崇禎十年孟冬，蜀地的冷雨斜斜撲在重慶府巡撫衙門的青瓦上，將朱漆門環淋得發亮。李萬貫的烏騅馬在門前打了個滑，鞍韉上的金線牡丹紋沾滿泥點，那是他從塗山逃亡時，在青泥嶺摔了兩跤留下的印記。他扯了扯皺巴巴的月白中衣，金絲繡袍早被荊棘勾破，此刻裹在身上，像片蔫了的海棠葉 —— 這片 "海棠葉" 下，藏著蜀地鹽商七年來織就的商業版圖：長江漕運的二十艘貨船、渝州七處鹽井的鑿井文書，還有塗山工坊三成鑄幣銅料的隱秘抽成。這些藏在袖口的「開中鹽法」舊牒與「鑄幣銅料起運單」，正是他在商道上暢通無阻的護身符。
    角門 "吱呀" 開了條縫，李萬貫踉蹌著撞進去，靴底的鐵釘在青磚上擦出刺耳的響聲。門房見狀正要嗬斥，卻見他腰間褪色的玉帶上，還別著半塊殘破的牙牌 —— 那是三年前憑三十萬石軍糧換取的 "兩淮鹽引批驗所" 通行令牌，背麵陰刻著《鹽引則例》第三條："凡鹽商持引過關，免抽雜稅。" 憑此可免長江十三關的貨稅，每年能為他省下三千兩白銀。如今令牌邊緣磨得發亮，恰如他被林宇逼到發亮的求生欲 —— 自去年戶部改 "開中鹽法" 為 "綱鹽法"，他的鹽引額度被砍去兩成，木匣裏的「綱冊」牒文上，新商幫的朱紅印章蓋掉了他的名字。
    "陳大人在哪？快帶我去見陳大人！" 李萬貫抓住門房的手腕，掌心的老繭硌得對方生疼。他眼底布滿血絲，左臉頰有道新結的血痂 —— 昨夜突圍時，林宇的親兵砍斷了他商隊的纜繩，二十車蜀錦沉入江底，更嚴重的是五箱鑄幣樣錢不知所蹤，那上麵鑄著 "崇禎通寶" 的背文，錢背的「戶」字戳記清晰可見。按《錢法條例》，私藏官爐樣錢者，罪同私鑄，輕則充軍，重則梟首。
    陳茂正在批閱公文，銅爐裏的沉水香混著雨氣，在案頭積了半寸厚的《錢糧考成簿》上繚繞。簿冊首頁蓋著戶部紅印，明載重慶府今年鹽稅定額二十萬引，而他才完成七成。考成簿裏夾著的「鹽運使司谘文」顯示，因川東井灶崩塌，鹽產銳減三成 —— 這正是李萬貫虛報井灶數目、截留餘鹽銀的絕佳時機。聽見腳步聲，他抬眼望去，隻見李萬貫的金絲繡袍上沾滿暗紅泥點 —— 不是血，是嘉陵江流域的赤鐵礦粉，他的鹽井就開鑿在那片礦區，每引鹽需向朝廷繳納三錢灶課銀，而他的賬本裏，「灶課銀」一欄永遠比實際少兩成。
    "陳大人救我！" 李萬貫撲通跪下，膝蓋磕在冰涼的磚地上，疼得他嘴角直抽，"林宇那廝誣陷我私通流寇，昨夜竟以‘私鑄銅錢’之名派兵圍宅！" 他從袖中抖出半張燒焦的賬頁，上麵 "苗疆鹽引"" 鑄幣銅耗 "等字跡尚可辨認，" 您看這往來文書，分明是他偽造的鐵證！"—— 這張從自己賬本撕下的殘頁，實則記著他與苗疆峒主的秘密交易：用十引鹽換得五百斤毒霧所需的七葉一枝花。按《茶馬司誌》，每引鹽在苗疆可易良馬一匹，而在黑市，能換得二兩白銀，是官價的兩倍。
    陳茂的目光落在李萬貫顫抖的手上。那是張泛黃的地契，邊角卷著 "重慶府巴縣" 的火漆印，下壓著戶部造的魚鱗圖冊殘頁，圖上紅筆標著 "上則田" 字樣，田畝四至欄裏，「官路」「溝渠」的墨線與《大明會典》的丈量規製分毫不差。他接過地契，指尖拂過 "千畝良田" 四字時，心中快速盤算：按《賦役黃冊》，此地年賦可達八千石，足夠填補水旱災害的賦稅虧空。考成法規定，巡撫考成首重錢糧，若鹽稅不足，田賦盈餘可抵充 —— 這正是他能通過明年京察的關鍵。地契背麵的朱砂字 "永為陳大人私產" 下，隱約可見 "十年租佃" 的小字 —— 李萬貫留了後手，依據《大明律?田宅》，十年以上佃契可憑「找貼」之法贖回，這是商人們規避田產糾紛的慣用手段，他曾靠此法從三家當鋪贖回過鹽井。
    "李員外說笑了。" 陳茂將地契往桌上一放，拇指摩挲著硯台邊沿的饕餮紋，硯台內側刻著《大明律?錢法》條款："私鑄銅錢者，為首及匠人皆斬。" 他的目光掃過李萬貫手中的賬頁，"不過這‘鑄幣銅耗’......" 話未說完，已在心中算出：塗山工坊年鑄銅錢十萬貫，按戶部定例可耗銅料一成，而李萬貫私扣三成，意味著每年多出兩萬斤銅料。這些銅料若按「舊銅改鑄」例流入黑市，每斤可賺五分銀，十萬斤便是五千兩 —— 足夠買通吏部文選司，讓一個知縣連升三級。
    李萬貫心中暗罵，麵上卻立刻換上諂媚的笑，膝行半步靠近案頭："大人明鑒，那林宇借護爐之名排除異己！" 他壓低聲音，從懷中掏出半本賬冊，內頁夾著張墨跡未幹的手劄，"上月卑職不過提議疏通長江漕運，他便指使人截殺商隊 —— 那可是運往南京的五十車鑄幣銅料！按戶部‘銅料起運例’，每車需持工部火牌，他林宇竟敢私自扣押！" 賬冊裏，"毀爐分利" 四字旁，用蠅頭小楷記著：工坊若毀，剩餘銅料可鑄劣幣，以「銅五鉛五」成色流通，每貫可賺三錢。這比正途買賣鹽引的利潤高出一倍，卻也暗合《錢法愆議》中「奸商毀爐鑄私」的記載。
    陳茂的瞳孔驟然收縮。賬冊裏夾著的，正是三年前他與李萬貫合謀私扣鑄幣銅料的底檔，紅筆圈著的 "三成回扣" 旁，還留著他的花押 —— 按《諸司職掌》，鑄幣官銅損耗超過定額需賠補，而他們將超額損耗的銅料混入私鑄，獲利按三七分成。他突然笑了，笑得像老槐樹的枯枝在風中搖晃："李員外多慮了，本撫院自會秉公辦理。" 說著，指尖輕輕敲了敲地契，"隻是這千畝良田......" 潛台詞在燭影裏明滅：若拿了地契，便是坐實了與李萬貫的利益捆綁，而戶部每年核查田畝時，「虛田」之罪足夠讓他剝官奪爵。
    "隻要大人護我周全，自然是大人的。" 李萬貫立刻接口，眼角餘光瞥見陳茂袖口的翡翠扳指 —— 那是他去年用三引鹽的利潤換來的，每引鹽需向鹽運使司繳納 "餘鹽銀" 五錢，而他通過虛報井灶數目，將餘鹽銀截留了四成。他知道，陳茂的算盤正在撥弄：千畝良田的賦稅政績、鹽井的走私利潤、鑄幣銅料的回扣，足夠讓這位巡撫大人冒險 —— 畢竟在「京察大計」中，錢糧政績比清廉名聲更重要，而他的鹽井，能補上重慶府三成的鹽稅缺口。
    深夜，陳茂書房的暗格發出 "哢嗒" 輕響。李萬貫跟著他鑽進密室，牆上掛著的蜀地輿圖被燭火映得發紅，塗山旁的長江水道用朱砂標著 "鹽運主道"，旁邊注著 "每引鹽水運腳銀五分"，這是《漕運則例》裏明載的官價。陳茂從紫檀木匣裏取出半本賬冊，正是三年前的鑄幣底檔，其中一頁貼著兩張寶鈔 —— 那是他私扣銅料後，讓李萬貫在黑市兌換的現銀，共計一萬二千兩。按《大明寶鈔通行條例》，寶鈔一貫折銅錢一千文，但黑市早已貶至三折，唯有換成實銀才能疏通關節 —— 這正是他們不願留下寶鈔痕跡的原因。
    "上次商隊遇襲沒能毀了工坊，倒是讓林宇那小子得了民心。" 陳茂指尖劃過輿圖上的塗山，停在長江與嘉陵江交匯處，那裏標著 "塗山官爐" 四字，爐旁注著 "歲鑄十萬貫" 的小楷，"這次，我們要讓他護爐的幌子徹底撕破。" 他的手指敲了敲 "苗疆" 二字，"峒主上次索要的鹽引額度是多少？"—— 苗疆諸部不產鹽，全賴漢商輸入，每引鹽可易馬一匹，這是《茶馬司誌》裏明載的等價交換，也是他與峒主秘約的根基。
    李萬貫盯著賬冊上的紅筆字，想起與峒主的密約：每月十引鹽，換得五百斤毒霧所需的七葉一枝花。"回大人，峒主仍要每月二十引。" 他湊近陳茂，耳語聲驚起梁上塵埃，"他們的商隊常走的秘道，正好穿過工坊後山 —— 若商隊攜帶私鹽被‘查獲’，林宇護爐不力的罪名便坐實了。" 他沒說的是，按《鹽引條例》，私鹽超百斤者，運鹽人充軍，護鹽官罰俸，而五千斤私鹽足夠讓林宇從「卓異」考評為「不職」，根據《憲綱事類》，這種考評結果足以讓林宇貶官三級。
    陳茂的目光在輿圖上的 "苗疆" 二字停留片刻，心中計算：二十引鹽的官價是兩千兩，黑市卻值四千兩，中間的差價足夠堵住峒主的嘴。"不過，" 他轉身拍了拍李萬貫的肩膀，"流寇肆虐的戲碼，得做得像真的 —— 比如在工坊周邊‘查獲’五千斤私鹽。" 他知道，《大明律?鹽法》規定："私鹽事發，護鹽官知情故縱者，與私鹽同罪。" 而林宇作為知府，正是護鹽官之首，一旦坐實「縱私」之罪，便是杖一百、徒三年的下場。
    密室的燭火突然被穿堂風帶得歪向一側，將兩人的影子投在輿圖上，像兩具交纏的骷髏。李萬貫忽然覺得後背發涼 —— 若私鹽案牽扯出鹽井的產能，他每年向鹽運使司虛報的三千擔鹽產便會暴露，按《鹽井考》，虛報案產者，井灶充公，商人杖一百。但他很快笑了：隻要搞垮林宇，新上任的知府隻會更依賴他的鹽引網絡 —— 畢竟整個蜀地，唯有他的井灶能每月供應五十引官鹽，這在《四川鹽法誌》的「井灶名錄」裏，是蓋著鹽運使司大印的事實。
    五更天，秋雨轉急。李萬貫躺在巡撫衙門的客房裏，摸著袖中另一張地契 —— 渝州鹽井十處，每處井灶標注著 "日產能百擔"，按《四川鹽法誌》，此等高產井灶需向朝廷繳納 "額外課銀" 每擔一錢。這是他最後的籌碼，若陳茂吞掉良田卻不出兵，他便用鹽井勾結苗疆，斷了巡撫衙門的鹽稅來源 —— 要知道，重慶府每年二十萬引鹽稅中，有三成來自他的井灶，這在戶部的《鹽課提解單》裏，是用紅筆圈注的重點稅源。
    床頭燭台上，燭淚堆成了小小的墳塋，火苗映著他的算盤：鹽井日產能百擔，每擔賺銀一錢，十日便是百兩，足夠養三百死士。而信箋上的 "蜀地鑄幣權盡歸貴部"，意味著他能私鑄劣幣，用七成銅料鑄出足額銅錢，每貫可賺三錢 —— 按戶部規定，銅錢成色需銅七鉛三，而他計劃改為銅五鉛五，如此一來，十萬斤銅料可鑄一萬五千貫，比官爐多出五千貫。這種「減銅加鉛」的手法，正是《錢法奏疏》裏痛陳的「奸商舞弊之尤」。
    雨聲漸歇時，李萬貫聽見窗外傳來馬蹄聲。那是陳茂的心腹，帶著蓋著私印的密信，正往苗疆方向疾馳。信上寫著："事成之日，蜀地鑄幣權盡歸貴部，朝廷餉銀三成回扣照付。" 信箋底部的小字 "以私鹽為引，借流寇之手"，是他與陳茂的雙重保險：私鹽栽贓坐實林宇失責，流寇背鍋掩蓋官商勾結，而鑄幣權的三成回扣，將成為陳茂無法拒絕的毒藥 —— 畢竟在鑄幣過程中，「火耗」「銅耗」等名目，足夠讓他們每年多賺數萬兩白銀，這在《戶部會計錄》的「鑄幣盈虧表」裏，是永遠對不上的爛賬。
    黎明的天光透進窗欞，照見李萬貫鞋底的紅膠土 —— 那是蜀地的血，也是他發家的根基。他望著巡撫衙門的飛簷，忽然想起二十年前在工坊外撿銅渣，那時每斤銅渣可換半升米，而現在，每斤銅料在黑市可換三錢白銀。如今他手中的地契、賬冊、密信，哪一樣不是用《大明律》的漏洞堆成？而這場以鹽引為盾、鑄幣為矛的搏殺，才剛剛開始 —— 就像長江裏的漩渦，一旦卷進去，便再難脫身。