流言，如同被徐酃親手點燃的毒火，裹挾著最汙穢的粘液，開始在川東的市井巷道、鄉野阡陌間悄然蔓延。
    “聽說了嗎？林帥在‘鬼見愁’挖出了金山銀山！可你看那‘濟民糧鋪’賣的糧，才三成價？糊弄鬼呢！大頭都落他自己腰包了！”
    “可不！俺二舅姥爺家隔壁老王在商行幫工，親耳聽管庫的說，那糧都是低價從鄉裏強征上來的！轉手這麽一賣，名聲他得了，錢也賺了！”
    “哎呦！那新式學堂更邪乎！俺家小子回來說，先生教什麽大地是圓的！還圍著太陽轉！這不是胡說八道嗎？老祖宗傳了幾千年的天圓地方都敢推翻！聽說…還偷偷教娃娃們不敬祖宗，不忠君父呢！”
    “最嚇人的是那個柳如煙！斷了的胳膊愣是給接上了！用的什麽妖法？聽說那‘鍛骨’黑黢黢的，吸血！新軍打仗那麽凶，怕不是林帥用了什麽邪術，讓妖物附了身…”
    這些惡毒的私語，起初如同地溝裏泛起的泡沫，微弱而肮髒。但在某些有心人刻意的煽風點火下，尤其是在那些被新政斷了財路、被新學搶了生源、對新軍剿匪心懷怨恨的角落裏，開始發酵、膨脹、相互傳染。恐懼和猜疑如同無形的黴菌，在一些原本就搖擺不定、或是剛剛嚐到平價糧甜頭的普通百姓心中悄然滋生。
    重慶府城，西市，“林帥濟民糧鋪”前。排隊的人群依舊很長，但氣氛卻不如前幾日那般純粹熱烈。一些交頭接耳的議論聲夾雜在購買糧食的嘈雜中。
    “哎，張嬸，你聽說了嗎？這糧…”
    “噓！小聲點！買糧就買糧，管那麽多幹嘛？三成價，實打實的！”
    “話是這麽說…可心裏總有點不踏實…聽說…”
    “哼！聽那些爛舌根的！林帥真要是貪了錢，用得著虧本賣糧給你我？有這閑工夫嚼舌根，不如想想去年糧價飛漲時餓死的娃！”
    類似的爭論在隊伍中不時發生。信任與懷疑交織，像一層薄霧籠罩在“濟民”的招牌上。負責維持秩序的商行夥計和新軍士兵，警惕地掃視著人群，臉上帶著不易察覺的凝重。
    塗山工坊，核心賬房。
    空氣凝重得如同結冰。厚重的鐵門緊閉，窗戶被厚厚的簾布遮擋，隻有幾盞琉璃燈散發著穩定的白光。葉夢珠端坐案前，平日裏總是清冷從容的臉龐此刻罩著一層寒霜。她麵前攤開著幾本厚厚的賬冊，纖長的手指在一行行密密麻麻的數字間飛速移動，指尖因用力而微微發白。旁邊，商行大掌櫃和兩名最核心的老賬房垂手肅立，額頭滲著冷汗。
    “這裏！”葉夢珠的指尖猛地頓在一行數字上，聲音冷得像冰淩碎裂，“隆慶三年，川西雅州茶稅銀入庫登記，三萬七千兩。同年十二月，蜀江商行雅州分號，向‘茂源記’錢莊拆借白銀兩萬五千兩，抵押物為庫中‘滯銷’蜀錦一千匹。賬目清晰，借貸合規。”
    她手指下移，點在另一頁：“隆慶四年三月，‘茂源記’錢莊倒閉，蜀江雅州分號以抵押物抵債，核銷壞賬，損失兩萬五千兩。”她抬起頭，目光如電射向大掌櫃，“這本無問題。但問題在於——同年四月，也就是‘茂源記’倒閉僅僅一月後，按察使衙門在雅州查抄‘茂源記’東家隱匿資產，清單上赫然列有：成色上等、未拆封之雅州官庫茶稅銀錠——兩萬五千兩！紋銀編號，與隆慶三年雅州入庫稅銀中‘損耗’報備缺失之編號，完全吻合！”
    大掌櫃臉色瞬間煞白，汗如雨下：“夫…夫人！這…這不可能！雅州分號當時抵押的是蜀錦！是實打實的貨物！怎會是官銀？定是…定是衙門栽贓！或是賬目巧合…”
    “巧合？”葉夢珠嘴角勾起一絲冰冷的弧度，拿起另一本關聯賬冊，“再看！隆慶四年五月，也就是查抄‘茂源記’得‘官銀’後一月，陳茂親信、雅州通判劉能之子劉琦，在成都‘寶豐樓’一擲千金，豪賭輸掉紋銀一萬兩！這筆錢，來源不明。但同日，蜀江成都總號賬上，有一筆來自‘匿名客戶’的存款，數額恰好一萬兩！存入銀錠的邊沿磨損印記，經比對，與雅州查抄那批‘官銀’中的部分，如出一轍！”
    她將幾本賬冊“啪”地一聲合攏，聲音不高，卻帶著千鈞之力：“一條線，是茶稅銀入庫、報損、流入‘茂源記’、再被查抄‘發現’！另一條線，是蜀江抵押‘蜀錦’（實為掩護）、‘損失’兩萬五千兩、‘匿名存款’一萬兩洗白！最後，這筆錢流入了劉琦的賭桌！而劉琦，正是陳茂在雅州的白手套！”
    葉夢珠站起身，周身散發出凜冽的寒意：“這不是巧合！這是一條精心設計、環環相扣的洗錢通道！利用蜀江商行的龐大資金流和信譽，將陳茂一夥貪墨的巨額稅銀，神不知鬼不覺地漂白！而蜀江雅州分號，在不知情下，成了他們洗錢的工具！或者說…是被安插的內鬼，刻意引導成了工具！這兩萬五千兩‘壞賬’，就是陳茂團夥塞進蜀江的毒瘤！是埋在商行，也是埋在林帥腳下的火藥桶！”
    大掌櫃和賬房們麵無人色，渾身發抖。他們終於明白，為何夫人如此震怒！這已不是簡單的虧空或失誤，這是足以將整個蜀江商行、將林宇拖入萬劫不複深淵的政治陷阱！一旦被朝廷抓住，便是“勾結貪官，洗劫國帑”的鐵證！
    “查！”葉夢珠的聲音斬釘截鐵，帶著不容置疑的殺伐之氣，“動用‘暗賬房’所有人手！給我徹查隆慶三年至今，雅州分號所有經手這筆‘抵押借貸’的管事、夥計！查他們與‘茂源記’、與劉能、劉琦的一切往來！查雅州分號那批所謂‘滯銷蜀錦’的真實去向！活要見人，死要見屍！挖地三尺，也要把這內鬼和所有證據鏈，給我揪出來！在徐酃和朝廷的刀子落下之前，把這毒瘤剜掉！把火藥桶的引信，給我掐滅！”
    “是！夫人！”大掌櫃眼中也爆出狠色，躬身領命。一場無聲卻凶險萬分的內部清洗，在蜀江商行最隱秘的角落，驟然展開。
    塗山工坊後山，“清心苑”。
    竹濤陣陣，清泉叮咚。靜室內，柳如煙盤膝坐於軟墊之上，雙目緊閉，臉色蒼白，細密的汗珠不斷從額角滑落。她右臂套著護腕支架，正按照林宇所授的呼吸法門，緩慢而堅定地進行著抬臂練習。每一次抬升，左肩深處都傳來仿佛要將筋骨撕裂的劇痛，如同無數燒紅的鋼針在穿刺。
    吳明遠手持觀察器，緊張地注視著“鍛骨”與筋絡接駁處的細微變化，渾濁的老眼一眨不眨。林宇則站在一旁，目光沉靜如水，仿佛在觀察一件精密器械的調試過程。
    十次…二十次…三十次…
    柳如煙的呼吸變得粗重而急促，身體因劇痛和脫力而微微顫抖，抬臂的速度越來越慢，幅度越來越小。汗水早已浸透了她的單衣。
    “停…停下…”她幾乎是從牙縫裏擠出這兩個字。
    “繼續。”林宇的聲音毫無波瀾，卻帶著不容抗拒的力量，“極限之後，方是突破。四十五次。”
    柳如煙猛地睜開眼，眼中血絲密布，帶著野獸般的凶狠和委屈，狠狠瞪向林宇。但林宇的目光平靜地迎上她，深邃而堅定，仿佛在說：你的極限，遠不止於此。
    一股被壓抑的倔強和不服輸的怒火轟然衝上柳如煙的頭頂！她不再言語，緊咬下唇，幾乎咬出血來！右臂爆發出最後一絲殘存的力量，如同生鏽的齒輪般，極其緩慢、極其艱難地，再次抬起！每一次微小的移動，都伴隨著骨骼摩擦般的細微聲響和壓抑不住的痛哼！
    四十五次！當最後一次抬臂完成，柳如煙整個人如同被抽幹了所有力氣，癱軟下去，胸膛劇烈起伏，大口喘息，眼神渙散，隻剩下劫後餘生的虛脫。
    林宇這才上前。他沒有言語，拿起那冰冷的金屬手指套，再次套上柳如煙毫無知覺的左手。這一次，他沒有立刻動作，而是將那隻包裹著金屬的左手，輕輕放在柳如煙完好的右手掌心。
    “感覺它。”林宇的聲音低沉而清晰，帶著一種奇異的穿透力，“用你的右手，去感受這金屬的形狀、溫度、重量。然後，閉上眼睛。忘記它是異物。想象它就是你自己的手！想象你的意念，像控製右手一樣，順著你的血脈，流向它！命令它——動！”
    柳如煙喘息著，依言閉上眼。右手的觸感清晰地傳來：冰冷、堅硬、沉重…那絕不是血肉的感覺。但林宇的話語如同魔咒，在她疲憊不堪的腦海中回蕩。意念…命令…她將所有殘存的精神，都集中在那隻毫無知覺的左手上！摒棄雜念，隻剩下一個瘋狂的念頭：動！給我動起來！哪怕隻有一絲！
    時間仿佛凝固。汗水順著她的鬢角滑落，滴在冰冷的金屬指套上。吳明遠屏住呼吸，眼睛瞪得溜圓。林宇的目光，則銳利如鷹隼，死死鎖定著金屬指套下，柳如煙那幾根蒼白手指的末端神經。
    不知過了多久，也許隻是一瞬，也許無比漫長。
    突然！
    柳如煙右手掌心，那包裹著金屬指套的左手小指末端——極其輕微地，幾乎無法用肉眼察覺地——顫動了一下！
    幅度小到如同蜻蜓點水！若非林宇和吳明遠全神貫注，幾乎就要錯過！
    但就是這一下微乎其微的顫動，讓吳明遠猛地倒吸一口涼氣，差點驚呼出聲！
    柳如煙緊閉的雙眼睫毛劇烈地顫抖起來！她感覺到了！雖然極其模糊，如同隔了千山萬水，但她真真切切地感覺到，自己“命令”的那根手指，似乎…有了一絲回應！一種微弱到極致、卻真實存在的電流感，從腦海深處，順著某種無形的通道，傳遞到了那冰冷的金屬末端！
    “感覺到了？”林宇的聲音帶著一絲不易察覺的波動。
    柳如煙猛地睜開眼，眼中爆發出難以置信的狂喜和一種近乎燃燒的光芒！她死死盯住自己的左手小指，聲音因激動而嘶啞：“動…動了！它…它好像…動了一下！”
    淬火的意誌，終於在冰冷的金屬與斷裂的神經之間，鑿開了第一道微不可察的裂隙！希望的星火，在死寂的荒原上，悄然點燃！
    成都府，欽差行轅（臨時）。
    徐酃看著胡鎮呈上的最新密報，臉上非但沒有喜色，反而陰沉得能滴出水來。密報詳細記錄了流言在川東的傳播情況——雖有發酵，但遠未達到他預期的“瘟疫”效果！重慶城內雖有議論，但“濟民糧鋪”前隊伍依舊綿長，新式學堂的孩童誦讀聲依舊清朗。更讓他心驚的是，新軍軍營穩如磐石，對都司“整飭副使”的軟釘子依舊紮得人無計可施。派去接觸“鬼見愁”人證的探子，更是如同泥牛入海，杳無音信！
    “廢物！都是廢物！”徐酃將密報狠狠摔在地上，枯瘦的手指因憤怒而顫抖，“流言如隔靴搔癢！滲透寸步難行！林宇的根基，難道真是鐵板一塊？！”
    胡鎮垂首，大氣不敢出。
    徐酃焦躁地在室內踱步，如同困獸。他精心策劃的“禍水西引”，引來的濁浪，拍在林宇這塊礁石上，竟隻是濺起幾朵微不足道的水花？這讓他感到一種前所未有的挫敗和…一絲不易察覺的恐懼。
    就在這時，一名心腹幕僚匆匆而入，臉上帶著一絲異樣的神色，附在徐酃耳邊低語了幾句。
    徐酃的腳步猛地頓住，眼中驟然爆射出駭人的精光：“當真？！”
    “千真萬確！”幕僚重重點頭，聲音帶著興奮，“我們安插在蜀江商行‘暗賬房’的一個眼線冒死傳出消息！葉夢珠發現了隆慶三年雅州分號一筆兩萬五千兩‘壞賬’的蹊蹺！正秘密調動‘暗賬房’所有力量徹查！似乎…牽扯到陳茂洗錢！”
    “陳茂…洗錢…蜀江商行…”徐酃喃喃自語，枯瘦的臉上瞬間湧起病態的潮紅，眼中閃爍著毒蛇發現獵物般的狂喜！他猛地轉身，死死抓住胡鎮的肩膀，指甲幾乎要嵌進肉裏！
    “天助我也！天助我也！哈哈哈哈哈！”徐酃發出一陣壓抑而瘋狂的低笑，“林宇！你的死期到了！堡壘，果然是從內部攻破的！”
    他眼中殺機暴漲，聲音因激動而嘶啞變形：
    “胡鎮！立刻！馬上！給駱養性傳最高密令！讓他潛伏在重慶的所有緹騎，不惜一切代價，不計任何後果！目標——葉夢珠！給我盯死她！盯死她調動的每一個‘暗賬房’的人！必要時，製造‘意外’！決不能讓她們查清真相！更要讓葉夢珠——永遠閉嘴！隻要她一死，線索一斷，這筆爛賬，就是釘死林宇勾結貪官、侵吞國帑的鐵證！”
    “再給我們在都察院的人傳信！讓他們準備好！一旦葉夢珠‘出事’，立刻發動最猛烈的彈劾！罪名就是——葉夢珠為掩蓋其夫林宇勾結陳茂、洗劫稅銀之罪，畏罪自殺！或是被林宇滅口！務必坐實！掀起滔天巨浪！”
    徐酃枯瘦的身軀因極致的興奮而微微顫抖，他走到窗前，望著重慶方向，臉上帶著一種賭徒押上全部身家般的猙獰：
    “葉夢珠…蜀江錢袋…林宇的命門！本官倒要看看，你這‘淬火之刃’，斷了錢糧命脈，失了枕邊臂膀，被潑上這滔天髒水…還能不能穩坐釣魚台！濁浪滔天？不！本官要掀起的是——滅頂海嘯！”