一、相府的餘燼
    丞相在病榻上躺了半月，終究沒能熬過開春的倒春寒。消息傳到宮裏時，毛草靈正在教小皇子認草藥圖譜——耶律洪特許她將禦花園一角改造成藥圃，種滿了她從民間搜羅的草藥。
    “娘娘，相府來人了，說想請您去送最後一程。”阿竹捧著剛煎好的藥汁進來，眉頭擰著，“依奴婢看，他們沒安好心。丞相剛倒，相府上下正恨著您呢。”
    藥圃裏的薄荷剛抽出新芽，帶著清冽的香氣。毛草靈放下手裏的圖譜，指尖拂過一片嫩葉：“該去的。”
    阿竹急了：“可萬一他們……”
    “他們不敢。”毛草靈拿起搭在竹架上的素色披風，“陛下剛下旨追封丞相為‘忠烈公’，明著是恩寵，實則是敲山震虎。這時候誰敢動我，就是打陛下的臉。”
    相府的白幡在風中獵獵作響，靈堂裏哭聲震天，卻透著股虛浮的熱鬧。丞相的長子，那個曾在朝堂上跟父親一起反對新稅法的年輕人，見毛草靈進來，眼神裏淬著冰，卻還是按捺著行了禮：“多謝宸妃娘娘屈尊。”
    毛草靈對著靈柩行了三鞠躬，目光掃過跪在靈前的眾人。相府女眷的哭嚎聲裏，她聽見有人低聲咒罵，有人用帕子掩著嘴偷笑——這龐然大物般的家族，早已在權力傾軋中蛀空了根基，如今不過是靠著最後一絲體麵強撐。
    “相爺生前最看重家風，”毛草靈接過侍女遞來的香，插進香爐，“隻是可惜，家風若少了‘忠’字，再厚的家底也守不住。”
    長子的臉瞬間漲成豬肝色：“娘娘這話是什麽意思？”
    “沒什麽意思。”毛草靈看著香爐裏嫋嫋升起的煙，“隻是想起淑妃娘娘。她臨終前托我給相府帶句話——冰肌玉骨的花肥裏，埋著她親手繡的平安符，讓你們找出來好好收著。”
    這話像塊石頭投進油鍋，靈堂裏的哭聲戛然而止。那些曾參與構陷淑妃的人，臉色齊刷刷地白了。毛草靈知道，她們定會連夜去翻那盆枯花，而她早已讓人在花肥裏埋下了丞相貪贓枉法的賬冊副本——那是淑妃生前偷偷抄錄的，藏在玉簪裏托人送到她手上。
    離開相府時，東風卷著紙錢掠過街角，像一群無主的蝶。毛草靈回頭望了眼那座朱門高牆，突然覺得輕鬆了許多。這座壓在乞兒國朝堂上多年的大山，終於倒了。
    “娘娘，您看！”阿竹指著遠處的城牆，那裏貼滿了新告示——是戶部根據賬冊清查出的相府貪腐明細，連帶著十幾位涉案官員的名字，密密麻麻寫了三大張。
    百姓圍在告示前，議論聲像潮水般湧來。有人拍手稱快，有人往相府方向扔石頭，還有人跪在地上，朝著皇宮的方向磕頭——那是被丞相強占了田地的農戶。
    毛草靈攏了攏披風，轉身往皇宮走去。她知道，清理相府餘黨隻是開始，接下來要推行的農田新政、商路疏通，每一步都會比現在更難。但此刻聽著百姓的呼聲，她的腳步異常堅定。
    二、藥圃裏的君臣
    耶律洪踏著晨露走進藥圃時，正看見毛草靈蹲在地裏拔草，褲腳沾著泥點，發間還別著朵不知名的小藍花。陽光穿過桃樹的枝椏，在她臉上投下斑駁的光影，竟比後宮最華貴的珠寶還要動人。
    “這是在種什麽？”他走到她身邊，彎腰撿起一株被拔掉的野草，“看著倒像朕在漠北見過的防風。”
    毛草靈直起身，額角滲著細汗：“陛下好眼力。這是從漠北引來的品種，耐旱，藥效也比中原的好。等種活了，就能給邊關的士兵做防風湯，治風寒最有效。”
    耶律洪看著她沾著泥土的手，突然握住：“這些事讓宮人做就好，何必自己動手。”
    “親手種的才放心。”毛草靈笑著掙開他的手，指著田壟上的木牌，“您看，這是水稻改良試驗田，摻了西域的耐旱穀種；那邊是新培育的棉花，結桃比尋常品種大一半——有了這些，今年冬天百姓就不愁沒棉衣穿了。”
    她的眼睛亮晶晶的，說起這些莊稼時，比談論詩詞歌賦要生動百倍。耶律洪突然明白，自己當初沒看錯人。這女子身上有種韌性，像沙漠裏的胡楊，給點水土就能紮下根，還能為別人遮風擋雨。
    “戶部剛送來了新稅法的推行明細，”他從袖中取出賬冊，“推行得比預想中順利，國庫已經增收了三成。”
    “那太好了！”毛草靈眼睛更亮了，“正好可以修通南邊的水渠，去年那場大水衝毀了不少堤壩，再不修，春耕就要誤了。”
    “朕也是這麽想的。”耶律洪翻開賬冊，指著其中一頁，“隻是工部說，修水渠需要大量水泥，咱們的工匠隻會燒石灰，不懂怎麽製水泥。”
    毛草靈接過賬冊，指尖劃過“水泥”二字，心裏一動。她在現代跟著爺爺看過古建築修複，知道古代的“糯米灰漿”就是最早的水泥，隻是配方早已失傳。
    “臣妾或許有辦法。”她轉身回殿，取來紙筆，憑著記憶畫出配方：“用糯米汁混合石灰、砂石，再加點草木灰，凝固後比石頭還堅硬。江南的古橋就是這麽建的，幾百年都不塌。”
    耶律洪看著圖紙上的配比，眼睛越睜越大：“真的可行？”
    “可以先做試驗。”毛草靈指著藥圃邊的小石橋，“那橋不是說要重修嗎？就用這個法子試試。”
    三日後，小石橋修好了。耶律洪親自帶著大臣們去驗收，讓人用錘子猛砸橋身，竟隻留下個白印。工部尚書摸著橋欄，激動得胡子都在抖：“宸妃娘娘真是神了！有了這法子，修水渠、築城牆都不是難事了！”
    耶律洪看著毛草靈被眾人圍住請教，臉上帶著從容的笑意，突然覺得，這比她穿著華服站在朝堂上更有光彩。他悄悄退到一旁，讓內侍取來那件她常穿的素色披風——春風雖暖，早晚還是涼。
    等毛草靈終於從人群裏脫身，他自然地把披風搭在她肩上：“累壞了吧？”
    “還好。”毛草靈仰頭看他，陽光正好落在他眼裏，“陛下不覺得臣妾太張揚了嗎？大臣們怕是又要參我幹政了。”
    “誰敢？”耶律洪握住她的手，大步往回走，“朕的江山，不僅要靠男人騎馬打天下，也要靠女人用智慧興邦國。你是朕的宸妃，更是朕的知己，怕什麽？”
    春風拂過藥圃，吹得桃樹落了一地花瓣，像鋪了層粉色的雪。毛草靈看著他的背影，突然覺得，這後宮的宮牆再高，也擋不住兩顆並肩向前的心。
    三、深夜的密信
    入夏的第一個暴雨夜，阿竹從宮外帶回個油紙包，裏麵是塊燒焦的布帛，上麵用朱砂寫著幾個殘缺的字：“漠北……異動……糧草……”
    毛草靈湊近燭火細看，布帛的邊緣還帶著煙火氣，顯然是加急送來的。她認出這是漠北守將的信物——去年她改良的凍瘡膏送到邊關時，守將曾回贈過一匹同樣的布料。
    “阿竹，去請陛下過來，就說有急事。”她將布帛小心收好，心裏隱隱不安。漠北的匈奴部落去年剛簽下和約，怎麽會突然異動？
    耶律洪趕來時，身上還帶著酒氣——他剛在宴請西域使者。聽說漠北有信，立刻清醒過來，看完布帛臉色凝重：“是匈奴左賢王。朕早聽說他不服和約，暗中招兵買馬，沒想到動作這麽快。”
    “糧草二字是什麽意思？”毛草靈追問，“他們缺糧？”
    “漠北去年遭了雪災，牲畜死了大半。”耶律洪走到地圖前，指尖點在漠北與乞兒國交界的關卡，“他們若想南下，必過雁門關。那裏糧草儲備充足，守將是老將蒙毅，忠勇可靠，隻是……”
    “隻是什麽？”
    “蒙毅與前丞相是世交。”耶律洪的聲音沉了下去，“朕擔心……”
    毛草靈明白了。丞相剛倒，蒙毅若心存芥蒂，在雁門關按兵不動，匈奴一旦破關，後果不堪設想。
    “陛下，臣妾請旨去雁門關。”她突然開口。
    耶律洪猛地回頭：“你說什麽？漠北苦寒，又逢戰事，你去不得！”
    “隻有臣妾去最合適。”毛草靈直視著他的眼睛，“蒙將軍的母親常年咳疾，臣妾改良的潤肺湯正好對症；他的小孫子得了奶癬，臣妾配的藥膏一塗就好。這些都是去年臣妾托人送去的，他欠著臣妾的人情。”
    她頓了頓，語氣更堅定：“何況，陛下若親去，會引起朝野恐慌；派其他大臣去，蒙將軍未必信得過。隻有臣妾，一個後宮女子，帶著藥箱去‘探親’，才不會讓他起疑。”
    耶律洪看著她，心裏像被什麽堵住了。他知道她說得對，卻舍不得讓她涉險。漠北的風沙能磨粗鐵甲，他怎能讓她嬌嫩的肌膚去受那份苦？
    “陛下，”毛草靈握住他的手，掌心溫熱，“您忘了？臣妾是從青樓裏爬出來的，什麽苦沒吃過？這點風沙，算不得什麽。”
    窗外的暴雨還在傾盆而下，打在芭蕉葉上劈啪作響。耶律洪沉默了很久，終於緩緩點頭：“朕給你調三百精兵護衛，再讓蒙毅的兒子隨行——他在京中任職，正好讓他回去省親，名正言順。”
    他從腰間解下一枚虎符，塞進她手裏：“這是調兵信物，若遇緊急情況，可調動雁門關所有守軍。記住，朕在京城等你回來。”
    虎符冰冷的觸感透過掌心傳來，毛草靈用力點頭：“臣妾定不負陛下所托。”
    四、黎明前的啟程
    三日後的黎明，毛草靈帶著藥箱和三百精兵，在城門口與耶律洪告別。她換上了輕便的男裝，頭發束成利落的發髻，腰間別著那枚虎符，竟有幾分英氣。
    “路上小心。”耶律洪替她理了理衣襟，指尖劃過她鬢角的碎發，“遇到難處就放信號彈，朕會立刻派兵接應。”
    “陛下放心。”毛草靈抬頭看他，天邊已經泛起魚肚白，“等臣妾回來，咱們一起去看藥圃裏的棉花豐收。”
    “好。”耶律洪笑著點頭，眼眶卻有些發熱。
    隊伍出發時，城門校尉遞來個錦盒，說是相府的人昨夜送來的。毛草靈打開一看，裏麵是支銀簪，簪頭刻著朵冰肌玉骨，正是淑妃當年最愛的那支。簪尾纏著張字條，是相府長子的筆跡：“家妹臨終前說，此簪能護娘娘平安。願娘娘此去，一路順風。”
    毛草靈將銀簪插進發髻，勒轉馬頭。晨光灑在她身上，像鍍了層金。她回頭望了眼城門上的身影，舉起馬鞭：“出發！”
    馬蹄聲踏碎了黎明的寂靜，隊伍像條長龍，向著漠北的方向蜿蜒而去。毛草靈知道，前路有風沙，有戰事，有未知的危險。但她更知道，身後有她要守護的人，有她要守護的國。
    風從耳邊呼嘯而過，帶著青草與泥土的氣息。毛草靈挺直脊背，迎著朝陽前行。她仿佛看見，雁門關的烽火台下，新的莊稼正在破土而出；她仿佛聽見，乞兒國的土地上，無數新生的希望正在發芽。
    屬於她的傳奇，還在繼續。而這一次，她要親手書寫，一個關於守護與新生的篇章。