漱玉軒。
    殿內青瓷香爐中燃著沉水香，嫋嫋煙氣如薄紗般浮動，金絲楠木窗欞半開，初夏的風裹挾著荷香穿堂而過，卻吹不散殿內凝滯的悶熱。
    “砰！”
    白玉茶盞在地上摔得粉碎，茶水濺在錦緞椅墊上，暈開一片深色痕跡。
    “太後娘娘倒是會挑時候告狀！”
    “本宮不過是漏了幾處節禮，就急著去皇上麵前搬弄是非！”
    她猛地站起身，裙擺帶倒了案幾上的果盤，鮮紅的荔枝滾了一地：
    “這樣一來，本宮在皇上心裏成了什麽？連個後宮都管不好的蠢貨嗎？”
    琉璃慌忙去扶她：“娘娘息怒，太醫說您不宜動氣……”
    “息怒？”
    孟清歌甩開她的手，指甲在掌心掐出幾道月牙痕：“薑昭寧管了五年宮務，怎麽不見哪個奴才敢短了分例？怎麽本宮剛接手，就處處都是紕漏？”
    “若不是她暗中授意，那些奴才敢這般欺主？！”
    琉璃看著滿地狼藉，還想再勸，外頭突然傳來一陣腳步聲。
    “這是怎麽了？大老遠就聽見你在發脾氣。”
    崔令容笑吟吟地走進來，眉眼溫婉，一身淺碧色衣裙襯得人如新柳。
    孟清歌見是她，神色稍霽，抬手示意宮人趕緊收拾幹淨，勉強維持住貴妃的體麵。
    崔令容目光掃過地上未幹的水漬，眼底閃過一絲暗色，隨後規規矩矩地福身行禮：“給貴妃娘娘請安。”
    “快起來。”孟清歌伸手虛扶一把，語氣軟了幾分，“咱們多少年的情分了，你日後還是本宮的嫂嫂，何必行這些虛禮？”
    崔令容順勢坐到她身旁，柔聲問道：“可是遇到什麽煩心事了？”
    孟清歌別過臉去不作聲。
    琉璃見狀，連忙屈膝行禮道：“崔姑娘有所不知，實在是那些管事嬤嬤們欺人太甚。明明按例該備的節禮，偏說庫房沒有；該走的章程，非要拖三阻四。娘娘初掌宮務，難免被他們糊弄了幾處疏漏……”
    她偷眼瞧了瞧自家主子的臉色，繼續道：“被太後娘娘得知後，昨日竟特意給陛下寫了信，要陛下嚴懲娘娘，導致陛下和娘娘生氣。更可氣的是，昨兒夜裏陛下竟直接宿在了鳳儀宮，這不明擺著給娘娘難堪嗎？”
    “多嘴！”孟清歌佯怒嗬斥，“與崔姑娘說這些做什麽？”
    崔令容輕輕握住孟清歌的手，溫言軟語道：“清歌，你我從小一起長大，如今又要做一家人了。有什麽煩心事，難道還不能同我說嗎？”
    她指尖在孟清歌手背上安撫地摩挲兩下，安慰道：“一家人自然要互相幫襯著。你有什麽難處，隻管告訴我，我自會盡心幫你。隻有你好，孟家才能好，我才能好。”
    孟清歌神色鬆動，揮手示意琉璃等人退下。
    待殿門關上，她終於卸下貴妃的架子，聲音裏帶著委屈：
    “令容，你也知道……我小時候都在鄉下長大，哪裏學過這些規矩？都怪薑昭寧她爹娘當年把我們調換，害我錯過了最好的學習年紀……”
    她絞著帕子，越說越委屈：“現在讓我突然接手這些宮務，我實在是……力不從心。”
    崔令容眼中閃過一絲深思。
    說起這段往事，她可太清楚了。
    當年孟清歌五歲就被悄悄接回了孟府，隻是礙於朝堂風波未平，孟家不得不繼續讓薑昭寧頂著嫡女的名頭。
    暗地裏，真正的孟家千金可沒受半點委屈。
    上等的雲錦裁衣裳，江南來的師傅教刺繡，連每日練字的宣紙都是特供的澄心堂。
    孟夫人更是親自帶著她學規矩，從請安的姿勢到飲茶的儀態，一樣樣精心調教。
    而那個頂著嫡女名頭的薑昭寧呢？
    才年僅五歲的孩子就被打發到最偏遠的院落，身邊就一個老眼昏花的婆子照看。
    春日裏孟清歌在花廳學插花時，她隻能蹲在牆角喂野貓；冬日孟清歌抱著暖爐聽夫子講詩，她連件厚實的棉襖都沒有。
    而孟家留著薑昭寧，不過是為自家女兒備下一塊擋箭牌罷了。
    就比如，當年新帝登基，各方勢力虎視眈眈。
    當皇帝向孟家借兵時，他們既不敢拒絕，又怕站錯隊。
    所以孟家做了一個精妙的局，讓頂著孟家嫡女名頭的薑昭寧帶著兵馬入宮。
    成了，孟家是從龍功臣；敗了，大可將薑昭寧推出去抵罪，說這與孟家毫無幹係。
    直到新帝坐穩龍椅，朝中局勢明朗，孟家這才不緊不慢地將真正的掌上明珠送進宮來。
    八抬鸞轎，十裏紅妝，排場比當年薑昭寧入宮時不知風光多少。
    最諷刺的是，孟清歌剛入宮，孟家就迫不及待地昭告天下，說薑昭寧是冒牌貨。
    朝堂之上，孟大人更是頭一個上書請求廢後，字字句句都在撇清關係，全然不顧那個被他們推出去擋了十五年箭的姑娘該如何自處。
    奇怪的是，素來寵信孟家的皇帝這次卻遲遲未準。
    想到這裏，崔令容在心裏輕輕搖頭。
    明明是錦衣玉食長大的，如今倒把宮務不熟怪到那短短幾年的鄉野生活。
    說到底，不過是這些年被寵壞了，遇到事情就隻會怨天尤人。
    “清歌，”崔令容壓下心中譏諷，溫溫柔柔地握住她的手，“過去的事不必再提，眼下最要緊的，是想法子解決眼前的麻煩。”
    孟清歌咬了咬唇：“可，我實在是……有心無力。”
    崔令容微微一笑，眼底閃過一絲精光：“別急，我這不是來幫你了嗎？”
    孟清歌眼睛一亮，立即湊近了些：“你有什麽好法子？”
    崔令容以團扇掩麵，湊到她耳畔低語：“既然太後娘娘嫌節禮不周，不如咱們……”
    聲音漸低，隻餘幾不可聞的氣音。
    孟清歌初時蹙眉，鎏金護甲在桌麵上劃出幾道細痕。
    待聽完，她眸中閃過一絲恍然，隨即掩唇輕笑：“令容果然聰慧。”
    ——
    另一邊，沈硯白強硬的拽著薑昭寧的袖子，硬是將她從殿內拉了出來。
    晨光正好，行宮的後花園裏草木蔥鬱，微風拂過，帶來一陣清甜的花香。
    “師姐，你再悶在屋子裏，病氣都要滲進骨頭裏了。”他故作嚴肅地板著臉，可眼底卻藏不住笑意，“今日陽光這麽好，就該多走走，曬曬太陽。”
    薑昭寧被他拽著，無奈地歎了口氣，卻也沒再拒絕。
    她這幾日確實精神不濟，整個人都懨懨的，可看著沈硯白興致勃勃的樣子，她也不忍拂了他的好意。
    “你呀，還是和小時候一樣，想一出是一出。”
    她搖頭輕笑，語氣裏帶著幾分縱容。
    沈硯白見她終於肯出門，眼睛一亮，立刻拉著她往花園深處走。
    他一邊走一邊指著路邊的花木給她看：“師姐，你看這株芍藥，開得多好！還有那邊，我剛瞧見幾隻蝴蝶，翅膀上的花紋可漂亮了。”
    他絮絮叨叨地說著，時不時還彎腰從草叢裏揪出一朵野花，獻寶似的遞給她。
    薑昭寧接過花，指尖輕輕摩挲著柔軟的花瓣，唇角不自覺地彎了彎。
    “怎麽樣，心情好些了吧？”沈硯白歪頭看她，笑容燦爛得像是能融化冰雪，“我就說嘛，出來走走總比悶在屋子裏強。”
    薑昭寧看著他這副模樣，心裏那股沉甸甸的鬱氣似乎真的散了幾分。
    她點點頭，輕聲道：“嗯，好多了。”
    兩人沿著花徑慢慢走著，不知不覺便到了行宮後花園深處的一座假山旁。
    假山嶙峋，太湖石堆疊出曲折的洞穴，流水潺潺，襯得此處格外幽靜。
    沈硯白正想拉著薑昭寧去假山後的涼亭歇腳，卻忽然聽到前方傳來一陣熟悉的說笑聲。
    他腳步一頓，下意識地看向薑昭寧。
    薑昭寧也聽到了那聲音，神色微凝，下意識就要轉身離開。
    “師姐別走。”
    沈硯白卻反手扣住她的手腕，少年人的手掌溫暖有力，“既然聽見了，為什麽不聽個明白？”
    他不由分說拉著她隱到太湖石後，壓低的聲音裏帶著執拗：“你就是總這樣，什麽都忍著，才會鬱結於心落下病根。”
    “今日你想聽就聽，想罵就罵，天又不會塌下來。”
    假山縫隙漏下的光斑在他臉上跳躍，映出眼底的倔強。
    薑昭寧被他按著肩膀蹲在陰影裏，鼻尖縈繞著青苔潮濕的氣息。
    少年人滾燙的指尖貼在她冰涼的腕間，像是要把那股不管不顧的勁道都渡給她。
    隻見涼亭裏，孟雲琅和崔令容正並肩而坐。
    崔令容手裏捏著一枝剛折下的海棠，輕輕晃了晃，語氣帶著幾分嬌嗔：“雲琅，你從前待她……也是這般體貼嗎？”
    孟雲琅側頭看她：“誰？”
    崔令容抿唇一笑，眼底卻帶著試探：“還能是誰？自然是……皇後娘娘啊。”
    聽崔令容提到自己的名字，薑昭寧本來要走的腳，不知為何竟定在了地上，移動不了分毫。
    “全京城誰不知道，當年孟小將軍與孟家嫡女青梅竹馬，情深義重。”崔令容指尖繞著海棠花枝，語氣似笑非笑，“若不是她入了宮，說不定現在……”
    孟雲琅沉默了一瞬，隨即冷笑一聲：“別提那些舊事。”
    他語氣裏的厭惡毫不掩飾，仿佛光是提起這個名字都讓他覺得晦氣。
    “現在想想，當初真是鬼迷心竅。”他嗤笑，“她那樣虛偽做作的女子，也配讓我放在心上？不過是年少無知，看走了眼罷了。”
    每一句話都像是一根針，狠狠紮進薑昭寧的心口。
    她指尖微微發抖，臉色蒼白如紙，連呼吸都凝滯了一瞬。
    沈硯白在一旁聽得怒火中燒，拳頭捏得咯咯作響。
    他猛地直起身子，就要衝出去理論，卻被薑昭寧死死拽住。
    “師姐！”
    他咬牙低聲道，“他有什麽資格這麽說你？”
    薑昭寧搖搖頭，唇邊勉強扯出一絲笑，可眼底卻是一片黯淡。
    她不想再聽下去了，也不想讓沈硯白為了她出頭。
    “走吧。”
    她輕聲道，聲音低得幾乎聽不見。
    沈硯白不甘心地瞪了涼亭一眼，可看著薑昭寧蒼白的臉色，最終還是忍下了怒火。
    他扶住她的手臂，低聲道：“好，我們走。”
    兩人悄悄離開假山，背影在陽光下顯得格外單薄。
    薑昭寧走得很快，仿佛身後有什麽可怕的東西在追趕她。
    直到確定離涼亭足夠遠了，她才停下腳步，指尖死死攥著衣袖，指節泛白。
    沈硯白站在她身旁，心疼得不知該說什麽好。
    他張了張嘴，最後隻憋出一句：“師姐……你別難過，他不值得。”
    薑昭寧閉了閉眼，再睜開時，眼底已是一片平靜。
    她輕輕拍了拍沈硯白的手背，低聲道：“我沒事。”
    可沈硯白知道，她隻是習慣性地把情緒藏了起來。
    就像當年在神醫穀時一樣，無論多難過，她都不會讓別人看見。
    “阿硯，你先回去吧。”薑昭寧突然開口，聲音輕得像一陣風，“我想一個人走走。”
    沈硯白皺眉：“師姐……”
    “我沒事。”她勉強笑了笑，“這宮裏我待了這麽多年，沒有你的時候，不也好好的？”
    沈硯白張了張嘴想反駁，卻見她神色堅決，最終隻能妥協：
    “那……我在鳳儀宮等你。若是一個時辰不見你回來，我就來找你。”
    薑昭寧點點頭，看著少年一步三回頭地離開，直到他的身影消失在花徑盡頭，她才長長地舒了一口氣。
    獨自走在花園小徑上，薑昭寧的腳步越來越慢。
    孟雲琅那些話像刀子一樣在她心裏翻攪，每走一步都像是踩在棉花上，虛浮無力。
    她漫無目的地走著，不知不覺來到一處僻靜的角落。
    這裏假山嶙峋，草木茂盛，少有人來。
    正當她準備轉身離開時，突然聽到一陣急促的腳步聲。
    還沒等她反應過來，一道黑影猛地從假山後竄出，直接朝她撲來！
    薑昭寧下意識要躲，卻被對方一把拽住手腕，力道大得驚人。
    她眼前一花，整個人已經被拖進了假山的山洞裏。
    “別出聲！”
    男子壓低聲音警告道。
    洞外傳來雜亂的腳步聲和喊叫聲：“快！往那邊去了！”
    “一定要抓住他！”
    薑昭寧背貼著冰冷的石壁，能清晰地感覺到男子急促的呼吸噴在她耳邊。
    她不動聲色地摸向發間的銀簪，在對方注意力全在外麵的追兵時，猛地將簪尖抵在了他的咽喉處。
    “別動。”
    她聲音冷靜得可怕。
    男子身體一僵，顯然沒料到她會來這一手。
    借著洞口微弱的光線，薑昭寧快速打量著他。
    他雖衣衫不整，還受了傷，但那衣料上的暗紋和腰間的玉佩都昭示著不凡的身份。
    薑昭寧眼睛倏地眯起，開口道：
    “晉王殿下好雅興，”
    “大白天的在行宮裏玩捉迷藏？”
    男子猛地轉頭看她，眼中閃過一絲詫異：“你怎麽知道我是晉王？”