晨光熹微，尚未完全驅散夜幕的最後一縷深藍。乞兒國皇宮最高的觀星台上，一道纖細的身影憑欄獨立。晨風帶著禦花園中晚桂的殘香和露水的清冷，拂動她未簪珠翠的墨發與素白的衣袂。
    毛草靈，或者說，乞兒國上下尊稱的“鳳主”，已在此站立了近一個時辰。
    腳下，這座她生活了將近十年的皇城，正從沉睡中緩緩蘇醒。宮燈次第熄滅，早起的宮人開始悄無聲息地穿梭於亭台樓閣之間，遠處，帝都的輪廓在漸亮的天光中清晰，炊煙嫋嫋，市井的喧囂如同潮水般，開始隱隱湧動。
    這片土地，十年前於她，是異鄉，是囚籠，是一場不得已的替身遊戲。而如今，每一縷升起的炊煙，每一聲隱約傳來的駝鈴，都仿佛牽動著她的心弦。唐朝使臣帶來的“十年之約”與歸國封後的旨意，像一塊巨石投入她看似平靜的心湖，激起的波瀾，至今未曾平息。
    “娘娘，晨露寒重，當心鳳體。”貼身女官雲袖輕聲上前，將一件繡著金鳳銜珠的錦緞披風小心地披在她肩上。
    毛草靈沒有回頭，隻是將披風攏了攏，目光依舊投向遠方。“雲袖，你跟了我多久了？”
    “回娘娘，自娘娘入乞兒國，奴婢便有幸服侍在側，至今九年又七個月了。”雲袖恭敬地回答，語氣裏帶著不容錯辨的忠誠與親近。
    “快十年了……”毛草靈喃喃，聲音飄散在風裏，“你看這帝都，比之我們初來時，如何？”
    雲袖順著她的目光望去，眼中也流露出感慨：“奴婢記得初來時，帝都之外，流民時有，坊市之間，雖也熱鬧，卻總透著一股子……惶然之氣。如今，娘娘您看，城牆加固了，道路拓寬了，這清晨的炊煙如此密集，市井人聲鼎沸，百姓臉上多是安寧富足之色。這都是陛下與娘娘勵精圖治之功。”
    “功？”毛草靈輕輕搖頭，唇邊泛起一絲複雜的笑意，“非一人之功。是陛下納諫如流，是百官盡心用命，是這萬千黎民百姓，願意相信我們，願意跟著我們，一點一點，把日子過好。”
    她頓了頓，聲音低沉下去：“可如今，我或許……要離開他們了。”
    雲袖聞言，猛地跪倒在地，聲音帶著急切：“娘娘！您萬萬不可棄我乞兒國而去啊！朝中大臣，宮中上下，還有這帝都、這全國的百姓，誰人不感念娘娘恩德？您推行新農具，改良稻種，讓百姓再無饑饉之憂；您鼓勵商賈，開通西域新商路，讓國庫充盈，市麵繁華；您設立女學，讓貧寒女子亦能讀書明理……娘娘，您早已是乞兒國的定海神針，是百姓心中的神明！您若走了，這……這天，豈不是要塌了一半？”
    雲袖的話語，情真意切，甚至帶上了哭腔。她服侍毛草靈近十年，親眼見證這位來自異國的“公主”，如何從最初在宮廷中步履維艱，到如今深受愛戴，如何將現代的理念與古代的智慧結合，一點點改變這個國家。在她，以及在無數乞兒國人心中，鳳主毛草靈，早已不僅僅是皇後，更是一種信仰，一種希望。
    毛草靈轉身，扶起雲袖，看到她眼圈泛紅，心中亦是酸楚。“起來說話。我……尚未決定。”她歎了口氣，“大唐，終究是我的故國，那裏……還有我血脈相連的家人。”使者帶來的家書中，那熟悉的、屬於原身父母的殷切呼喚與思念之情，字字句句，都敲打在她靈魂深處。盡管她擁有現代的靈魂，但這具身體的血脈牽連，以及十年異鄉生涯後對“根”的潛在渴望，都讓她無法輕易割舍。
    “可是娘娘……”雲袖還想再勸。
    “不必多言，我心中有數。”毛草靈打斷她，恢複了平日的冷靜，“準備一下，今日，本宮要出宮，去城南的慈幼局看看。”
    “娘娘，如今局勢微妙，陛下吩咐……”雲袖有些擔憂。自從唐朝使者到來，消息雖未明發，但宮中朝中已有風聲，暗流湧動，陛下特意加強了皇宮守備，尤其是對鳳主的保護。
    “無妨。”毛草靈語氣淡然，卻帶著不容置疑的決斷，“正是此時，才更要去看看。難道因為些許風波，本宮便要困守這深宮，連自己一手創辦的慈幼局都不能去了嗎？去安排，輕車簡從即可。”
    “是。”雲袖不敢再勸，躬身退下安排。
    辰時三刻，一輛看似普通的青幔馬車在少數侍衛的護衛下，悄無聲息地駛出了皇宮側門。毛草靈坐在車內，褪去了繁複的宮裝，隻著一身淡青色素羅裙，發髻上簪著一支簡單的白玉鳳尾簪，一如她當年時常微服出巡時的裝扮。
    馬車行駛在帝都寬闊平整的青石街道上。窗外傳來的喧囂聲比在宮中所聞更為真切——小販清脆的叫賣聲，孩童追逐嬉鬧的笑聲，茶館裏說書人醒木拍案的聲音，鐵匠鋪叮叮當當的敲擊聲……交織成一幅鮮活生動的市井畫卷。
    她輕輕掀開車簾一角，目光掠過街道兩旁。店鋪林立，招牌幌子迎風招展，往來行人衣著雖非盡皆綾羅綢緞，但也大多整潔體麵，臉上少見菜色，多是忙碌而充實的神情。偶爾有認出鳳駕儀仗（盡管簡化，但皇室標記仍在）的百姓，會立刻停下腳步，恭敬地躬身行禮，眼中流露出的，是發自內心的敬愛，而非單純的畏懼。
    這一切，都有她傾注的心血。那改良的曲轅犁圖紙，是她憑著記憶一點點畫出；那興修水利的預算，是她與工部官員反複核算；那鼓勵商貿的稅製改革方案，是她頂著保守派大臣的壓力極力推行；那慈幼局、安濟坊（類似養老院和免費診所）的設立，更是她力排眾議，從自己的份例中節省出首批資金創辦……
    十年，她已將太多的情感與精力，融入了這片土地的血脈之中。
    馬車在城南慈幼局門前停下。慈幼局的管事早已得到消息，率領一眾仆婦、嬤嬤和在此就讀或生活的孩童們，在門外恭敬等候。
    “恭迎鳳主娘娘！”見到毛草靈下車，眾人齊聲跪拜，聲音中充滿了激動。
    “都起來吧。”毛草靈快步上前，親手扶起年邁的管事嬤嬤，目光柔和地掃過那些睜著大眼睛，好奇又帶著些許怯意望著她的孩子們。這些孩子，多是孤兒或被遺棄的女嬰，在慈幼局，他們不僅能吃飽穿暖，還能讀書識字，學習女紅或其他謀生技藝。
    “孩子們近來可好？課業如何？衣食可有短缺？”毛草靈一邊往裏走，一邊細細詢問。
    管事嬤嬤一一回答，言辭間滿是感激：“托娘娘洪福，孩子們都好。前幾日還有幾個大了的孩子，考入了城西的官立織造坊，有了正經差事，都感念娘娘恩德呢！”她指著院子裏正在朗讀《千字文》的一群小女孩，“您聽，她們念得多好。若在以往，這些丫頭片子，怕是早就不知被賣到何處去了……”
    毛草靈看著那些稚嫩而認真的臉龐，心中慰藉。她走進課堂，拿起一個女孩臨摹的字帖，溫和地誇獎了幾句；又去查看了宿舍和食堂，確保環境整潔，飲食無憂。
    就在她準備離開時，一個約莫七八歲、梳著雙丫髻的小女孩，鼓足勇氣，跑到她麵前，將一枚用彩線編織的、略顯粗糙的平安結塞到她手裏，小臉漲得通紅：“娘娘……送給您！嬤嬤說，您可能要回很遠很遠的老家了……這個……這個保佑您平平安安！”
    小女孩的話音剛落，周圍瞬間安靜下來。所有大人，包括管事嬤嬤，臉色都變了，惶恐地看向毛草靈。顯然，連這慈幼局深處的孩童，都聽到了她要離開的風聲。
    毛草靈握著那枚帶著孩子體溫的平安結，心頭巨震。她蹲下身，與小女孩平視，溫柔地撫摸著她的頭發，聲音有些哽咽：“謝謝你，孩子。這平安結，很漂亮。娘娘……很喜歡。”
    她站起身，環視周圍那些充滿擔憂和不舍的目光，深吸一口氣，朗聲道：“本宮哪裏也不去。乞兒國，就是本宮的家，你們，都是本宮的子民。”
    這句話，如同春風拂過冰麵，瞬間融化了所有的緊張與不安。孩子們歡呼起來，仆婦嬤嬤們更是激動得擦拭眼角。
    “娘娘千歲！”
    “鳳主娘娘長樂未央！”
    歡呼聲在慈幼局小小的院落裏回蕩，真摯而熱烈。
    離開慈幼局，毛草靈的心情並未平靜，反而更加沉重。孩童純真的挽留，百姓發自內心的愛戴，像一股股暖流，匯入她原本充滿掙紮的心田。
    馬車行至朱雀大街，這裏是帝都最繁華的商業街。然而，今日的街道，卻顯得有些不同。馬車速度漸漸慢了下來，最終停滯不前。
    “前麵何事？”雲袖探身詢問車夫。
    “回姑娘，前麵……前麵街上，跪了好多百姓！把路……把路給堵住了！”車夫的聲音帶著驚愕與惶恐。
    毛草靈心中一動，再次掀開車簾。
    眼前的景象，讓她瞬間屏住了呼吸。
    隻見寬闊的朱雀大街上，黑壓壓地跪滿了百姓。男女老少，衣著各異，有身著綢緞的商賈，有布衣短打的工匠，有提著菜籃的婦人，甚至有拄著拐杖的老者。他們沉默地跪在那裏，沒有人喧嘩，沒有人騷動，隻是靜靜地跪著，目光齊齊望向她所在的馬車。
    當她的麵容出現在車窗口時，人群出現了一絲細微的波動。一位須發皆白的老者，在家人的攙扶下，顫巍巍地舉起雙手，手中托著一卷看起來像是萬民書般的絹帛，聲音蒼老卻清晰地穿透了寂靜：
    “鳳主娘娘！小老兒代表朱雀大街三百戶商戶、千餘口百姓，懇請娘娘留下！”他重重叩首，“娘娘推行新政，輕徭薄賦，我等商賈方能安居樂業；娘娘興修水利，改良農桑，我等百姓方得溫飽無憂！娘娘乃我乞兒國之慈母，萬民之依靠！我等草民，別無所長，唯有一顆赤誠之心，跪請娘娘，莫棄我等而去啊！”
    “跪請娘娘，莫棄我等而去！”
    “娘娘留下吧！”
    “乞兒國不能沒有鳳主！”
    老者的聲音如同引信，瞬間點燃了沉默的人群。懇求聲、哭泣聲、叩拜聲，匯成一股巨大的聲浪，席卷了整個朱雀大街，直衝雲霄。那聲音裏蘊含的情感，是如此厚重，如此純粹，幾乎要將毛草靈淹沒。
    她看到人群中，有她曾經視察水患時親手扶起過的老農；有她推行新商稅時，特意召見谘詢過的店鋪東家；有在安濟坊被她探望過的傷病軍士家屬……一張張麵孔，或熟悉，或陌生，此刻都寫滿了同樣的懇切與不舍。
    她的眼眶迅速濕潤，視線變得模糊。心髒在胸腔裏劇烈地跳動著，一種前所未有的情感洪流，衝垮了她心中最後一道名為“猶豫”的堤壩。
    她推開馬車門，不顧雲袖的阻攔，走了下去。
    站在車轅上，麵對著跪伏在地的萬千百姓，她深吸一口氣，用盡全身的力氣，聲音清晰地傳開，雖不宏大，卻帶著一種安定人心的力量：
    “諸位父老鄉親！請起！快快請起！”
    百姓們抬起頭，淚眼婆娑地望著她。
    毛草靈的目光緩緩掃過人群，每一個字都仿佛擲地有聲：“本宮，毛草靈，十年前來到乞兒國。這片土地，曾於我是異鄉。但十年間，是陛下的信任，是諸位的擁戴，讓這裏的一草一木，一人一物，都早已深植於我心中！”
    她舉起手中那枚小女孩贈送的平安結，聲音哽咽卻堅定：“方才，在慈幼局，一個孩子問我，是否要回很遠的老家。”她停頓了一下，眼中淚光閃爍，嘴角卻揚起一個無比清晰的笑容，“現在，本宮當著帝都萬千百姓的麵，鄭重宣告，也請諸位替本宮傳告天下——”
    整個朱雀大街，鴉雀無聲，所有人都屏息凝神。
    “乞兒國，就是本宮的家！本宮的生，是乞兒國的鳳主！本宮的死，是乞兒國的鬼魂！此身此心，永駐乞兒，絕不背離！”
    話音落下的瞬間，寂靜被打破，爆發出震耳欲聾的歡呼聲！百姓們激動地磕頭，相互擁抱，淚流滿麵。
    “鳳主千歲千歲千千歲！”
    “天佑乞兒！天佑鳳主！”
    歡呼聲如同潮水，一波高過一波。毛草靈站在車轅上，望著這片因為她一句承諾而沸騰的海洋，心中所有的糾結、彷徨、掙紮，在這一刻，煙消雲散。
    她知道了自己的選擇，也知道了這份選擇背後，那重於泰山的責任與無法割舍的深情。
    此心安處，便是吾鄉。
    皇宮，禦書房。
    皇帝站在窗前，背對著門口。暗衛剛剛將朱雀大街上發生的一切，巨細無遺地稟報完畢。
    書房內一片沉寂。
    良久，皇帝緩緩轉過身，他的臉上，沒有驚訝，沒有憤怒，隻有一種深沉的、複雜難言的情緒，以及一絲……如釋重負的痕跡。
    他低聲自語，聲音輕得隻有自己能聽見：
    “靈兒……你終究，是選擇了朕，選擇了乞兒國，選擇了……你的子民。”
    他走到龍案前，案上，擺放著唐朝使者昨日再次呈上的、催促回複的國書。他提起朱筆，在那份國書上，緩慢而有力地，批下一個字：
    “否。”