冰冷的秋雨敲打著重慶府街巷的青石板，水花四濺。往日還算熱鬧的街市，如今卻彌漫著一股壓抑的沉悶。米鋪前，排隊的人群拉得老長，一張張焦灼的臉上刻滿了憂慮。糧價如同脫韁的野馬，從官府宣布“清匪禁運”那日起，便一日數漲。沉重的糧袋壓在肩頭，也壓在每個人的心頭。
    “又漲了！又漲了！”一個穿著半舊短褂的漢子看著米鋪夥計剛掛出的新價牌，聲音帶著絕望的嘶啞，“昨天還一鬥三錢二，今天就三錢八了！這……這還讓人怎麽活？！”
    “活？能買到就不錯了！”旁邊一個背著空籮筐的老者唉聲歎氣，渾濁的眼睛望著陰沉的天，“聽說湖廣那邊一粒米都不許過來了！陝西、貴州的商路也卡得死死的！城裏幾家大糧行的倉底都快空了！再這樣下去……”
    “都是那該死的封鎖令！”一個年輕些的後生憤憤地低吼，眼神卻警惕地掃視著周圍，“新軍守著咱們川東，剿了多少匪？林大帥剛把陳茂那幫蛀蟲揪出來，朝廷不獎反罰，還要斷咱們的糧道！這算什麽道理？！”
    “噓！小聲點！不要命了！”老者慌忙扯了扯後生的袖子，聲音壓得更低，“沒聽說嗎？官府貼了告示，說林大帥是……是叛逆！議論朝廷旨意，要掉腦袋的！”話雖如此，老者眼中同樣充滿了不解和怨憤。街巷之間，類似的低語如同地底的暗流，在壓抑的沉默下洶湧奔騰。
    重慶府，城西，“蜀江”商行後院秘庫。
    沉重的鐵門隔絕了外麵的風雨和喧囂。秘庫內，數盞牛油大蠟將空間照得亮如白晝，空氣中彌漫著濃重的桐油、藥材、硝石和銅錢的氣味。巨大的貨架上，分門別類地堆放著碼放整齊的糧袋、成捆的藥材、用油布包裹的鐵錠，以及一箱箱散發著刺鼻味道的硝石硫磺。
    大掌櫃站在庫房中央，平日裏總是帶著謙和笑意的圓臉此刻繃得緊緊的，眉頭擰成一個疙瘩，正對著手中一份長長的清單快速核對著什麽。他身邊站著幾個商行核心管事，個個神色凝重。
    “……米行孫老板那邊，最後一批‘陳年粗米’交割完畢，三百石，按市價九折付的現銀。”一個管事低聲匯報，語氣帶著一絲肉痛，“這老狐狸，坐地起價，還口口聲聲說擔著天大的幹係！”
    “九折就九折！隻要能進來！”大掌櫃頭也不抬，聲音斬釘截鐵，“現在不是計較蠅頭小利的時候！告訴孫扒皮，隻要他還有本事從‘官倉損耗’裏摳出糧食來，有多少，我們收多少！價格……可以再讓半分利！但必須保密！”
    “是！”管事應下，匆匆記下。
    “鐵料呢？”大掌櫃目光掃向另一個負責金屬采買的管事，“‘老鐵頭’那邊怎麽說？”
    那管事臉上露出一絲苦笑：“‘老鐵頭’……怕是頂不住了。按察使衙門派去的那個李經曆，派人盯死了他的爐場和貨棧，所有生鐵、熟鐵進出都要登記造冊，說是嚴防‘資匪’。昨天他偷偷運出來的兩車雜鐵，半路就被卡子扣了，還罰了重金！他傳話過來……風聲太緊，近期……怕是不敢動了。”
    大掌櫃的臉色瞬間陰沉了幾分。鐵料！這是工坊的命脈！沒有鐵，燧發槍、甲片、炮筒……一切都成了空談！
    “那就走‘水路’！”大掌櫃眼中閃過一絲狠色，“我記得川南屏山那邊，有幾個靠水吃水的寨子，寨主跟咱們商隊有過往來。他們寨子裏有自己的小鐵爐，打些農具、獵叉。雖然量不大，但勝在隱蔽！立刻派最可靠的人，帶足銀錢和鹽巴、布匹過去！告訴他們，隻要是好鐵，哪怕是廢鐵回爐，我們都要！價格……翻倍！”
    “明白！屬下親自去！”那管事眼中一亮，立刻領命。
    “硝磺呢？”大掌櫃的目光投向最後一位麵色最凝重的管事。火藥的命根子，最難搞。
    “難！太難了！”那管事連連搖頭，聲音苦澀，“官府的卡子查得最嚴的就是硝磺！水路陸路都像篩子一樣！咱們之前囤的庫存，工坊那邊日夜不停地消耗，最多還能撐二十天！二十天之後……”他沒說下去，但意思不言而喻。
    秘庫內陷入一片壓抑的沉寂。沒有硝磺，新軍的火器就成了燒火棍！這比斷糧更致命！
    大掌櫃的眉頭擰得更緊，手指無意識地敲打著身旁一個裝滿銅錢的木箱，發出沉悶的聲響。他目光掃過庫房裏堆積的物資，腦中飛速運轉。突然，他的目光定格在角落裏幾口密封的大缸上，那是商行從苗疆收來的特殊藥材和礦物。
    “苗疆……”大掌櫃眼中精光一閃，一個極其大膽的念頭冒了出來，“我記得……黑石寨的老苗王，最喜中原的瓷器、絲綢和……烈酒？”
    “是！那老苗王嗜酒如命，尤其喜歡咱們的‘燒刀子’！”一個熟悉苗疆事務的管事接口道。
    “苗疆十萬大山，人跡罕至，官府的手伸不進去！”大掌櫃的聲音陡然拔高，帶著一種豁出去的決斷，“硝石礦……苗疆深處未必沒有！就算沒有，他們那裏特有的‘火糞土’（富含硝酸鉀的土硝），也是上好的替代品！立刻準備！精選上等景德鎮細瓷十套！蘇杭上等綢緞二十匹！還有……把我們酒坊窖藏最烈的那批‘透瓶香’，裝五十壇！不！一百壇！再備足鹽巴、鐵針、棉布這些山裏緊俏貨！”
    他猛地轉向那個負責苗疆的管事，眼神灼灼：“你親自帶最精幹、熟悉苗疆山路的商隊，押著這批貨，走最險的‘野猿道’，給我直插黑石寨！告訴老苗王，這些東西，換他的‘火糞土’！有多少，要多少！價格……隨他開！隻要能運出來，運多少，我給他翻倍的鹽和鐵器！記住，寧可繞遠，避開所有官道、哨卡！哪怕人背肩扛，也要把東西給我弄回來！”
    “是！掌櫃的！”那管事也被這大膽的計劃激起了血性，重重點頭，“屬下拚了這條命，也把硝土給您弄回來！”
    一道道指令如同密集的鼓點，敲打著秘庫緊張的氣氛。大掌櫃如同一個在驚濤駭浪中掌舵的老水手，調動著商行這艘巨艦上每一分力量，在朝廷布下的天羅地網中，尋找著那幾乎不可能的縫隙。
    成都府，巡撫衙門（名義上），簽押房。
    新任按察使楊漣（原陝西按察使調任）端坐在書案後，麵色沉肅。他麵前攤開的，正是溫體仁那份殺氣騰騰的密奏抄本，以及朝廷正式下發的、宣布對林宇“削職除名，天下共討”的明發詔書。
    “封鎖令已下數日，效果如何？”楊漣的聲音不高，卻帶著一股不容置疑的官威。他目光掃過下首垂手站立的李經曆和王振（都指揮僉事）。
    李經曆連忙躬身：“回稟大人，三省交界處，尤其是湖廣入川的水陸要衝，均已設卡嚴查，過往商旅盤查甚嚴。據各卡口報，流入重慶方向的糧車，已銳減七成以上！市麵糧價飛漲，民怨漸起！”
    王振也趕緊補充道：“都司已嚴令川北、川南衛所軍向重慶府外圍運動！川北張參將部五千人已抵遂寧，川南李守備部三千人已至瀘州外圍！對重慶形成鉗形威壓之勢！隻待大人一聲令下！”他眼中閃過一絲急於雪恥的凶光。
    “嗯。”楊漣微微頷首，臉上並無多少喜色。他拿起案頭另一份密報，那是他安插在重慶的耳目傳回的，“市麵糧價飛漲不假，但據報，重慶城內幾家大商行，尤其那個‘蜀江’，近日動作頻頻。其庫中存糧似乎……並未如預期般快速枯竭？反而在持續收購？”
    李經曆和王振對視一眼，都看到對方眼中的一絲愕然和不安。
    “這……或許是林宇之前囤積居奇？”李經曆猜測道。
    “囤積？”楊漣冷笑一聲，將那份密報丟在案上，“囤積能支撐多久？更可疑的是鐵料和硝磺！按察使衙門派去盯守各大爐場、礦場的人回報，近期並無大宗鐵料、硝磺流入重慶！可塗山工坊的爐火，卻日夜未熄！打造之聲不絕於耳！他們的鐵料、硝磺，從何而來？！”
    他銳利的目光如同刀子般刮過兩人：“封鎖令看似嚴密，實則漏洞百出！地方胥吏陽奉陰違者有之！山間小路偷運私販者有之！更有甚者……”楊漣的聲音陡然轉厲，“恐有地方官員、衛所將領，暗中與林宇勾連，行資敵之舉！”
    李經曆和王振嚇得渾身一抖，冷汗瞬間就下來了。
    “下官（末將）不敢！”兩人慌忙躬身辯解。
    “不敢？”楊漣站起身，走到窗邊，望著窗外陰沉的雨幕，“本官奉旨查辦此案，要的不是‘不敢’，而是實打實的成效！封鎖，要鐵桶一般！合圍，要步步緊逼！讓林宇感受到切膚之痛！讓他營中斷糧，工坊斷料，軍心浮動！而不是像現在這樣，風聲大雨點小！”
    他猛地轉身，眼神冷冽如冰：“傳本官令：一、即刻行文三省巡撫及沿途州縣，嚴查玩忽職守、私放禁物之官吏！抓幾個典型，以儆效尤！二、都指揮使司立刻增派遊騎，封鎖所有通往重慶的山間小路、偏僻渡口！凡可疑人員物資，一律扣查！敢有反抗，格殺勿論！三、命遂寧張參將部，向前推進三十裏，駐紮銅梁！瀘州李守備部，推進二十裏，駐江津！將兵鋒，頂到林宇的鼻子底下！本官倒要看看，他還能不能穩坐釣魚台！”
    “遵命！”李經曆和王振心頭凜然，轟然應諾。楊漣的強硬，遠超他們的預期。這場圍剿，正在迅速升溫。
    重慶府，城西，“豐裕”米行內堂。
    門簾低垂，隔絕了外麵街市的嘈雜。米行老板孫扒皮那張胖臉上堆滿了市儈而精明的笑容，親自捧著一杯熱茶，小心翼翼地放在客座一位身著不起眼棉布長衫、麵容清臒的老者麵前。
    “哎呀呀，大掌櫃您親自駕臨，真是蓬蓽生輝！快請用茶！上好的蒙頂甘露！”孫扒皮笑得眼睛眯成了一條縫。
    大掌櫃端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，並未飲，目光平靜地看著孫扒皮：“孫老板，客套話就不必說了。上次那批‘陳糧’，解了我燃眉之急，這份人情，蜀江記下了。”
    “哪裏哪裏！大掌櫃太客氣了！能為林大帥……呃，為地方安定略盡綿力，是孫某的榮幸！”孫扒皮連忙擺手，額頭卻滲出一層細汗，眼神閃爍不定。他知道眼前這位看似和氣的老者，背後站著的是誰。
    “眼下，燃眉之急更甚。”大掌櫃放下茶杯，聲音依舊平和，卻帶著一種不容置疑的分量，“糧價飛漲，民怨沸騰。林帥心係百姓，不忍見川東父老忍饑挨餓。我蜀江，願傾盡所有，平價售糧，平抑糧價。”
    “平價售糧？”孫扒皮臉上的笑容瞬間僵住，如同被踩了尾巴的貓，“大掌櫃！這……這可使不得啊！現在是什麽行情？外麵糧源斷絕，我這店裏的存糧也是花了大價錢、擔著掉腦袋的風險才弄來的！平價？那……那我不是虧到姥姥家去了？再說了，官府有令，嚴禁……”
    “官府？”大掌櫃嘴角勾起一絲若有若無的弧度，眼神卻銳利如針，“官府能給你運糧進來？能保你米行平安？還是能在林帥的燧發槍指著成都府的時候，護你周全？”
    孫扒皮渾身一哆嗦，臉色瞬間煞白！林宇兵圍成都、炮指城樓的凶悍，他可是聽得真真切切！那可不是說著玩的！
    “孫老板是聰明人。”大掌櫃的聲音放緩，卻帶著更重的壓力，“糧價飛漲，民怨指向誰？是封鎖的朝廷？還是趁機抬價的糧商？林帥若倒了，你以為你這‘豐裕’米行，能在亂民和潰兵手中保住？傾巢之下，焉有完卵？”
    他頓了頓，看著孫扒皮變幻不定的臉色，拋出了最後的籌碼：“當然，商賈逐利，天經地義。蜀江不會讓你虧本。你按市價七成收來的糧，我蜀江按市價九成收！你隻需……將你庫中存糧，分出七成，掛上‘蜀江平糶’的牌子，按我定的平價售出！剩下的三成，隨你高價牟利！風險，蜀江擔著！利潤，你孫老板照樣賺！如何？”
    孫扒皮的眼珠子飛快地轉動著，額頭的汗珠更多了。七成平價售出，看似虧，但有蜀江九成收購價托底，加上自己剩下三成的高價糧……算下來，利潤雖薄，卻穩賺不賠！更重要的是，風險轉嫁給了蜀江，自己還能落個“響應平抑糧價”的名聲……而且，真把林宇惹毛了……
    “好！大掌櫃快人快語！孫某也不是不識抬舉的人！”孫扒皮猛地一拍大腿，臉上堆起更燦爛的笑容，“就按大掌櫃說的辦！我‘豐裕’米行，願為林帥分憂，為川東父老盡一份力！明日……不！今日下午，就在店門口，掛‘蜀江平糶’牌！按大掌櫃定的價開售！”
    大掌櫃臉上終於露出一絲淡淡的笑容：“孫老板深明大義，蜀江銘記於心。首批平糶糧，我會即刻派人送來。”
    當日下午，“豐裕”米行門前，一塊醒目的“蜀江平糶”木牌掛出，上麵標明的米價，竟比市麵低了足足三成！消息如同長了翅膀，瞬間傳遍半個重慶城！早已被高價壓得喘不過氣的百姓蜂擁而至，長長的隊伍從米行門口一直排到了街尾！買到平價糧的人，臉上露出了久違的笑容，口中念叨著“蜀江仁義”、“林帥恩德”的話語。
    這消息，也如同一個響亮的耳光，狠狠抽在成都府簽押房楊漣的臉上。他剛剛下達了嚴查和進軍的命令，重慶那邊，林宇竟已開始用商行的財力，在鐵幕上撕開了第一道口子！冰冷的現實告訴他，這場圍剿，遠比他想象的更加艱難。封鎖的鐵幕之下，暗流洶湧，破冰的裂痕，已然出現。