暹羅湄南河岸邊，一間簡陋的木質商棧裏，潮濕的空氣混雜著稻米的陳腐味與海水的腥氣，黏膩地貼在人身上。十幾名運糧商隊的首領圍坐在一張發黑的柚木長桌旁，個個愁眉苦臉，腳下的草鞋沾滿泥汙，顯然是剛從碼頭匆忙趕來。桌上攤著一張泛黃的麻紙，上麵用毛筆寫著密密麻麻的漢字，正是鄭芝龍水師最新頒布的 “捐稅清單”，“保護費” 一欄旁用朱筆圈出的 “加三成” 字樣，像一道血痕，刺得人眼睛生疼。
    “三成！又是三成！” 坐在角落的一個矮胖首領猛地拍了下桌子，聲音沙啞，帶著哭腔，“上個月剛漲了兩成，這個月又漲！我那支小破船隊，上個月跑了三趟，賺的錢還不夠交‘保護費’，再這麽下去，不如把船鑿沉，回家種地！至少能保住一條命！”
    他這話像捅破了窗戶紙，滿室的絕望瞬間爆發。“誰說不是呢！鄭芝龍的水師跟強盜沒兩樣！”“上次我船上少了兩袋米，他們二話不說就扣了船，交了十倍罰款才放行！”“聽說西邊那支商隊，因為交不起‘保護費’，船被拖走當靶船，人都被扔去喂魚了……” 議論聲此起彼伏，夾雜著歎息與咒罵，每個人臉上都寫滿了無力 —— 鄭芝龍的水師掌控著湄南河入海口到東南沿海的航線，戰船林立，火炮精良，他們這些小商隊，根本沒有反抗的餘地。
    為首的首領查猜，是個四十多歲的漢子，臉上刻著常年出海留下的風霜，雙手布滿老繭，指關節因為常年握纜繩而變形。他沉默地坐在桌首，手裏攥著一個磨損的船舵模型，那是他父親傳下來的，象征著商隊的傳承。此刻，他看著桌上的 “捐稅清單”，指節因用力而泛白，喉嚨動了動，卻一句話也說不出來 —— 他的商隊是這些人中規模最大的，每月要交的 “保護費” 也最多，上個月剛把家裏的祖宅抵押出去，才勉強湊夠錢，這個月再漲三成，他是真的走投無路了。
    就在這時，商棧的木門 “吱呀” 一聲被推開，一道身影逆著光走了進來。來人穿著一身幹淨的青色短衫，背著一個布包，正是陳墨的隊員阿明。他懂暹羅語，還曾在暹羅做過半年的茶葉生意，對這裏的商隊情況了如指掌。聽到屋內的議論聲，他沒有貿然開口，隻是站在門口，靜靜等著。
    直到屋內的聲音漸漸平息，查猜抬頭看到他，眉頭皺起，語氣警惕：“你是誰？我們商隊議事，外人不能進來！”
    阿明微微一笑，操著帶著一絲口音卻足夠清晰的暹羅語說道：“各位首領，抱歉打擾。我叫阿明，來自蜀地商隊。剛才在門外聽到各位的難處，或許，我有辦法讓你們避開鄭芝龍的盤查。”
    這話一出，滿室的首領都愣住了，隨即爆發出一陣嗤笑。“避開鄭芝龍的盤查？你怕不是在說夢話！” 查猜冷笑著站起身，走到阿明麵前，居高臨下地看著他，“鄭芝龍的水師遍布沿海，從湄南河到泉州港，每隔十裏就有一個哨卡，戰船日夜巡邏，怎麽避開？之前也有騙子來推銷所謂的‘秘方’，說能讓船隱形，結果我們花了錢，船卻被查得更嚴，還被安了個‘私通海盜’的罪名，罰了一大筆錢！你該不會也是來騙錢的吧？”
    其他首領也紛紛附和，有人甚至伸手要把阿明往外推。阿明卻不慌不忙，從布包裏掏出一卷羊皮紙，輕輕展開 —— 那正是改進後的帆索滑輪組設計圖。他將圖紙鋪在桌上，指著上麵的齒輪與滑輪結構，耐心解釋：“各位首領請看，這是改進後的帆索設計。傳統帆索靠人力硬拉，船速慢，還容易被逆風困住。但這套裝置，通過三組齒輪聯動，能把人力轉化為更高效的牽引力，讓船速提升三成。鄭芝龍的水師戰船體型龐大，吃水深，轉向緩慢，隻要你們的船夠快，就能在他們形成合圍前衝出去，哪怕遇到哨卡，也能借著速度優勢繞過去。”
    說著，他又從布包裏掏出一個巴掌大的木質模型，放在桌上。模型做得極為精巧，帆索、滑輪、齒輪一應俱全。阿明輕輕轉動模型上的搖柄，齒輪帶動滑輪轉動，小小的船帆竟真的緩緩升起，動作流暢又迅速。“你們看，這套裝置安裝簡單，隻要找個熟練的木匠和鐵匠，三天就能完工。而且成本很低，隻需要你們半個月的‘保護費’，用一次就能回本。”
    查猜的目光被模型吸引，他年輕時也是水手，跟著父親跑過船，對帆索再熟悉不過。他拿起模型，反複擺弄著，手指在齒輪聯動處摩挲，眼中漸漸露出驚訝 —— 這套裝置的原理很簡單，卻異常精妙，以他的經驗來看，確實能提升船速，而且安裝起來並不複雜。但驚喜過後，恐懼又瞬間湧上心頭，他猛地放下模型，臉色凝重：“這東西確實有用，但你想過後果嗎？一旦被鄭芝龍發現我們用這種裝置，他肯定會認為我們在故意反抗他，到時候會派更多戰船圍剿我們，甚至會燒了我們的商棧，殺了我們全家！”
    “那你們就甘願一直被盤剝下去，等著被鄭芝龍榨幹最後一滴血嗎？” 阿明反問，語氣帶著一絲沉重，“鄭芝龍的胃口隻會越來越大，這次漲三成，下次可能就漲五成，遲早會把你們逼上絕路。到時候，不僅船保不住，家人也會跟著受苦。與其坐以待斃，不如賭一把，用這套裝置加快運糧速度，多跑幾趟，賺更多的錢。而且，我們蜀地商隊可以和你們合作 ——”
    他頓了頓，語氣放緩，拋出了更誘人的條件：“我們蜀地缺糧，糧價是暹羅的兩倍，而且沒有‘保護費’。你們把糧食運到蜀地，除去運費，每船能多賺一倍的錢。要是你們願意，我們還能預付一半的定金，幫你們解決資金周轉的難題。”
    這番話像一顆石子，投進了首領們的心湖。查猜看著周圍的同伴，有人眼中露出了動搖，有人低頭算了算賬，還有人忍不住問道：“真的能多賺一倍？蜀地那邊…… 安全嗎？”
    “絕對安全。” 阿明肯定地說，“我們蜀地商隊在當地有自己的倉庫和碼頭，還和官府有合作，不會有人刁難你們。而且，我們還會給你們標注鄭芝龍水師的巡邏路線，告訴你們什麽時候出海最安全，哪些水域有暗哨，幫你們避開所有風險。”
    查猜沉默了，他走到窗邊，推開窗戶，望著外麵湄南河上停泊的商船。那些船大多破舊不堪，船員們懶洋洋地躺在甲板上，眼神麻木 —— 那是被 “保護費” 壓垮的絕望。他又回頭看了看桌上的圖紙和模型，心中像有兩個聲音在打架：一個說 “太危險了，不能冒險”，另一個說 “再不動手，就真的完了”。
    良久，他深吸一口氣，猛地轉過身，對著其他首領說道：“兄弟們，我決定了，賭一把！鄭芝龍把我們逼到這份上，不反抗就是死路一條！就算失敗了，至少我們努力過！”
    其他首領對視一眼，紛紛點頭 —— 他們早已走投無路，阿明的提議，是他們唯一的希望。“查猜大哥，我們聽你的！”“對，拚了！”
    查猜走到阿明麵前，伸出手：“阿明先生，我們信你！但要是出了問題，你必須幫我們！”
    阿明笑著握住他的手：“放心，我們蜀地商隊說話算話。明天我就帶工匠過來，幫你們安裝裝置，再把巡邏路線圖給你們。”
    短短十日，三路人馬陸續傳回消息：葡萄牙人已將荷蘭艦隊的補給情報泄露給蘇門答臘土著，部落首領已集結人馬，準備在荷蘭人下次補給時發動襲擊；西班牙艦隊在蘇比克灣雖未發現荷蘭主力，卻截獲了一艘運糧船，雙方在海上爆發小規模衝突；暹羅運糧商隊裝上改進後的帆索，按照阿明提供的路線，成功避開鄭芝龍水師的巡邏，將第一批糧食運到了蜀地，扣除所有成本，每船淨賺的錢果然比之前多了一倍，商隊的首領們拿著沉甸甸的銀子，臉上終於露出了久違的笑容。
    泉州一處隱蔽的民宅裏，陳墨坐在桌前，看著桌上來自澳門、馬尼拉、暹羅的三份密報，手指輕輕敲擊著桌麵，發出 “篤篤” 的輕響。他拿起毛筆，在一張白紙上寫下：“荷鄭聯盟側翼已亂，葡萄牙人與荷蘭人交惡，西班牙人加強呂宋海域戒備，暹羅商隊脫離鄭家掌控…… 猜忌之火燒起，下一步，隻需添一把柴，便可讓這把火燒得更旺。”
    寫完，他將信紙折好，塞進一個細長的竹筒裏，交給等候在一旁的信鴿飼養者。飼養者小心翼翼地將竹筒綁在信鴿的腿上，走到窗邊，打開窗戶。信鴿振翅高飛，穿過泉州的夜空，朝著成都的方向飛去，很快消失在夜色中。