韓林兒盯著地圖，沉默良久。一旁的紅巾軍副將忍不住說道：“首領，蕭參軍所言有理！若再單打獨鬥，我們遲早會被元軍逐個消滅。不如與‘忠義軍’聯手，或許真能推翻朝廷！”
    蕭琰見狀，從懷中取出酒壇，倒了兩碗酒，將其中一碗遞給韓林兒：“韓首領，我知道你心中仍有疑慮。但我蕭琰以青雲之誌起誓，若‘忠義軍’日後有吞並紅巾軍之舉，必遭天譴！今日我願與你共飲此酒，若你同意聯手，便幹了這碗酒；若不同意，我立刻離開，絕不糾纏。”
    韓林兒看著蕭琰堅定的眼神，又看了看帳中將領們期待的目光，終於接過酒碗，一飲而盡：“好！我信你一次！明日我便召集將領，商議出兵事宜，待你從浙東歸來，我們再簽訂盟約！”
    蕭琰大喜，也將碗中酒飲盡，隨即吟道：
    “巢湖之畔會英雄，共議天下抗元功。
    不求權柄不求利，隻為百姓展笑容。
    合縱之勢今日定，敢教元軍盡喪蹤！”
    詩句傳遍大帳，紅巾軍將領們紛紛喝彩，帳內氣氛頓時變得熱烈起來。
    次日，蕭琰告別韓林兒，繼續向浙東進發。浙東義軍首領方國珍是個商人出身，為人謹慎多疑，聽說蕭琰前來，竟緊閉城門，不願相見。蕭琰在城外連續等候三日，始終不見方國珍露麵。
    第四日清晨，蕭琰在城門外擺下酒壇，獨自飲酒吟詩：
    “浙東城外風蕭蕭，英雄閉門不相見。
    元軍壓境百姓苦，難道將軍心不憐？
    合縱抗元功在己，莫待國破悔萬千！”
    詩句傳入城中，百姓們紛紛駐足傾聽，不少人甚至跪在城門下，請求方國珍接見蕭琰。方國珍在城樓上聽到詩句，又看到百姓們的請願，心中終於動搖，下令打開城門，邀請蕭琰入城。
    大殿之上，方國珍直言不諱：“蕭參軍，我浙東義軍雖有三萬兵力，但元軍在浙東部署了五萬大軍，若與你們聯手，一旦戰敗，我浙東之地便會化為焦土。你如何保證，聯手之後，我浙東義軍能安然無恙？”
    蕭琰從容答道：“方首領，若不聯手，浙東義軍遲早會被元軍消滅，這是其一；其二，‘忠義軍’與紅巾軍已約定聯手，待三路大軍同時出兵，元軍必首尾難顧，浙東的壓力自然會減輕；其三，我願以‘忠義軍’的名義立下文書，若浙東義軍因聯手而遭受損失，‘忠義軍’願出兵相助，且供給糧草三年。”
    方國珍沉吟片刻，最終點頭同意：“好！我相信你！待韓林兒的紅巾軍準備就緒，我浙東義軍便出兵配合！”
    蕭琰心中一塊大石落地，再次吟出詩句：
    “浙東城內定盟約，三路義軍氣吞霄。
    待到大軍齊出征，定叫元廷盡飄搖！”
    方國珍聞言，也不禁撫掌讚歎，當即命人備好酒宴，與蕭琰共慶盟約達成。
    蕭琰離開浙東，快馬加鞭返回柳林城。一路上，他心情愉悅，心中早已規劃好三路大軍的進攻路線。然而，當他回到柳林城時，卻發現營中氣氛異常凝重 —— 李乘風正與蘇墨在大帳內爭吵，趙虎則在一旁怒目圓睜。
    “你們這是怎麽了？” 蕭琰連忙上前問道。
    李乘風歎了口氣：“蕭參軍，你可算回來了！朝廷派了使者前來，說願意封我為‘平北王’，隻要我解散‘忠義軍’，歸順朝廷。還說…… 還說你與紅巾軍、浙東義軍勾結，是想借義軍之力，自立為王！”
    蕭琰聞言，臉色驟變：“這是朝廷的離間計！他們見我們聯合義軍，便想挑撥我們內部的關係！”
    蘇墨補充道：“不僅如此，朝廷還派人在城中散布謠言，說你此次前往江淮、浙東，是為了與義軍達成協議，待推翻朝廷後，由你登基稱帝，李將軍和趙兄隻能做個諸侯。如今城中士兵人心惶惶，不少將領也對你產生了疑慮。”
    趙虎怒道：“這些謠言簡直是胡說八道！蕭兄是什麽人，我們還不清楚嗎？若不是蕭兄，我們‘忠義軍’早就在一線天峽穀全軍覆沒了！”
    蕭琰沉默片刻，走到帳外，召集了營中所有將領和士兵。他站在高台上，手持酒壇，高聲說道：“諸位兄弟，朝廷散布謠言，說我蕭琰想自立為王，這是對我的汙蔑，更是對‘忠義軍’的挑釁！我蕭琰自幼飽讀詩書，深知‘民為貴，社稷次之，君為輕’的道理。我之所以聯合義軍，之所以投身抗元事業，隻為解救天下百姓，不為權柄，不為帝位！”
    說罷，蕭琰將酒壇中的酒一飲而盡，隨後摔碎酒壇，朗聲道：
    “謠言惑眾不足懼，忠義之心照天地。
    不為帝位不為權，隻為百姓謀福祉。
    若有二心遭天譴，甘灑熱血染旌旗！”
    士兵們聞言，紛紛跪倒在地，高聲喊道：“我等相信蕭參軍！願隨蕭參軍、李將軍共抗朝廷，至死不渝！”
    將領們也紛紛表示信任蕭琰，朝廷的離間計徹底破產。李乘風走上前，拍了拍蕭琰的肩膀：“蕭參軍，是我錯信了謠言，險些壞了大事。”
    蕭琰笑道：“將軍不必自責，朝廷的陰謀本就陰險，我們隻需同心同德，便能化解一切危機。如今紅巾軍和浙東義軍已同意聯手，我們需盡快製定出兵計劃，以免夜長夢多。”
    隨後，蕭琰、李乘風、蘇墨、趙虎等人在大帳內商議出兵事宜。最終決定：三個月後，“忠義軍” 從北方出兵，奪取太原、大同，牽製元軍主力；紅巾軍從江淮南下，奪取揚州、建康，切斷朝廷的江南補給線；浙東義軍則從東部出兵，奪取杭州、寧波，擾亂元軍後方。三路大軍約定，待奪取這些重鎮後，在開封會師，共同向元大都進發。
    計劃製定完畢，蕭琰心中充滿了期待。他知道，三個月後的戰鬥，將是決定天下命運的關鍵一戰。他再次拿出酒壇，為眾人倒上酒，舉杯道：
    “三路大軍齊出征，定叫元廷不安寧。
    待到開封會師日，再與諸君醉月明！”
    眾人紛紛舉杯，一飲而盡。帳內的氣氛再次變得熱烈起來，每個人的眼中都閃爍著對未來的憧憬，對青雲之誌的堅定。
    三個月後，“忠義軍” 五萬大軍在柳林城集結完畢。李乘風任主帥，趙虎任先鋒，蕭琰任軍師，率領大軍向太原進發。太原是北方重鎮，元軍在此部署了三萬兵力，守將石抹宜孫是元廷名將，武藝高強，擅長守城。
    大軍抵達太原城下，趙虎率先發起進攻。他率領一萬先鋒軍，手持長刀，向城門衝去。然而，太原城城牆高大堅固，元軍在城牆上架設了大量的弓箭和投石機，“忠義軍” 士兵們傷亡慘重，幾次進攻都被擊退。
    連續進攻三日，“忠義軍” 損失了數千士兵，卻始終未能攻破太原城。趙虎心中焦急，對蕭琰說道：“蕭兄，這樣硬攻不是辦法，再打下去，我們的士兵就要損失殆盡了！”
    蕭琰站在陣前，仔細觀察著太原城的防守布局，說道：“趙兄，石抹宜孫雖然擅長守城，但他有一個弱點 —— 多疑。我們可以采用‘聲東擊西’之計，先派一支軍隊佯攻東門，吸引元軍的注意力，然後派精銳士兵從西門偷襲，一舉攻破城池。”
    李乘風點頭同意：“好計！趙虎，你率領三萬士兵佯攻東門，務必製造出全力進攻的假象；蕭琰，你與蘇墨率領一萬精銳士兵，從西門偷襲；我則率領一萬士兵，在城外接應，防止元軍突圍。”
    當晚，趙虎率領三萬士兵，向太原城東門發起猛攻。士兵們點燃火把，呐喊著衝向城門，元軍果然中計，將大部分兵力調往東門防守。蕭琰與蘇墨則率領一萬精銳士兵，趁著夜色，悄悄來到西門。
    西門的元軍防守薄弱，隻有數千士兵。蕭琰一聲令下，“忠義軍” 士兵們發起突襲，元軍毫無防備，很快便被擊潰。蕭琰率領士兵們衝入城中，與元軍展開巷戰。
    石抹宜孫在東門得知西門被攻破，大驚失色，連忙率領大軍回援。然而，趙虎早已率領士兵們突破東門，與蕭琰的軍隊在城中匯合，對元軍形成夾擊之勢。
    石抹宜孫見大勢已去，想要拔劍自刎，卻被趙虎一把抓住。趙虎厲聲說道：“你這元軍走狗，欺壓百姓，今日便是你的死期！”
    蕭琰連忙阻止：“趙兄，暫且留他一命。石抹宜孫是元廷名將，若能勸他歸降，對我們日後進攻元大都大有裨益。”
    石抹宜孫冷笑道：“我乃大元臣子，豈會歸降你們這些逆賊？要殺要剮，悉聽尊便！”
    蕭琰歎了口氣：“石抹將軍，元廷腐敗，百姓困苦，你難道看不見嗎？你若歸降，我們可以饒你不死，還讓你繼續統領士兵，為解救天下百姓出力。若你執迷不悟，不僅自己會喪命，還會連累城中百姓。”
    石抹宜孫沉默良久，最終放下佩劍，跪倒在地：“我願歸降！隻求蕭參軍能善待城中百姓。”
    蕭琰大喜，連忙扶起石抹宜孫：“將軍放心，‘忠義軍’素來軍紀嚴明，絕不會傷害百姓。”
    拿下太原城後，“忠義軍” 士兵們在城中休整。蕭琰打開糧倉，發放糧食給百姓，百姓們紛紛拍手稱快，不少年輕百姓主動報名參軍，“忠義軍” 兵力再次擴充。
    當晚，李乘風在太原城內設宴，慶祝勝利。宴會上，蕭琰舉起酒碗，吟出一首詩：
    “太原城下破元軍，忠義將士勇無倫。
    勸降名將添助力，再向大同踏征塵。
    青雲之誌終可遂，定叫天下盡歸心！”
    詩句傳遍宴會，將領們紛紛喝彩。眾人都知道，拿下太原城，隻是抗元事業的第一步，接下來，他們還要奪取大同，與紅巾軍、浙東義軍匯合，共同向元大都進發。而蕭琰的青雲之誌，也在這一場場戰鬥中，逐漸變得清晰而堅定。
    暮春的金陵城總裹著層化不開的軟霧，秦淮河的水汽漫過烏衣巷的青石板，將蕭景淵那柄磨得發亮的舊折扇都潤出了幾分潮氣。他倚在 “晚晴樓” 二樓的窗邊，麵前攤著半張未寫完的策論，硯台裏的墨汁卻早已凝了薄霜 —— 方才樓下傳來的一陣喧嘩，攪得他連 “民生” 二字都寫不真切。
    “蕭相公，您就別管這閑事了。” 店小二端著一碟剛熱好的桂花糕，腳步放得極輕，“方才被抓走的是周明通周相公，聽說…… 是偷了府衙的官銀哩！”
    蕭景淵握著筆的手猛地一頓，狼毫筆尖在宣紙上戳出個墨點。周明通他是認得的，上月在貢院旁的書肆裏，兩人還曾為《孟子?滕文公》裏 “製民之產” 的說法辯了半宿。那是個穿洗得發白的藍布長衫、連買本舊書都要攢半月銅錢的寒門書生，別說偷官銀，便是見了二兩銀子都要雙手攥緊，生怕汙了自己的清白。
    “誰說他偷了官銀？” 蕭景淵推開椅子，青布長衫掃過桌角，帶倒了半盞涼茶。
    店小二苦著臉往後縮了縮：“是趙捕頭親自帶人抓的，府衙的人都來了，還搜出了…… 搜出了五十兩雪花銀，就藏在周相公的書箱裏。”
    蕭景淵沒再問話，抓起折扇便往樓下走。晚晴樓外的長街上，幾個穿皂衣的捕快正押著個戴鐐銬的書生往前走，那人脊背挺得筆直，側臉凍得發白，正是周明通。他懷裏還抱著本卷了邊的《禮記》，書頁被風吹得嘩嘩響，像是在替他喊冤。
    “周兄！” 蕭景淵撥開圍觀的人群，快步追上去。
    周明通聞聲轉頭，看見蕭景淵時，原本緊繃的嘴角突然垮了，眼裏瞬間蓄滿了淚：“蕭兄…… 我沒有偷官銀，是他們陷害我！”
    “住手！” 一個粗啞的嗓音響起，趙捕頭轉過身來。這人滿臉絡腮胡，腰間別著柄鏽跡斑斑的腰刀，看著凶神惡煞，卻偏生有雙極亮的眼睛。他上下打量了蕭景淵一番，皺眉道：“你是何人？敢攔官府辦案？”
    “在下蕭景淵，是本屆應天府鄉試的舉子。” 蕭景淵拱手行禮，語氣卻不含半分怯意，“趙捕頭，周兄為人耿直，斷不會做偷盜之事。那官銀既是在他書箱裏搜出的，不知可否容在下問一句 —— 何時搜出的？誰搜的？當時可有旁人在場？”
    趙捕頭愣了愣，大概是沒料到這個文弱書生會問得如此細致。他沉默片刻，沉聲道：“今早卯時，在周明通租住的客棧裏搜的，是我親自帶人去的，還有兩個衙役作見證。那銀子用紅布包著，上麵還蓋著府衙的印戳，錯不了。”
    “紅布包著？印戳是府衙的哪處印？” 蕭景淵追問，“是戶房的‘收銀印’，還是庫房的‘封存印’？再者，周兄昨日與我在書肆見麵，直到戌時才離開，之後便回了客棧，如何能在一夜之間偷到官銀？”
    趙捕頭被問得啞口無言，臉色漸漸沉了下來：“你這書生，莫不是想替他翻案？官差辦案，豈容你這般胡攪蠻纏！” 說罷，他朝手下使了個眼色，“走，別跟他廢話！”
    捕快們押著周明通正要走，周明通卻突然掙開，朝著蕭景淵喊道：“蕭兄！我昨日回客棧時，看見張萬霖的人在我房外徘徊！是張萬霖害我！”
    “張萬霖？” 蕭景淵心裏咯噔一下。這名字他早有耳聞 —— 金陵城裏的鹽商之首，據說富可敵國，還與應天府知府王懷安來往甚密。上月他路過秦淮河畔的鹽市，親眼看見張萬霖的手下欺壓賣鹽的小商販，把人家的鹽筐都掀翻在地上，當時周明通還上前理論，替那商販說了幾句話。
    趙捕頭聽到 “張萬霖” 三個字，臉色微變，厲聲喝道：“休得胡言！張老爺是本地的鄉紳，怎會害你？再敢汙蔑好人，我先治你個誹謗之罪！”
    蕭景淵看著趙捕頭緊繃的側臉，心裏已然有了數。他沒再阻攔，隻是對著周明通的背影朗聲道：“周兄放心，在下定會查明真相，還你清白！”
    周明通腳步一頓，沒回頭，卻有一滴淚落在了青石板上，暈開一小片濕痕。
    等捕快們走遠，圍觀的人群漸漸散去，蕭景淵才轉身回了晚晴樓。他剛坐下，就見一個穿月白襦裙的女子從樓梯口走來，手裏提著個描金漆盒，步履輕盈，像是踏在雲端上。