趙猛肩扛燧發槍衝到鑄幣機旁，鐵製槍托撞擊機身發出嗡鳴。第三輛馬車的暗格上，三枚銅釘仍保持著出廠時的青灰色 —— 那是他昨夜親自塗抹的煙墨，若暗格被撬動，銅釘表麵會留下刮痕。此刻煙墨完整無缺，意味著核心部件未遭窺探，他懸著的那顆心總算落回胸腔。抬眼望向峽穀上方，晨霧中隱約可見幾簇黑影在岩石間跳動，像是鐵刀幫的斥候在標記方位。
    "空心方陣！" 他的怒吼驚飛崖頂宿鳥，聲音震得鑄幣機齒輪微微顫動。五百新軍聞聲而動，腳步聲在潮濕的石板路上敲出密集的鼓點。這套陣型脫胎於戚家軍鴛鴦陣，中心留空便於機動，外圍槍陣可旋轉迎敵，趙猛曾在成都校場演練過十七次，此刻每一名士兵的走位都如同嵌入榫卯的木塊，嚴絲合縫。
    新兵李四被亂石絆倒時，燧發槍的擊錘擦過地麵，迸出的火星險些引燃火藥池。他摔在地上，膝蓋撞上尖銳的岩角，鑽心的疼痛讓他眼前發黑。抬頭望去，三十步外的賊眾已露出猙獰麵目，排頭的山賊舉著繪有骷髏的藤盾，盾沿掛著風幹的人耳，在晨霧中晃出細碎的陰影。李四突然想起入伍前母親塞給他的平安符，還縫在貼身衣袋裏，此刻卻被汗水浸得發潮。
    老兵陳五的鐵鉗般的手掌扣住他的胳膊，指甲幾乎掐進他的皮肉："龜兒子！想死別拖累老子！" 陳五的袖口露出半截刺青，那是遼東戰場上的狼首圖騰，疤痕從指節蔓延至肘部，像條猙獰的蜈蚣。他曾是戚家軍的火頭軍，跟著俞大猷打過倭寇，又在薩爾滸之戰中死裏逃生，此刻身上還帶著三枚未取出的箭鏃。"當年在平壤城，倭人的鐵炮比這凶十倍 ——" 他扯著李四的衣領往前拖，靴底碾過李四掉落的燧發槍，"給老子記住，槍在人在！"
    李四爬起來時，掌心沾滿了泥土和自己的血。鑄幣機上的 "林" 字銅徽就在眼前，防偽雲紋裏凝著露珠，折射出七彩光斑。他忽然想起三天前在驛站，林宇站在鑄幣機旁的訓話："看見這雲紋了嗎？每一道都是戶部老匠人的手藝，私鑄者就算仿出形製，也刻不出這七十二道折角。" 此刻指尖撫過徽記邊緣，觸感粗糙而真實，讓他想起老家米鋪老板用牙咬銅錢辨真偽的場景 —— 那些被私鑄劣錢坑害的百姓，正等著這台機器拯救。
    方陣中央，鑄幣機的青銅齒輪泛著幽冷的光。江南工匠用失蠟法鑄造的部件上，還留著鑄造時的澆口痕跡，每道痕跡都對應著一張編號圖紙，鎖在重慶府衙的密櫃裏。趙猛繞機三周，用指尖丈量每道縫隙，確認傳動軸與飛輪的咬合無誤，這才抽出腰間短刀。刀鞘內側刻著 "止戈" 二字，是他亡妻臨終前用銀簪刻的，此刻刀柄在掌心磨出紅印，他卻渾然不覺。
    "都給老子把腰板挺直了！" 他的吼聲震得新兵們肩膀一顫，"咱們穿的不是兵服，是川東百姓的活路！" 話音未落，前排盾牌手突然發出悶哼 —— 鐵刀幫的第一輪弩箭到了。"噗噗" 聲中，竹製槍杆被射穿，一名士兵的手腕被弩箭釘在盾牌上，卻咬著牙不肯鬆手。趙猛看見李四下意識地縮頭，立刻抄起地上的石頭砸過去："低頭！槍杆比你腦袋硬！"
    李四猛地抬頭，燧發槍杆在眼前組成密不透風的牆。弩箭擦著槍杆飛過，尾羽掃過他的臉頰，帶來一陣刺痛。他想起陳五說過的 "三段擊" 戰術，手指不自覺地摸向腰間的火藥袋 —— 裏麵裝著按林宇配方改良的硝磺，燃燒速度比尋常火藥快三成。忽然間，所有新兵的呼吸都變得同步，如同巨大機械的齒輪，在趙猛的怒吼中開始轉動。
    "第一排，跪！" 趙猛的短刀指向地麵，五十名火銃手轟然跪地，燧發槍托抵住肩窩。"第二排，舉槍！" 後排士兵將槍管架在前排肩膀上，形成兩層火力網。李四跪在最前排，能看見山賊盾牌上的裂紋，以及盾牌後方山賊腰間掛著的皮囊 —— 裏麵裝的是鐵刀幫特製的煙幕彈，他在情報圖上見過。
    "瞄準咽喉！" 趙猛的聲音裏帶著金屬般的冷硬，"老子數到三，誰要是手抖打偏了，老子就用他的槍杆通炮膛！" 李四盯著三十步外的 "鐵臂熊" 李猛，對方的狼牙項鏈在霧中晃成一片白影。他深吸一口氣，聞到火藥池裏硫黃的氣味，以及遠處江水的腥澀。陳五的話在耳邊回響："別想生死，想你為啥拿這杆槍！"
    "一！"
    李四的食指扣住扳機，感覺得到擊錘簧的張力。母親在灶前揉麵的場景突然閃現，她總說等攢夠錢，要給家裏換口新鐵鍋。
    "二！"
    山賊隊伍裏有人舉刀呐喊，李猛的***劈斷一棵灌木，枝葉紛飛中露出他猙獰的麵孔。李四看見他缺了半顆的門牙，以及嘴角沾著的草屑。
    "三！放！"
    五百支燧發槍同時轟鳴，鉛彈撕裂空氣的尖嘯聲中，前排山賊的藤盾被轟出蜂窩狀的孔洞。李四的槍管噴出濃煙，後坐力撞得他肩膀發麻，卻看見李猛的***應聲落地 —— 一枚鉛彈擦過他的手腕，在虎口處撕開血口。陳五的笑聲從身後傳來："龜兒子！知道為啥讓你瞄咽喉？因為老子當年就是這麽崩了建州女真的前鋒！"
    硝煙中，趙猛看見李猛捂著傷口後退，立刻踢了踢李四的屁股："換彈！快！" 李四手忙腳亂地掏出紙包火藥，卻因手指發抖撒了一半。陳五罵罵咧咧地幫他裝填："蠢貨！用牙咬開引線！" 火星濺到李四手背上，他卻盯著鑄幣機上的 "林" 字徽記 —— 在硝煙中，那枚徽記依然清晰如初，如同黑暗中的燈塔。
    第二輪弩箭破空而至，這次帶著尖銳的呼嘯 —— 鐵刀幫換了透甲箭。趙猛看著箭鏃穿透兩層槍杆，紮進一名老兵的胸膛，卻見那老兵用最後的力氣推了推身旁的新兵，自己緩緩滑入方陣中央。鑄幣機的齒輪轉動聲從頭頂傳來，不知是誰的血滴在齒輪上，順著刻痕流入軸承，讓轉動更加順暢。
    "第三排，上！" 趙猛抽出短刀，刀刃在陽光下泛著藍光，"老子帶你們殺出血路！" 新兵們看著他眼中的狠勁，忽然想起坊間傳聞 —— 趙猛曾單刀劈斷三個水匪的頭顱，刀上的血珠都沒來得及滴落。李四握緊燧發槍，感覺不到膝蓋的疼痛，隻有一種滾燙的東西在血管裏奔湧，讓他想大喊，想衝鋒，想讓那些欺負百姓的賊寇看看，新軍的槍杆永遠不會彎折。
    方陣開始移動，如同一隻鋼鐵刺蝟，槍尖向外，緩緩向峽穀出口推進。李四看見山賊們眼中的驚恐，他們的彎刀在槍陣前不堪一擊，藤盾被鉛彈打得粉碎。李猛帶著殘兵後退，卻被一塊巨石擋住去路，他轉身時，正好對上趙猛冰冷的目光。
    "你知道為啥打不過我們？" 趙猛的短刀抵住李猛咽喉，燧發槍的硝煙熏得對方睜不開眼，"因為我們身後有要守護的東西 ——" 他側過身，讓李猛看見方陣中央的鑄幣機，"而你們，隻是群搶錢的狗！"
    李猛突然露出猙獰的笑，從懷裏掏出一枚冒煙的煙幕彈："那你們就陪老子一起死！" 趙猛瞳孔驟縮，揮刀砍斷對方手腕，煙幕彈滾落在地，騰起黃綠色的煙霧。他一把推開李四，大喊："屏息！有毒！"
    煙霧中傳來此起彼伏的咳嗽聲，李四感覺喉嚨像是被火燒，眼淚止不住地流。但他沒有鬆手，緊緊握住燧發槍，跟著趙猛的聲音移動。透過煙霧，他看見鑄幣機的輪廓依然清晰，"林" 字徽記在毒霧中若隱若現，如同一個永不熄滅的信念。
    當煙霧散去時，鐵刀幫已消失在霧中。趙猛看著滿地狼藉，又看看完好無損的鑄幣機，終於鬆了口氣。新兵們互相攙扶著站起來，許多人臉上掛著血痕，卻沒有人倒下。李四摸了**前的平安符，發現它不知何時掉了，卻覺得心中有什麽東西更加堅定了。
    陳五拍了拍他的肩膀，遞來一塊硬餅："龜兒子，剛才打得不錯。" 李四咬了一口餅，嚐到鹹味 —— 不知是汗還是血。他望向鑄幣機，陽光穿透薄霧，照在齒輪上，反射出耀眼的光。那些凝聚著工匠心血的刻痕，那些讓私鑄者膽寒的防偽雲紋，此刻都在陽光下閃耀，像是在訴說著一個即將實現的承諾。
    趙猛走到鑄幣機旁，用袖口擦去齒輪上的血跡。他知道，這隻是開始，陳茂餘黨和鐵刀幫不會就此罷休。但看著眼前這群雖然疲憊卻眼神堅定的士兵，他忽然想起林宇說過的話："所謂鐵軍，不是不會受傷，而是即使受傷，也要用血肉之軀護佑百姓。"
    "整隊！" 他的聲音依舊洪亮，"護送鑄幣機進城，老子要讓川東的賊寇知道，新軍的槍杆，永遠為正義而舉！"
    新兵們重整方陣，槍杆再次如林而立。李四握緊燧發槍，看著前方的霧靄漸漸散去，露出遠處重慶府的輪廓。他忽然明白，手中的這杆槍，不僅僅是武器，更是希望的象征 —— 當鑄幣機開始轉動，當官幣流通川東，那些被私錢盤剝的百姓，終將迎來新的生活。
    而他們，就是這一切的守護者。