朱雀大街上的歡呼聲，如同投入平靜湖麵的巨石，激起的漣漪以驚人的速度向整個帝都擴散，進而蔓延至乞兒國的每一個角落。鳳主毛草靈那番“此身此心，永駐乞兒，絕不背離”的誓言，伴隨著萬千百姓的親眼見證與口耳相傳，不再是宮廷秘聞或朝堂爭議，而是變成了一個振奮人心、不容置疑的事實。
    當毛草靈的馬車在震天的“千歲”聲中緩緩駛回皇宮時，消息早已先一步傳回了宮牆之內。
    宮門守衛見到鳳駕，不再是例行公事的查驗，而是齊刷刷地跪倒一片，頭顱深深低下，那姿態比以往任何一次都更加恭敬，帶著一種發自肺腑的激動。穿過一道道宮門，所遇宮人，無論等級高低，無不退至道旁，跪地行禮，目光中充滿了難以言喻的狂熱與忠誠。空氣中彌漫著一種無聲的沸騰，一種因領袖明確表態而凝聚起來的巨大力量。
    馬車在鳳儀宮前停下。毛草靈剛下車，便看到以宰相為首的十幾位重臣，已然肅立在宮門外等候。他們官袍整齊，神色莊重，見到毛草靈，齊齊躬身長揖。
    “臣等，恭迎鳳主回宮！”宰相聲音洪亮，帶著如釋重負的欣慰，“娘娘朱雀街上金口玉言，安定天下民心，臣等感佩萬分！”
    毛草靈目光掃過這些熟悉的麵孔，他們中有從一開始就支持她改革的幹吏，也有曾因理念不同與她激烈爭辯、最終被事實說服的能臣，更有一些原本持中立觀望態度、此刻卻明顯傾向她的官員。她知道，自己的公開表態，不僅安定了民間，更是在朝堂上投下了一顆定心丸。
    “眾卿平身。”毛草靈虛扶一下，語氣平和卻自帶威嚴，“本宮心意已決，往後，還需諸位同心協力，共築乞兒國盛世根基。”
    “臣等必當竭盡全力，輔佐陛下與娘娘！”眾臣異口同聲，這一次，聲音裏少了以往的些許試探與權衡，多了幾分斬釘截鐵的堅定。
    回到鳳儀宮內，屏退左右，隻留雲袖在身邊伺候。毛草靈卸下披風，坐在窗前的軟榻上，才感到一陣深深的疲憊襲來，不僅僅是身體上的，更是精神高度緊張後的鬆弛。然而，她的眼神卻是清亮而堅定的。
    “娘娘，您今日……”雲袖一邊為她斟上熱茶，一邊欲言又止，臉上滿是激動後的紅暈。
    “本宮隻是，說出了心裏話。”毛草靈接過茶杯，暖意透過瓷壁傳入掌心，“也是唯一該說的話。”
    “可是，大唐那邊……”雲袖依舊有些擔憂。娘娘此舉，等於徹底斷絕了回唐之路，大唐皇帝會如何反應？
    毛草靈抿了一口茶，目光投向窗外宮牆上方那片湛藍的天空，語氣淡然：“本宮既然選擇了乞兒國，便做好了承擔一切後果的準備。何況，”她嘴角微勾，露出一絲睿智的笑意，“本宮如今是乞兒國的鳳主，深受國民愛戴，大唐皇帝若還想維持兩國邦交，便不會，也不能對朕如何。”
    她用了“朕”這個自稱，雖在非正式場合稍顯突兀，卻清晰地表明了她此刻的心態——她已徹底將自己放在了乞兒國統治者的位置上，與大唐皇帝，是平等邦交國的君主。
    正在此時，殿外傳來內侍恭敬的通報聲：“陛下駕到——”
    毛草靈放下茶杯，整理了一下衣襟，並未起身，隻是靜靜地等待著。
    皇帝大步走了進來，他揮退了想要跟進來的宮人，連雲袖也識趣地躬身退至殿外，並輕輕掩上了殿門。
    殿內隻剩下他們二人。
    皇帝沒有立刻說話，他隻是走到毛草靈麵前，深邃的目光凝視著她，那目光中翻湧著太多複雜的情緒——有得知她公開表態後的震動，有懸心落地的釋然，有對她敢於直麵萬千民意的激賞，或許，還有一絲不易察覺的、因她威望過高而產生的微妙忌憚，但最終，都被一種更為深沉的情感所覆蓋。
    他伸出手，輕輕握住了她放在膝上的手。他的手心溫熱，帶著習武之人的薄繭，卻異常穩定。
    “靈兒，”他開口，聲音低沉而沙啞，“朱雀街上的事，朕都知道了。”
    毛草靈抬起頭，迎上他的目光，沒有回避：“陛下是來責怪臣妾擅自出宮，擅作主張嗎？”
    皇帝搖了搖頭，握著她手的力道微微收緊：“不。朕是來……謝謝你的。”他頓了頓，仿佛在斟酌詞語，“謝謝你，選擇了朕，選擇了乞兒國。更謝謝你，有膽魄站在萬千百姓麵前，給出那樣的承諾。你可知，你今日一言，勝過十萬雄兵，安定了舉國上下惶惶的人心。”
    他的語氣是真誠的。作為一個帝王，他太清楚民心向背的重要性。毛草靈這十年來的所作所為，早已贏得了廣泛的民望，她若離開，對乞兒國士氣的打擊將是毀滅性的。而她今日的表態，不僅留住了人，更將這份民望徹底轉化為了鞏固皇權、凝聚國力的強大武器。
    “陛下言重了。”毛草靈微微垂眸，“臣妾並非隻為陛下，也並非隻為乞兒國。臣妾是為自己。”她抬起眼，目光清澈見底，“這十年，臣妾在這裏傾注了心血，付出了感情，這裏的一磚一瓦，一草一木，這裏的百姓臣工，早已成為臣妾生命的一部分。離開這裏，臣妾的生命將不再完整。所以，臣妾是為了自己那顆已然紮根於此的心，做出的選擇。”
    皇帝看著她，看著她眼中那份不容置疑的堅定與坦然，心中最後一絲因權力格局可能變化而產生的疑慮，也悄然消散了。他欣賞的，不正是她這份不同於尋常女子的聰慧、膽識與真性情嗎？
    “好！”皇帝朗聲道，另一隻手也覆了上來，將她的雙手緊緊包裹，“既如此，從今往後，朕與你，夫妻一體，君臣同心，共掌這乞兒國萬裏江山！大唐使者那邊，朕自有答複。”
    “一切但憑陛下做主。”毛草靈微微一笑，反手握住了皇帝的手。這是一種盟約，超越了普通夫妻情愛，是建立在共同理想、政治互信與深厚情感基礎上的牢固同盟。
    當日下午，皇帝在太極殿正式召見了唐朝使臣。
    使臣顯然也已經聽聞了上午朱雀大街上的風波，臉色頗為難看，但依舊保持著上國使節的儀態，呈上了大唐皇帝最新的國書，語氣中帶著一絲不易察覺的強硬：“陛下，我朝皇帝陛下思念公主心切，且十年之約已至，特命外臣迎護公主回國，並冊封國後夫人，享無上尊榮。此乃兩國盟約所定，亦是人倫孝道所在，望乞兒國陛下切勿推辭，以免傷了兩國和氣。”
    皇帝端坐於龍椅之上，神色平靜，不怒自威。他沒有去看那份國書，目光直視使臣，聲音沉穩有力，回蕩在空曠的大殿中：
    “貴使所言，朕已深知。然，世事變遷，豈能盡如十年前所料？鳳主毛草靈，自入乞兒國以來，上承宗廟，下撫黎元，賢德淑良，功在社稷，早已深得我舉國臣民愛戴。今日朕與鳳主，更得萬民跪請，懇留鳳主於乞兒。”
    他略微停頓，觀察著使臣驟變的臉色，繼續道：“朕與鳳主夫妻情深，亦不忍分離。且鳳主本人，已於萬千臣民麵前立誓，此生永駐乞兒，與國同休。其誌甚堅，其情可憫。”
    使臣急道：“陛下！此乃我朝皇室家事，更是兩國盟約……”
    皇帝抬手，打斷了他的話，語氣斬釘截鐵，不容置疑：“鳳主之心，即乞兒國之心！鳳主之誌，即乞兒國之誌！朕，尊重鳳主的選擇，亦尊重我乞兒國萬千臣民的意願！故，歸國之議，自此作罷！望貴使將此意，明確回複唐皇。”
    他拿起龍案上早已備好的、回複前一封國書的朱批副本，示意內侍遞給使臣。那上麵，隻有一個力透紙背的朱紅大字——“否”。
    使臣接過那薄薄一頁紙，卻感覺重逾千斤。他看著上麵那個刺眼的“否”字，臉色由青轉白，嘴唇哆嗦著，還想再爭辯什麽，但在皇帝那不容置喙的威嚴目光下，以及殿外隱約傳來的、似乎象征著乞兒國上下一致對外的肅殺氣氛中，他最終隻是深深吸了一口氣，躬身道：“外臣……遵旨。定將陛下之意，如實稟報我朝皇帝。”
    他知道，事情已經無可挽回。乞兒國鳳主憑借自身威望和民心，以及皇帝毫無保留的支持，硬生生撕毀了當年的約定。大唐若想強行要人，無異於與整個乞兒國開戰，且師出無名，必遭天下非議。
    唐朝使臣铩羽而歸的消息，如同長了翅膀，迅速傳開。與之一起傳播的，是鳳主毛草靈那番擲地有聲的誓言，以及皇帝在朝堂上“鳳主之心，即乞兒國之心”的強勢表態。
    民間沸騰了。酒肆茶樓，坊間巷陌，人人都在興奮地談論著鳳主的抉擇，談論著陛下的英明，談論著乞兒國前所未有的凝聚與力量。一種強烈的國家自豪感與歸屬感，在百姓心中油然而生。許多地方甚至自發組織了慶祝活動，張燈結彩，如同過節一般。
    朝堂之上，原本還存在的一些關於鳳主去留的細微雜音，徹底消失。所有官員，無論派係，都清楚地認識到，鳳主的地位已穩如泰山，她的意誌與皇帝的意誌高度統一，不可動搖。接下來的朝會，氣氛空前團結，各項政務的推進效率也顯著提高。
    然而，在這看似一片大好的形勢之下，毛草靈卻並未被衝昏頭腦。她知道，明確的表態隻是解決了內部的方向問題，接下來，要麵對的是外部可能的風波，以及內部更深層次的治理挑戰。
    幾日後的一個傍晚，她在鳳儀宮的小書房內，召見了以宰相為首的幾位心腹重臣，以及被她視為臂膀的、由她親自提拔的幾位年輕官員。這其中，包括戶部、工部、吏部的尚書，以及負責商貿和新政執行的幾位得力幹將。
    書房內燭火通明，氣氛卻不同於朝堂的莊嚴肅穆，更偏向於一種務實高效的研討。
    “諸位，”毛草靈開門見山，她麵前攤開著幾份卷宗，“歸國之議已了，我等再無後顧之憂，當將全部精力，投注於國計民生之上。目前有幾件要事，需即刻議定方略。”
    她拿起第一份卷宗：“其一，商貿。此番風波，雖未動搖國本，卻也提醒我們，需進一步拓寬財源，增強國力。西域商路雖已打通，但利潤大頭仍被幾家大商號壟斷，且路途遙遠，風險不小。本宮之意，欲大力發展海上貿易。我國東南有良港，可建造更大海船，組建官方船隊，直通南洋、天竺，乃至大食（阿拉伯帝國）。此事，工部與戶部需聯合勘測港口，製定造船計劃與初始投入預算。”
    工部尚書與戶部尚書對視一眼，均看到對方眼中的興奮與凝重。開拓海上商路，投入巨大，但一旦成功，回報亦將驚人。這確實是增強國力的長遠之策。
    “臣等領旨，即刻著手辦理。”兩人齊聲應道。
    毛草靈又拿起第二份卷宗：“其二，人才。新政推行，百業待興，需才孔亟。現行科舉，雖能選拔人才，但於算學、格物（物理）、農商實務等方麵，考核不足。本宮欲在國子監下設‘實學館’，專授算學、水利、工造、商貿、農藝等實用學科，擇優者，可不經科舉，直接授以相應官職。此事，吏部與禮部需擬定章程，甄選師資。”
    這一提議，更是石破天驚。這意味著打破了唯有通過傳統儒家經典考試才能做官的慣例，為專業技術人才開辟了仕途。幾位年輕官員眼中頓時放出光來，而較為保守的禮部尚書則微微蹙眉，但想到鳳主如今的威望和陛下毫無保留的支持，他最終還是將反對的話咽了回去，躬身道：“臣……遵旨。”
    “其三，”毛草靈放下卷宗，目光變得銳利，“吏治。水至清則無魚，但水過於渾濁，則會滋生蠹蟲，腐蝕國基。前次戰爭與此次風波中，雖未有大亂，但也暴露出一些官員或能力不足，或心思浮動，甚至可能存在的貪腐苗頭。本宮欲重啟‘鳳翎衛’巡查製度，賦予其密折專奏之權，重點巡查地方吏治、稅賦征收、新政落實等情況，肅清積弊，淘汰庸碌！”
    “鳳翎衛”是毛草靈早年設立的一個非正式監察機構，主要由她信任的、有能力的年輕官員和皇室旁支子弟組成，之前主要在京城活動，如今要將其製度化，並推向全國，其意在加強中央集權，尤其是加強鳳主本人對地方的控製力。
    這一次，連宰相都神色一凜。他明白，這是鳳主在進一步鞏固權力，清洗可能存在的反對派，同時確保她的政令能夠暢通無阻地直達地方。他沉吟片刻，開口道：“娘娘聖明。吏治清明，乃固國之本。隻是……鳳翎衛人選，需格外慎重，權責邊界，亦需明確，以免矯枉過正，幹擾地方政務。”
    “宰相所慮極是。”毛草靈頷首，“人選由本宮與陛下親自審定，章程由中書門下仔細擬定，務求權責清晰，依法辦事，而非濫用職權，構陷忠良。”
    她環視眾人，聲音沉靜而充滿力量：“諸位，內憂已靖，正當我輩勵精圖治，大展宏圖之時。望諸位與本宮、與陛下同心同德，外禦強敵，內修德政，開創我乞兒國前所未有之盛世！”
    “臣等，必不負陛下、娘娘重托！”所有臣子齊齊起身，躬身應諾，聲音中充滿了使命感與昂揚的鬥誌。
    他們知道，一個屬於乞兒國的，也是屬於鳳主毛草靈的全新時代，真正開始了。而她，這位從異國青樓走出的女子，將以無可爭議的姿態，繼續在這片土地上，書寫她波瀾壯闊的傳奇。
    夜色漸深，鳳儀宮書房的燭火，卻久久未熄。那光芒，不僅照亮了案頭的輿圖與卷宗，更仿佛照亮了這個國家前行的道路。毛草靈伏案疾書的身影，堅定而執著，一如她十年前初入乞兒國時，那份試圖改變命運的倔強。隻是如今，她所要改變的，已不僅僅是個人的命運，而是一個國家的未來。此心安處，亦是責任開始之處。