老桑托斯的目光落在那卷羊皮紙上時，枯瘦的手指不自覺地蜷縮起來。他年輕時在 “聖安東尼奧號” 當水手的記憶突然翻湧上來 —— 那時他還是個二十歲的小夥子，跟著船隊穿梭在馬六甲海峽，最頭疼的就是升降帆索。遇上逆風，五六個人拽著繩索青筋暴起，船帆卻像灌了鉛似的紋絲不動，好幾次都因為升帆太慢錯過了最佳航行時機，險些撞上暗礁。
    此刻阿福展開的圖紙，卻像一把鑰匙打開了他記憶裏的難題。圖紙上的帆索滑輪組，通過三組齒輪相互咬合，將垂直方向的拉力轉化為水平轉動的力，旁邊用紅筆標注著 “省力比 1:2.5”。老桑托斯雖然不懂什麽力學原理，但憑著幾十年的航海經驗，一眼就看出這設計的精妙 —— 原本需要五六人合力的活，現在兩三個人就能輕鬆搞定，升帆速度還能快上三成，這意味著商船在遭遇荷蘭艦隊攔截時，能更快調整航向，甚至借著風勢甩開追兵。
    “這…… 這東西要是真能成……” 他喃喃自語，渾濁的眼睛裏迸發出久違的光亮，伸手想去觸碰圖紙，指尖快要碰到時卻又猛地縮回，像是怕被燙到。他抬頭看向阿福，語氣裏帶著試探：“你們陳家…… 怎麽會有這種圖紙？這可不是普通商人能弄到的東西。”
    阿福早有準備，臉上依舊帶著平靜的笑容：“桑托斯先生，家父退休後一直研究船舶改進之法，這是他和幾位老船匠琢磨了十年才畫出的圖紙。我們蜀地多山，內河航運也需要高效的帆索，這圖紙本是用於內河船，後來發現稍作修改，就能用在海船上。隻是我們商隊規模小，用不上這麽好的技術，想著與其閑置，不如送給像您這樣需要它的人。”
    這番話半真半假，卻恰好打消了老桑托斯一半的疑慮。他再次拿起圖紙，手指在齒輪聯動的部位反複摩挲，連指腹的老繭都感受到了紙張的紋路。腦海裏已經開始浮現出商會的商船裝上這套滑輪組的場景：水手們不再累得氣喘籲籲，商船在海上靈活穿梭，荷蘭人的夾板艦隻能在後麵吃灰…… 可轉念一想，荷蘭人那艘 “阿姆斯特丹號” 夾板艦上的火炮，射程比他們商船的火炮遠上百步，一旦被發現使用新技術，荷蘭人必然會瘋狂報複。
    “不行！” 老桑托斯突然把圖紙往桌上一按，聲音裏帶著決絕，“荷蘭人連我們正常運輸都要攔截，要是知道我們有了能抗衡他們的技術，肯定會派艦隊來掃平澳門！到時候別說商會了，整個澳門的葡萄牙人都要遭殃！” 他站起身，來回踱步，羊皮拖鞋在地板上發出 “踢踏” 聲，“二十年前陳遠先生救過我全家，這份恩情我記一輩子，但我不能拿整個商會幾百號人的性命冒險！”
    阿福沒有急著反駁，而是從行囊裏又拿出一張更小的圖紙，放在老桑托斯麵前：“桑托斯先生，您看這個。這是雙缸抽水機的設計圖，比荷蘭人現在用的單缸抽水機效率高兩倍，半個時辰能排空一艘中型戰船的積水。去年荷蘭艦隊在呂宋海域遇襲，有艘戰船就是因為抽水太慢，船底破了個小洞就沉了。” 他頓了頓，語氣放得更緩，“您以為荷蘭人真的不可戰勝嗎？他們的夾板艦確實厲害，但也有弱點 —— 補給線長，戰船維修慢。要是您能幫我們牽線西班牙人，再把荷蘭人的補給點泄露給蘇門答臘土著，讓他們首尾不能相顧，荷蘭人自顧不暇，哪裏還有精力來報複澳門？”
    老桑托斯的腳步停住了。他盯著抽水機圖紙，想起去年聽說的荷蘭艦隊遇襲事件，當時還以為是西班牙人運氣好，現在看來，荷蘭人並非無懈可擊。他走到窗邊，推開窗戶，外麵是澳門的港口，幾艘葡萄牙商船正停在岸邊，船員們懶洋洋地躺在甲板上，沒人敢輕易出海 —— 荷蘭人的巡邏艦就像幽靈一樣在附近海域遊蕩。
    “可…… 可要是西班牙人不願意合作，土著也不敢動手呢？” 老桑托斯的聲音裏帶著猶豫，“我們澳門商會就這麽點實力，根本經不起失敗。”
    “桑托斯先生，您不是在賭，是在給自己留一條活路。” 阿福站起身，走到他身邊，指著港口的商船，“您看那些船，再停上一個月，船上的香料就要發黴，到時候別說賺錢，連船員的工錢都發不出來。荷蘭人就是算準了您不敢反抗，才敢這麽肆無忌憚。現在我們給您遞上一把刀，您是握著刀拚一把，還是等著被荷蘭人慢慢餓死？”
    他拿起桌上的黃銅徽章，塞進老桑托斯手裏：“當年家父救您，是因為看不慣海盜橫行；現在我們幫您，是因為看不慣荷蘭人壟斷海域。您要是信我們，就按我說的做；要是不信，這兩張圖紙您留下，就當我們沒來過，隻當是陳家給您的謝禮。”
    老桑托斯緊緊攥著徽章，冰涼的銅觸感透過掌心傳來。他看著港口裏沉寂的商船，又回頭看看桌上的兩張圖紙，心裏像有兩個聲音在打架 —— 一個說 “太危險，不能幹”，另一個說 “再不動手，就真的完了”。良久，他深吸一口氣，猛地將徽章揣進懷裏，拿起圖紙卷起來，咬牙道：“好！我信你們一次！但你們記住，要是出了半點差錯，我就是拚了老命，也要去找陳遠先生要個說法！”
    阿福臉上露出笑容，伸手拍了拍他的肩膀：“桑托斯先生，您放心，我們不會讓您失望的。三天後，我再來聽您的消息。”