日修好，家鄉的妻兒就能早一日安穩。“ 他解下官服外的腰帶，露出裏麵打滿補丁的裏衣，“我沈硯之雖出身寒微，卻懂得 " 衣食父母 " 四個字。從今日起，你們吃什麽，我吃什麽！“
    人群安靜了片刻，一個絡腮胡的漢子忽然喊道：“沈大人若真能讓弟兄們吃飽飯，俺老張就跟你幹！“ 話音未落，周遭響起一片附和聲。
    沈硯之望著雨幕中的堤壩雛形，忽然想起臨行前蕭書瑤塞給他的小瓷瓶，裏麵裝著長安的花椒 —— 她說江南潮濕，煮肉時放些能去寒。此刻瓶底的花椒散著辛香，像團小小的火苗，在他胸腔裏越燒越旺。
    深夜的驛站裏，他終於拾起筆，繼續寫那封未完成的家書。燭火將他的影子投在牆上，與案頭的蘭草簪重疊成奇異的形狀。
    “...... 今日見荷塘有並蒂蓮開，想起長安的海棠應已落盡。河工們雖粗鄙，卻皆是赤誠之人。昨日查糧倉，竟在糧袋底發現世家的私印，想來這水患背後，牽扯著不少利益糾葛......“ 寫到此處，他忽然停筆，聽見窗外傳來異樣的響動。
    月光透過雨簾照進來時，他看見窗台上多了隻信鴿，腿上綁著的密信封著火漆 —— 那是蕭書瑤專屬的鳳凰紋印。展開信紙，她的字跡帶著慣有的淩厲，卻在末尾添了行小字：“青禾說你總忘記添衣，江南多雨，莫要貪涼。“
    信紙背麵畫著隻簡筆的兔子，耳朵長長地垂著，像極了他書房裏那隻蕭書瑤送的玉兔鎮紙。沈硯之將信紙湊近燭火，看見火漆下還藏著半行字：“英王兄已在暗中調查江南世家，凡事小心。“
    雨又大了起來，打在船篷上劈啪作響。沈硯之將密信燒成灰燼，混著茶汁喝下 —— 這是他們約定的暗號，重要的消息看過即毀。他重新提筆時，筆尖的墨汁滴在紙上，暈成朵小小的墨花，像極了那年慈恩寺石欄邊，他潑在她宮裝上的那團濃墨。
    “...... 夜深了，雨還未停。案頭的蘭草簪愈發溫潤，想來是沾了江南的水汽。待堤壩合龍那日，定折並蒂蓮寄回長安，與你鬢邊的海棠相映。“
    信寫完時，天已微亮。沈硯之將信紙折成錦鯉的形狀，塞進信鴿的腳環。那隻白鴿撲棱棱飛起時，翅膀上還沾著雨珠，在晨光裏劃出道銀亮的弧線。
    此時的永樂王府，蕭書瑤正對著銅鏡卸下朝珠。青禾捧著剛收到的家書進來，見她耳後貼著張小小的膏藥 —— 那是昨夜處理彈劾奏折時，被燭火燙傷的。
    “沈公子在信裏說，江南的並蒂蓮開了。“ 青禾展開信紙時，掉出半片幹枯的荷葉，“還說要折來給您簪鬢呢。“
    蕭書瑤摸著荷葉的紋路，忽然笑出聲來。她想起那年曲江池畔，他笨手笨腳地替她摘蓮子，指尖被蓮莖的細刺紮出血，卻還逞強說 “不疼“。
    “備筆墨。“ 她推開銅鏡前的胭脂盒，露出底下壓著的《江南輿圖》，圖上的河道被紅筆圈出多處，“告訴他，蘇州織造的李大人是母妃的遠親，若遇難處，可持我玉佩去見。“
    青禾研墨時，看見她在信紙末尾畫了隻威風凜凜的老虎，尾巴卻卷成個圈，像在撒嬌。墨跡未幹時，殿外傳來長史的通報：“殿下，聖上召您即刻入宮，說是...... 江南急報。“
    蕭書瑤捏著信紙的手猛地收緊，墨跡在紙上暈開，將那隻老虎的尾巴染成了團墨漬。她忽然有種不祥的預感，像那年華清宮的溫泉池邊，看見沈硯之嘴角的血跡時一樣，心髒被無形的手攥得生疼。
    太極宮的暗流
    太極宮的偏殿裏，香燭燃得正旺，將聖上的臉映得忽明忽暗。蕭書瑤跪在冰涼的金磚上，聽著內侍宣讀江南傳來的急報 —— 沈硯之在巡查堤壩時遇襲，隨行的兩名隨從一死一傷，他本人墜入湍急的河道，至今下落不明。
    “書瑤，你怎麽看？“ 聖上的聲音透過繚繞的煙霧傳來，帶著難以捉摸的意味，“沈硯之年輕氣盛，怕是觸了江南世家的逆鱗。“
    蕭書瑤的指甲深深掐進掌心，血珠滴在明黃色的地毯上，像極了那年沈硯之送她的第一支紅梅。她想起他臨行前說的 “功成歸來築小院“，想起信裏寫的 “並蒂蓮寄回長安“，喉嚨像被滾燙的烙鐵堵住，發不出半點聲音。
    “依兒臣看，此事絕非意外。“ 英王蕭景琰從屏風後走出，玄色王袍上的金線在燭火下跳動，“江南水患背後牽扯著鹽運利益，那些世家向來無法無天。“ 他彎腰扶起蕭書瑤，指尖觸到她顫抖的肩膀，“臣弟願即刻領兵南下，徹查此事。“
    聖上的目光在姐弟倆臉上轉了圈，忽然歎了口氣：“不必。“ 他從龍案上拿起份奏折，扔在蕭書瑤麵前，“這是三日前收到的，江南巡撫奏報，說沈硯之治水不力，強征民夫導致民怨沸騰。“
    蕭書瑤展開奏折，見上麵的字跡與彈劾沈硯之的奏折如出一轍，隻是換了個署名。她忽然明白，這是場早就布好的局，沈硯之不過是棋盤上，那些世家用來試探王府底線的棋子。
    “父皇！“ 她猛地抬頭，鳳釵上的珍珠撞出清脆的響，“沈硯之絕非貪功冒進之人！江南的水患刻不容緩，那些世家......“
    “夠了！“ 聖上猛地一拍龍案，鎮紙跳起來砸在地上，“你是朕的親女兒，是大唐的永樂王！怎能為了個寒門出身的臣子，屢次頂撞朕？“ 他的聲音裏帶著疲憊，“此事朕自有定論，你且回府待著，沒有旨意，不得出宮。“
    蕭書瑤走出偏殿時，暮色已浸透了太極宮的飛簷。簷角的銅鈴在晚風裏嗚咽，像極了江南水鄉的夜船謠。青禾扶著她走過長長的甬道，看見她袖中的信紙被淚水浸得發皺，上麵那隻老虎的尾巴，早已模糊不清。
    回到王府的當夜，蕭書瑤換上了三年未穿的親王鎧甲。甲片碰撞的聲響驚醒了沉睡的侍女，青禾舉著燭台進來時，看見她正往腰間佩刀 —— 那是聖上親賜的 “斷水“，刀鞘上鑲嵌的寶石在燭光下泛著冷光。
    “殿下要去哪？“ 青禾的聲音發顫，看見她將沈硯之送的雙魚玉佩係在刀柄上。
    “去江南。“ 蕭書瑤係緊鎧甲的係帶，鏡中的女子眉眼淩厲，褪去了平日的溫婉，像極了開疆拓土的前朝公主，“他說過，待並蒂蓮開時便歸來。如今花已開了，我去接他。“
    青禾撲通跪下，死死抱住她的腿：“殿下三思！聖上有旨不準出宮，您這一去，便是抗旨啊！“ 她抬起頭，淚水混著燭油滴在鎧甲上，“沈公子若知曉，定不願您為他......“
    “他不會有事的。“ 蕭書瑤彎腰扶起她，指尖擦過她臉上的淚痕，“那年華清宮，他中了李公子的圈套，尚且能挺直脊梁。這次......“ 她聲音忽然哽咽，“這次我不能讓他一個人。“
    正說著，殿外傳來輕響。英王蕭景琰推門進來，身上還帶著夜露的寒氣。他看著妹妹一身戎裝，忽然從懷中掏出塊虎符：“這是調兵的信物，可調動江南沿岸的守軍。“ 他又遞過封信，“這是母妃留下的，說若遇絕境，可持此信去見蘇州的靜慈師太。“
    蕭書瑤接過信時，指尖觸到兄長掌心的槍繭 —— 那是常年征戰留下的印記。她忽然想起小時候，英王總把她架在肩頭，在太極宮的梨樹下轉圈，花瓣落在他們發間，像場永遠不會結束的春日宴。
    “兄長......“
    “去吧。“ 英王替她理了理歪斜的盔纓，動作裏帶著難得的溫柔，“長安城有我。待你帶他回來，咱們還在曲江池邊，吃你最愛的桂花糕。“
    三更的梆子聲敲過第三響時，一支由百餘名親兵組成的隊伍，悄無聲息地出了長安城門。蕭書瑤騎在純白的 “踏雪“ 馬上，鎧甲在月光下泛著銀輝。她回頭望了眼沉睡的皇城，看見永樂王府的方向，還亮著盞孤燈 —— 那是青禾按她的吩咐，徹夜不眠的記號，好讓歸來的人能在茫茫夜色裏，找到回家的路。
    隊伍行至灞橋時，蕭書瑤勒住馬。橋下的流水裏漂著片荷葉，像極了沈硯之信裏夾著的那半片。她忽然想起他畫的《春江圖》，畫裏的孤舟在驚濤駭浪裏前行，卻始終朝著對岸的燈火。
    “出發。“ 她揚鞭指向南方，馬蹄踏碎了橋麵上的月光，像撒了一地的碎銀。前路漫漫，或許有驚濤駭浪，或許有暗箭明槍，但她知道，隻要朝著有他的方向，哪怕踏遍千山萬水，也終將抵達。
    第四章 蓮池畔的重逢
    江南的荷塘在暴雨後泛著墨綠色，蕭書瑤的鎧甲上還沾著泥點。她勒住馬韁時，看見岸邊的草棚裏，有個熟悉的身影正彎腰煮藥。青衫洗得發白，袖口卷到肘部，露出的胳膊上纏著滲血的布條。
    “沈硯之！“ 她翻身下馬時，鎧甲的重量讓她踉蹌了幾步。草棚裏的人猛地回頭，藥罐 “哐當“ 一聲摔在地上，褐色的藥汁濺濕了他的青衫。
    沈硯之的頭發亂糟糟地貼在額前，左頰有道新添的疤痕，從眉骨延伸到下頜，像條猙獰的蜈蚣。可那雙眼睛，在看見她的瞬間，亮得像落滿了星辰。
    “書瑤？“ 他聲音嘶啞，像是被砂紙磨過，“你怎麽來了？“ 他想走上前，卻因為腿傷踉蹌了一下 —— 那是墜入河道時被礁石劃傷的。
    蕭書瑤撲過去抱住他時，聞到他身上的草藥味混著淡淡的血腥味。鎧甲的棱角硌得他悶哼一聲，她才驚覺自己還穿著沉重的甲胄，慌忙後退時，卻被他死死攥住手腕。
    “別碰我。“ 他忽然低喝，眼神裏閃過痛苦，“我身上髒......“
    “閉嘴。“ 蕭書瑤扯開他的衣襟，看見他胸口纏著的布條早已被血浸透，“誰讓你這麽傻？明知道是圈套，還要往裏麵鑽！“ 她的聲音發顫，淚水砸在他傷口上，激得他微微發抖。
    旁邊的老郎中捋著胡須歎氣：“這位姑娘莫怪他。沈大人墜河後被衝到下遊，醒來第一件事就是拖著傷腿往堤壩趕，說要看著合龍......“
    蕭書瑤忽然明白，他信裏說的 “並蒂蓮“，或許隻是托詞。那些世家在糧裏摻沙，在堤壩上動手腳，甚至設下殺局，他都一清二楚，卻選擇獨自扛著 —— 就像那年在華清宮，他明明被李公子的人打傷，卻還是挺直脊梁說 “臣不輸“。
    “青禾，拿金瘡藥來。“ 她按住要掙紮的沈硯之，聲音裏帶著不容置疑的威嚴，“還有，把那些藏在蘆葦叢裏的 " 客人 " 請出來吧。“
    青禾吹了聲口哨，草叢裏立刻竄出幾名親兵，押著幾個穿著黑衣的漢子。為首那人看見蕭書瑤的鎧甲，臉色瞬間慘白 —— 那是永樂王府的親軍甲胄，在江南地界，比聖旨還好使。
    “說，是誰派你們來的？“ 蕭書瑤的刀抵住他咽喉，月光照在刀麵上，映出他驚恐的臉。
    沈硯之忽然按住她的手：“不必問了。“ 他從懷裏掏出塊玉佩，上麵刻著蘇州織造的印記，“他們是李大人的人。“ 他看向蕭書瑤，眼神裏帶著歉意，“我本想查清楚再告訴你，不想......“
    “現在說這些有什麽用？“ 蕭書瑤別過臉，卻在轉身時，被他從背後輕輕抱住。他的手掌貼著她鎧甲的冰涼，帶著江南特有的潮濕暖意。
    “書瑤，“ 他的聲音在她耳邊響起，帶著劫後餘生的沙啞，“那支蘭草簪，我一直戴著。“ 他鬆開手，從貼身處取出玉簪，簪頭的棱角已被體溫磨得圓潤，“掉進河裏時，我死死攥著它，想著你說過，玉能安神。“
    蕭書瑤看著那支曆經劫難的玉簪，忽然笑了，淚水卻順著臉頰滑落，滴在甲片上，發出清脆的響。她想起那年在曲江池邊，他笨手笨腳地替她簪花，指尖的薄繭蹭得她耳根發癢。
    “愣著做什麽？“ 她轉過身，將玉簪重新插進他的發髻 —— 雖然他現在短發淩亂，根本簪不住什麽，“還不快處理傷口？難道要等我親自給你上藥？“
    沈硯之笑著點頭時，青禾已生起了火堆。藥草的清香混著烤魚肉的香氣，在荷塘邊彌漫開來。親兵們圍坐在一起，聽著遠處傳來的蛙鳴，仿佛忘記了連日的奔波。
    蕭書瑤靠在沈硯之肩頭，看著螢火蟲在荷葉間飛舞。他的傷口還在隱隱作痛，卻緊握著她的手，仿佛怕一鬆開，她就會像那些流螢一樣飛走。
    “等這事了結，“ 她輕聲說，“我們就在江南築座小院吧，種滿並蒂蓮。“
    “好。“ 他的下巴抵著她的發頂，聲音裏帶著滿足的喟歎，“再在院裏搭個畫案，畫你簪花的模樣。“
    遠處的堤壩在月光下泛著輪廓，像條即將騰飛的巨龍。蕭書瑤知道，前路的風浪或許還未平息，但隻要身邊有這個人，有手中的刀，有心中的信念，就沒有跨不過的難關。
    夜漸深，荷塘裏的並蒂蓮在晚風中輕輕搖曳，仿佛在為這對曆經磨難的戀人，吟唱著江南水鄉最溫柔的歌謠。而在長安的方向，太極宮的燈火依舊亮著，英王蕭景琰站在紫宸殿的丹陛上，望著南方的星空，手裏捏著妹妹留下的那封信，信紙上的淚痕早已幹涸，卻仿佛還能聞到江南的水汽，和那永不凋零的並蒂蓮香。