蕭琰升任吏部侍郎的消息傳遍京城時，正值初夏，吏部官署外的梧桐樹葉剛舒展成濃綠的傘蓋，蟬鳴聲在午後的庭院裏此起彼伏。他身著緋色官袍，手持象牙笏板，站在吏部大堂中央，接受屬官們的道賀。目光掃過眾人或真誠、或試探的笑容，他心中清楚，這看似榮耀的職位背後，藏著無數亟待厘清的積弊 —— 自前任吏部侍郎因貪腐被革職後，官員考核製度形同虛設，地方官員任免積壓了近百份文書，就連京城各部門的冗官問題，也到了不得不解決的地步。
    散朝後的次日清晨，蕭琰便帶著整理好的《官員考核積弊疏》前往安德王府。此時的王府庭院裏，石榴花正開得熱烈，火紅的花瓣落在青石板路上，像撒了一地碎霞。德王李致正坐在水榭中，手裏拿著一份關於江南漕運的奏折，見蕭琰進來，便放下奏折，指了指身旁的石凳：“蕭侍郎來得正好，本王正想與你商議江南漕運的事，沒想到你倒先一步來了。”
    蕭琰躬身行禮後坐下，將手中的奏疏遞過去：“王爺，臣此次前來，是想向您請教官員考核的難題。自前任侍郎出事，吏部積壓了太多考核文書，有些地方官員三年未得考評，任免之事更是混亂。臣初步梳理後發現，不少考核結果與官員實際政績不符，甚至有官員通過賄賂篡改考評，此事若不盡快解決，恐會動搖民心。”
    李致接過奏疏，逐字逐句地翻看，眉頭漸漸擰緊。他手指在 “江南蘇州知府張霖” 的名字上停頓：“這個張霖，本王倒有印象。去年江南水災時，他謊稱賑災糧款已全數發放，實則克扣了三成，百姓聯名上告，卻被他壓了下來。沒想到他的考核結果竟是‘優’，看來吏部的問題，比本王想象的還要嚴重。”
    蕭琰點頭：“臣也查到此事。張霖背後有戶部尚書柳成撐腰，前任侍郎便是因不願包庇他，才被柳成羅織罪名彈劾。如今柳成在朝堂上勢力龐大，若要重新核查考核結果，恐怕會得罪他。”
    李致放下奏疏，目光望向水榭外的荷花池，池中荷葉上的露珠順著葉脈滾落，濺起細小的水花。“柳成倚仗著皇後的關係，在朝中結黨營私多年，皇上雖有察覺，卻因顧及後宮顏麵，一直未曾動他。但官員考核關乎朝廷根基，絕不能任由他胡作非為。” 他轉頭看向蕭琰，眼神堅定，“你且放手去查，若柳成從中作梗，本王會在皇上麵前為你周旋。”
    有了德王的支持，蕭琰心中安定了不少。回到吏部後，他立刻組建了專項核查小組，從積壓的文書中挑選出疑點最多的三十份考核結果，逐一派人前往地方核實。為避免走漏風聲，他特意讓核查人員喬裝成商人或書生，暗中收集證據。
    然而，事情的進展並不順利。核查小組剛到蘇州，就被張霖察覺。張霖不僅派人監視核查人員，還銷毀了賑災糧款的賬目，甚至威脅知情的百姓。消息傳回京城時，蕭琰正在整理其他官員的考核材料，得知此事後，他氣得將手中的毛筆重重摔在桌上，墨汁濺到了奏疏上，暈開一片黑色的痕跡。
    當天傍晚，蕭琰再次來到安德王府。此時天色已暗，王府內點起了燈籠，昏黃的燈光透過窗欞，在地上投下斑駁的光影。李致正在書房批閱公文，見蕭琰臉色難看，便知道事情出了變故。“可是核查遇到了麻煩？” 他問道，一邊示意侍女給蕭琰倒茶。
    蕭琰接過茶杯，卻沒有喝，而是將張霖阻撓核查的事一五一十地說了出來：“張霖如此囂張，顯然是有柳成在背後撐腰。若不能拿到確鑿證據，不僅查不出真相，恐怕還會讓核查小組的人陷入危險。”
    李致沉默片刻，從書架上取出一份密函，遞給蕭琰：“這是本王派去江南的暗衛傳來的消息。柳成與張霖勾結，不僅克扣賑災糧款，還私吞了江南鹽稅，暗衛已經查到了他們交易的賬目，隻是需要有人去接應，將賬目帶回京城。”
    蕭琰眼中一亮：“王爺，臣願親自前往江南！”
    李致卻搖了搖頭：“你如今是吏部侍郎，身份敏感，若親自前往，必定會引起柳成的警覺。本王已安排暗衛接應，你隻需在京城做好準備，等賬目一到，便立刻呈給皇上。” 他頓了頓，又補充道，“另外，本王會在朝堂上提議，重新修訂官員考核製度，以律法的形式明確考核標準，這樣一來，即便柳成想包庇，也沒有借口。”
    蕭琰明白德王的考量，點頭應下。接下來的幾日，他一邊在吏部整理核查材料，一邊密切關注江南的消息。柳成似乎察覺到了什麽，在朝堂上多次針對吏部，指責蕭琰 “濫用職權”“延誤官員任免”，甚至聯合幾位大臣彈劾蕭琰。幸好德王每次都能出麵反駁，用詳實的證據證明蕭琰的工作合理合規，才讓柳成的陰謀未能得逞。
    七日後，江南的暗衛終於將賬目帶回了京城。蕭琰連夜整理賬目，發現柳成與張霖私吞的鹽稅竟高達五十萬兩白銀，足夠支付江南三州半年的賑災費用。他將賬目與核查小組收集到的其他證據匯總，第二天一早就帶著這些材料入宮麵聖。
    皇上在禦書房翻看這些證據時，臉色越來越沉。當看到張霖克扣賑災糧款導致百姓餓死的記錄時，他猛地一拍桌案，怒聲道：“柳成、張霖好大的膽子！竟敢如此欺君罔上，魚肉百姓！”
    蕭琰跪在地上，恭敬地說道：“皇上，柳成與張霖勾結多年，朝中不少官員都與他們有所牽連。若要徹底清查，還需皇上授權，臣願牽頭負責此事，絕不姑息任何貪官汙吏。”
    皇上深吸一口氣，平複了怒火，對蕭琰說道：“朕準了。你可調動大理寺、刑部的人手，全力清查此案。另外，德王之前提議修訂官員考核製度，朕看可行，此事也交由你負責，務必盡快拿出方案。”
    得到皇上的授權後，蕭琰立刻行動起來。他聯合大理寺卿、刑部尚書，成立了專案組，先是將張霖從蘇州押解回京，隨後又傳訊了與柳成、張霖有牽連的官員。柳成見大勢已去，試圖攜帶家產潛逃，卻被德王派去的人截獲，最終被打入天牢。
    此案的審理持續了一個多月，最終柳成被判處死刑，張霖等涉案官員也受到了相應的懲處，私吞的錢財被全數追回，用於江南的災後重建。消息傳出後，百姓無不拍手稱快，蕭琰的名聲也在京城乃至全國傳開，人們都稱讚他是 “清正廉潔的好官”。
    而官員考核製度的修訂工作，也在蕭琰的主持下順利推進。他參考曆代的考核製度，結合當下的實際情況，製定了《官員考核律法》，明確了考核的標準、流程和獎懲措施，規定每半年進行一次考核，考核結果直接與官員的任免、升遷掛鉤。這部律法得到了皇上的認可，很快便在全國推行。
    製度推行後的第一個考核期，蕭琰親自前往地方督查。他來到江南蘇州時，看到曾經因水災而破敗的村莊，如今已重建一新，百姓們在田間勞作，臉上洋溢著笑容。蘇州知府換成了一位清廉能幹的官員，他向蕭琰匯報，新的考核製度讓官員們不敢懈怠，都在盡心盡力地為百姓做事。
    蕭琰心中感慨，若不是德王在關鍵時刻的支持，他恐怕難以完成這些事。回到京城後，他再次來到安德王府，此時已是深秋，王府內的楓葉紅得似火，隨風飄落，鋪滿了庭院的小徑。
    李致正在庭院中下棋，見蕭琰進來，便笑著邀請他：“蕭侍郎來得正好，陪本王下一盤棋如何？”
    蕭琰在棋盤旁坐下，看著棋盤上黑白交錯的棋子，說道：“王爺，此次能順利清查柳成一案，修訂考核製度，全靠您的支持。臣心中感激不盡。”
    李致落下一顆黑子，淡淡說道：“你不必謝本王。你所做的一切，都是為了國家和百姓，本王隻是做了該做的事。” 他抬頭看向蕭琰，眼中帶著期許，“如今考核製度已推行，但若想徹底杜絕貪腐，還需長久的努力。你任重而道遠啊。”
    蕭琰點頭：“臣明白。臣會繼續努力，不辜負皇上和王爺的信任，也不辜負百姓的期望。”
    兩人一邊下棋，一邊聊著朝堂上的事。李致向蕭琰透露，皇上有意讓他負責明年的科舉考試，選拔有才華、品行端正的官員，充實朝廷的力量。蕭琰聞言，心中激動，他知道科舉考試關乎人才選拔，是朝廷的大事，皇上將此事交給自己，是對自己的極大信任。
    “王爺，若臣負責科舉考試，定會嚴格把關，絕不允許有人營私舞弊，確保選拔出真正的人才。” 蕭琰堅定地說道。
    李致微笑著點頭：“本王相信你。你向來公正嚴明，由你負責科舉，皇上放心，本王也放心。”
    棋局結束時，天色已黑。蕭琰起身告辭，李致送他到王府門口，看著他的身影消失在夜色中，眼中露出欣慰的笑容。他知道，蕭琰就像一顆冉冉升起的新星，未來必定會在朝堂上綻放出更耀眼的光芒，為國家的繁榮富強貢獻更多的力量。
    而蕭琰走在回家的路上，月光灑在青石板路上，泛起淡淡的銀光。他想起自己從一個普通書生，到如今的吏部侍郎，這一路走來，離不開德王的賞識與支持，更離不開自己對初心的堅守。他心中暗暗發誓，無論將來官居何位，都要始終牢記 “為百姓謀福祉” 的初心，不貪名利，不徇私情，做一名清正廉潔、為民服務的好官。
    接下來的日子裏，蕭琰開始著手準備明年的科舉考試。他製定了嚴格的考試規則，從命題、監考到閱卷，每一個環節都親自把關，確保公平公正。同時，他還派人前往各地，宣傳科舉考試的新規則，鼓勵有才華的學子前來應試。
    然而，科舉考試的準備工作並非一帆風順。一些世家大族為了讓自家子弟能考中，試圖通過賄賂蕭琰的下屬，獲取考試的相關信息。蕭琰得知後，立刻將這些下屬革職查辦，並在吏部張貼告示，嚴令禁止任何人為科舉考試說情、行賄，若有違反，必將嚴懲不貸。
    德王得知此事後，對蕭琰的做法十分讚賞。他特意來到吏部，對蕭琰說道：“蕭侍郎，你能如此嚴格地對待科舉考試，本王十分欣慰。世家大族的勢力盤根錯節，他們不會輕易放棄，你一定要多加小心。”
    蕭琰感激地說道：“多謝王爺提醒。臣已有準備，定會確保科舉考試的公平公正，不讓任何投機取巧之人得逞。”
    在蕭琰的努力下，科舉考試的準備工作順利推進。次年春天，來自全國各地的學子齊聚京城，參加科舉考試。考試期間，蕭琰親自在考場外巡查，確保沒有出現舞弊行為。閱卷時，他更是一絲不苟，對每一份試卷都仔細審閱，不遺漏任何一個有才華的學子。
    最終，科舉考試圓滿結束，選拔出了一百多名有才華、品行端正的學子。皇上對此次科舉考試的結果十分滿意，對蕭琰大加讚賞，將他升為吏部尚書，負責全國官員的任免、考核等事務。
    蕭琰升任吏部尚書後，肩上的擔子更重了。他深知，吏部是朝廷的重要部門，關係到國家的穩定和發展。他更加努力地工作，每天都早早來到吏部，處理各種事務，直到深夜才回家。
    德王也時常與蕭琰商議朝政，兩人在官員任免、民生改善等問題上達成了許多共識。在他們的共同努力下，朝廷的風氣逐漸好轉，官員們更加勤政愛民，百姓的生活也越來越幸福。
    這天，蕭琰與德王一同入宮麵聖，皇上看著他們，笑著說道：“如今朝廷風氣日益清明，百姓安居樂業，這都是你們二人的功勞。朕有你們這樣的臣子，實在是國家之幸，百姓之幸啊！”
    蕭琰和德王連忙躬身行禮：“臣等不敢居功，這都是皇上英明領導的結果。臣等定會繼續努力，為國家和百姓效力。”
    走出皇宮時，陽光正好，灑在身上暖洋洋的。蕭琰看著身旁的德王，心中充滿了感激。若不是當年在安德王府的那次會麵，若不是德王的賞識與支持，他恐怕永遠隻是一個普通的書生，無法實現自己的理想抱負。
    德王似乎察覺到了蕭琰的心思，笑著說道：“蕭尚書，你能有今天的成就，都是你自己努力的結果。本王隻是做了一個引路人。未來的路還很長，我們還要一起努力，讓國家變得更加繁榮富強。”
    蕭琰點頭，眼中閃爍著堅定的光芒：“王爺放心，臣定當與王爺並肩作戰，為國家和百姓鞠躬盡瘁，死而後已！”
    兩人相視一笑，並肩走在皇宮外的大道上。陽光將他們的身影拉得很長，仿佛預示著他們將在未來的朝堂上，繼續攜手前行，為國家的美好未來而努力奮鬥。